亡魂のセンタルティア―見捨てられた王女の革命物語―

第８話 危険な旅路

「どうしよう、お金を忘れた。これじゃバスに乗れないわ……」

　スラムから町の大通りに出た途端、フェルニナが弱々しい声を上げた。

「リナ、100ドマ持ってない？」

「私も持ってないよ」

「そう、仕方ないわ……。同じ方向に行く車を見つけて、乗せてもらいましょう」

「お金がないのに行くの？」

「往生際が悪いわね。あっ、ちょっと止まって！」

　大型のトラックが通りかかった。フェルニナが大きく手を振る。

　運転手の男は、およそスラム周辺には似つかわしくない、見目麗しい少女たちの姿を見て驚いていた。フェルニナが事情を説明すると、乗車を了解した。

「ねえ、やめた方がいい。知らない大人の車に乗るのは」

「他に方法はないでしょ？」

　そう言うと、フェルニナはさっさと乗り込んだ。イリーナはしぶしぶ、フェルニナに続いて助手席に乗り込んだ。

　運転手は大柄の男だった。自分は町はずれにあるゴミ山に、企業から委託された廃材投棄の仕事をしてきた帰りだと説明した。だが、イリーナは何となくうさん臭さを感じた。

「トルガ河に着いたら、お店でアイスクリームを買いましょう」

　フェルニナが無邪気に言った。イリーナは「お金がないのにどうやって」と言いそうになったが、口をつぐんだ。視線の先には運転手の男もいる。あまり情報を漏らしたくなかった。

「あら、何を黙っているのよ。もしかして、アイスを知らないの？」

　フェルニナが言うと、運転手の男はバカにしたように鼻を鳴らした。イリーナは嫌な感じがした。

「知らないわけない。商店街にもアイス屋さんはあるし」

「そうよね。でも、トルガ河の近くにあるお店のアイスが美味しいって評判よ。色んな味のアイスを買って、食べ比べしようね」

　フェルニナはご機嫌な様子で、イリーナの肩にもたれかかった。

　運転手の男は無言でハンドルを回していた。窓の外に目を向けると、見慣れない風景が流れていた。

「……ねえ、おじさん。ずいぶん時間がかかるね。もう20分は経つけど」

　イリーナは横目で訊ねた。

「そうかい。昨日ここらで雨が降ったから、道がぬかるんでるんだ。だから、少し回り道をしながら、スピードも落として走ってるんだよ」

　運転手の男はそう説明したが、それにしても時間がかかりすぎだ。

「おじさん、目的地はトルガ河だけど、時間がかかりそうなら、その少し手前で降ろしてもらえればいいよ」

「だから、道がぬかるんで時間を取られてしまったんだ」

　運転手の男は静かに苛立ちを浮かばせた。

「乗せてもらってるのに、あれこれ注文をつけるのは良くないわ」

　フェルニナが言った。だが、イリーナはすでに危険を察知していた。

「おじさん、降ろしてよ」

「もうすぐ着くよ」

「ここの風景、見たことがない。本当は道を知らないんじゃないの？」

「失礼なこと言うな、お前は！」

　運転手の男は急ブレーキを踏んだ。フェルニナが悲鳴を上げた。

「俺が信じられないなら、今すぐ降りろ！　調子に乗りやがって！」

「分かった。降りるよ」

　イリーナはそう言ってドアに手をかけた。その瞬間――みぞおちに激痛が走った。熱せられた鉄板を押し付けられたような強烈な痛みだった。

《アブナイ、アブナイ……》

　イリーナの頭の中に、獣のような声が響いてきた。

（前にも聞いた……そうだ、幻聴だ）

　イリーナは頭を振って、すぐに助手席のドアを開けた。

　その時、運転手の男がフェルニナを押しのけ、イリーナのワンピースの襟元を引っぱった。イリーナはすぐさまフェルニナを蹴飛ばし、トラックの下に落とした。

《ヤレ、ヤレ……》

　脳の中に響くその声に、イリーナは全身に血がたぎるのを感じた。ポケットの中にあった折り畳み式ナイフを逆手に持つと、男の肩に力の限り突き刺した。

「ああ、くそっ！」

　運転手の男が手を離すと、イリーナはトラックから飛び降りた。尻もちをついたまま茫然とするフェルニナの腕を引っ張って、イリーナは走り出した。

　２人は狭い路地を走り抜けて、どこかの大通りに出た。辺りを見回すと、酒場や娼館が立ち並んでいた。歓楽街のようだ。

「やっぱり全然違う場所だった。ねえニナ、大丈夫？」

　イリーナが後ろを振り返った。フェルニナは息を切らしながら頭を上げた。そして、あっと声を出した。

「リナ、あなた目が変よ」

「え？」

　イリーナは、前にも誰かから同じ指摘をされたことを思い出した。フェルニナが近寄り、イリーナの目をまじまじと観察した。

「おかしいわね、勘違いかしら。ところで、あそこまですることあったの？」

　フェルニナが非難めいた目をイリーナに向けた。

「あったと思うけど……」

　イリーナは、ナイフに付いた血をハンカチで拭いながら考えた。運転手の男に胸倉を掴まれた時、脳の中に変な声が響いて、衝動的に刺してしまったのも事実だった。

「けど、何だというの？」

「ああ、いや……あいつは危険な奴だったし、身を守るためには仕方なかった」

「だからって、酷すぎる！」

「全然、酷くないよ」

　イリーナが言い切ると、フェルニナは不満そうな表情を浮かべた。

「酷いわよ！　私を蹴り落とすことないじゃない！」

「え、ああ……そっち？　あいつを刺したことじゃなくて……」

「当り前じゃない！　あの男は自業自得よ！」

　フェルニナが鼻息荒く言うので、イリーナは何だか可笑しくなってきた。

「笑い事じゃないわよ。ほら見て。膝を擦りむいて血が出てるのよ」

「え、嘘……」

「嘘じゃない！」

　確かにフェルニナの膝から血が滲んでいた。

「ごめん」

　イリーナは慌てて膝をついて、フェルニナの傷を優しくなめた。

「ちょっと、リナ！」

「大丈夫かな？」

　イリーナがペロペロなめながら見上げると、フェルニナは顔を両手で覆い隠していた。

「どうしたの、まだ痛い？」

　フェルニナはゆっくりと両手を下ろした。顔は真っ赤になっていた。

「……リナって、小悪魔なところがあるわよね」

「小悪魔ってどういう意味？」

「いいわ、忘れて。とにかく助けてくれてありがとう。私が世間を知らな過ぎたの。ああいう大人には気を付けるわ」

　２人は笑い合った。そこから30分ほど歩いて、ようやくトルガ河にたどり着いた。