母と娘の再生録〜私たちは、奪われた時間を取り戻す〜

第7話

ここからは反撃の時間

「雪、こっち」

家から少し歩いた先のコンビニの駐車場に停まっている車。

開いた窓から旭が顔を出して、私たちに手を振った。

家を出た後は、旭が車で優子さんの家まで送ってくれることになっていた。

「迎えに来てくれてありがとう」

「いえいえ。

無事に脱出できたみたいで良かった」

旭にお礼を告げてから、彩と一緒に車内の後頭部座席に乗り込んだ。

「は、初めまして。彩です。

よろしくお願いします……！」

彩が緊張気味に挨拶をする。

「初めまして、彩ちゃん。

旭って言います。よろしくね」

今世で、彩と旭が会うのはこれが初めてだ。

前回の人生では、私の病室で何度か鉢合わせたことがあったけれど、きっと彩にとってはそれどころじゃなかっただろう。

「……改めて見ると、なんかすごくカッコイイ人だったんだね……」

そんな風に耳打ちしてきた。

「……そうだね」

運転席の旭をちらりと見る。

私が恋焦がれたあの頃の面影を残しながら、洗練された大人の雰囲気をまとうその横顔。

作曲家としても成功しているのだから、相手に不自由することはないだろう。

けれど私が知る限りで、旭は結婚することがなかった。

「……どうした？」

ルームミラー越しに目が合って、旭が尋ねてくるのに慌てて首を横に振った。

「何でもないよ、ごめん」

こうして旭が運転する車は、私たちを乗せて優子さんの元へと向かうのだった。

♢

優子さんは、到着した私たちを歓迎してくれた。

特に彩を見ると、パアッと嬉しそうに微笑んだ。

「あなたが彩ちゃんね、会えて嬉しいわ。

さすが雪ちゃんの子、とっても可愛い！」

面と向かって褒められて、照れたようにはにかむ彩。

「あらそれに、笑った顔が親子でそっくりね」

そんな彩を見て、優子さんはまた優しく笑うのだった。

「2人とも、お腹は空いてる？」

優子さんに言われて、脱出を優先して昼食をまだとっていなかったことを思い出す。

「……あ」

その時、タイミング良く彩のお腹がぐうと鳴る。

「ふふ、空いてるみたいね。

ご飯を作っておいてちょうどよかった。

これからみんなで食事にしましょうか」

優子さんの手料理を食べるのは、随分久しぶりだ。

私たちは4人でテーブルを囲んで食事をとる。

「美味しい……！」

優子さんの作ってくれたご飯は、昔と変わらずどれも美味しくって。

隣の沙耶と顔を見合わせると、彩も「美味しいね」と笑った。

「いっぱい食べてね」

「おかわりもあるからね」

そんな私たちのことを、優子さんと旭が微笑ましく見守っていた。

無事にあの家を抜け出せた安心感と、お腹が満たされたことで、幼い彩の体には睡魔がやってきたようだ。

そんな彩を見て、優子さんが空き部屋に布団を敷いてくれた。

「彩、寝るならお布団行こう？」

「……んー……」

眠たげな目を擦る彩の手を引いて部屋に向かう。

布団の上に体を横たえると、すぐに彩の瞼がおりていった。

まだ食後の洗い物も残ってるから行かなくちゃ。

そう腰を浮かしかけたところで、クイっと引っ張られるような感覚。

うっすらと目を開けた彩が、私の服の裾を掴んでいた。

「おか、さ……いかないで……」

「……大丈夫。どこにも行かないよ」

私も隣に体を横たえて、彩を包み込むように抱きしめる。

「お母さんはここにいるよ。

ずっと彩のそばにいる」

昔、もっと幼い彩にやっていたように背中をトントンと優しく叩く。

再び瞼が落りていって、寝息が聞こえ始めるのに時間はかからなかった。

穏やかで愛おしい寝顔。そっと頭を撫でる。

色々とあったけれど……この子と一緒に家を抜け出せて本当に良かった。

あとは計画通り、粛々と進めていくだけ。

あ……駄目、眠気が……。

張り詰めていた気持ちが切れたら、どっと疲れがやってきた。

それと同時に感じる眠気。

自然と瞼がおりていく。

まだ食器洗いもできていないのに……けれど体がとても重くて。

私は抗えない睡魔に飲み込まれるように、意識を手放した。

「お疲れ様……雪」

そんな私にかけられた温かい毛布と、優しい声には気づかないまま。