亡魂のセンタルティア―見捨てられた王女の革命物語―

第１話 神速のイリーナ

　雪の降る夜だった。

　街の雑居ビルの間に立つ、煤（すす）で黒ずんだ２階建てのアパートの前に、２つの人影があった。１人は成人した女で、酷く青ざめていた。もう１人の少女――イリーナは、その隣で疲れ切った表情で立っていた。

「お母さん、このアパートにお父さんはいないよ」

　イリーナはそう言って、母親のくたびれたコートの裾を軽く引っ張った。母親は１階の部屋の窓を覗き込みながら、ぶつぶつと呟いていた。イリーナはふうっと白い息を吐き、母親の裾から手を離した。

　足元を見ると、もう何年も履き続けて破れかけた布のブーツが、雪の中に沈んでいた。冷たい水がブーツの中に染み込んできて、足の指がずきずき痛んだ。

「ねえ、もう帰ろう。今ならまだ船で引き返すこともできるし。復路の半券、持ってる？」

　イリーナは母親のポケットをまさぐった。

「良かった、ちゃんと持ってるね」

　イリーナと母親は、この街の住人ではない。遠く離れた小さな町から、馬車と船を乗り継いで、３日間かけてやって来た。イリーナがまだ７歳の時にイリーナと母親を捨てた父親が、この街で生活しているという情報を知人から得たためだった。

　すると、母親は雪にまみれた茶色い髪の毛を、狂ったようにかきむしり始めた。

「あの人は、ここにいるはずなの。このアパートに……」

　イリーナは嘆息して言った。

「お父さんはいないよ。部屋の中を何度も見たでしょ、空室だよ」

「ここで待ってたら、帰ってくるかもしれないし、それに……」

「もういい加減にしなよ！」

　往生際の悪い母親に、イリーナは怒りを隠せなかった。見知らぬ土地に対する緊張感も重なって、疲労もピークに達していた。

「お父さんがここに住んでるっていう情報は、間違いだったんだよ。うっ、ごほ……」

　ビルの排気口から放出された食用油の臭気が、狭い路地に充満する。

「ここは空気が悪いから、もう行こう」

　イリーナは咳き込みながら、冷たくなった母親の手を引いた。だが母親は、イリーナの手を振りほどくなり、その頬を平手打ちした。

「あんたが悪いのよ。あんたのせいでお金がかかって、そのせいでお父さんは出て行ったの。こんなことなら、あんたなんて――貰わなきゃよかった！」

　母親は泣き崩れた。

「あんたはね、私の子供じゃないのよ。本当は私の子供じゃないの！」

　イリーナはじんじん痛む頬を押さえた。腹立たしさで体が震えたが、やり返しはしなかった。母親は父親に捨てられて以来、精神のバランスを崩している。これ以上、追いつめるようなことはしたくなかった。

　イリーナは気持ちを落ち着かせてから、母親に優しく言った。

「私はお母さんの子だよ」

「私の子じゃない。どこかに行って！」

　母親はまた叫んで、ふらふらと立ち上がった。

「お母さん、待って！」

　イリーナの呼びかけを無視して、母親は歩き出した。

「お母さ……」

　イリーナは２、３歩追いかけた。だが、すぐに足を止め、その場にうずくまった。みぞおちの辺りが、急にジクジク痛み始めた。

《アブナイ、アブナイ……》

　イリーナの頭の中に、獣がうなるような荒々しい声が響いてきた。

「幻聴まで聞こえてくる……」

　イリーナは声をかき消そうと頭を振った。心身が限界に達していた。母親を追いかける気力はもう無かった。

「勝手にすればいい……」

　ずっとうずくまっていたかった。同時に、ここで立ち止まるのは危険だということも分かっていた。大人の庇護下にいない少女は、闇世界で生きる者たちにとって格好の餌だからだ。

　現に、ビルの陰から一部始終を観察していた男は、イリーナの乳白色の肌を見て、皮を剥いで絨毯にするとか、あるいは臓器を富裕層の美食家連中に売るとか、それとも無難に娼婦にするとか、生臭いことを目論んでいた。

　イリーナは悪意の視線に気づくと、痛み続けるみぞおちを押さえながら、すぐに立ち上がった。毛糸の帽子を目深にかぶり、港の方に向かって足早に歩き始めた。男もまたイリーナの背後に回った。

　雪を踏みしめながら、しばらく進んだ。遠くに汽笛の音が聞こえた瞬間、イリーナは脱兎のごとく駆け出した。背後に付いていた男は、慌てて追いかけた。

　イリーナは１つにしばった茶色い髪をなびかせて、風のように街を走り抜けた。

（追いつけるわけない）

　イリーナは笑った。なぜなら、ぼろきれ同然のズボンの下に、一流のアスリートが舌を巻く健脚を持っているからだ。それは、貧困層に属するイリーナが母親と生きていくために、他人から金品を奪い、その追跡から逃げる中で、たくましく鍛えられてきた自慢の脚だった。

　イリーナがぱっと後ろを振り向くと、男と目が合った。男は何かに驚き、たじろいだように見えた。間もなくして、イリーナを追う足音は完全に消えた。

（意外に早く諦めたな……）

　暗闇の中に、埠頭（ふとう）の淡い光が見えてきた。イリーナは走るのをやめた。気付くと、みぞおちの痛みはすっかり消えていた。

　港には１隻の客船が停泊していた。

「おや、お譲さん。こんな寒い日に汗をかいて、どうしたんだい？」

　検札所の職員が、イリーナを見て目を丸くしていた。髭をたくわえた温厚そうな老人だった。イリーナは頬を緩めた。

「……別に。追いかけっこしていただけ」

「子供は元気でいいね。チケットはある？」

　イリーナは、ジャケットのポケットに突っ込んでいた復路の半券を差し出した。

「そういえば今日の往路にも乗っていたね、お母さんと一緒に。お母さんは帰らないのかい？」

　職員は半券を受け取り、鋏（はさみ）でパチリと切り込んだ。イリーナに半券を返そうとした時、ぎょっとした表情を浮かべた。

「おや、どうしたんだい。目が変だよ」

「え？」

「目の奥が、光っているような……」

　職員は何度か瞬きをしてから、イリーナの目を覗き込んだ。

「ん……気のせいか。もうすぐ船は出るよ」

　職員はイリーナに半券を返すと、検札所の奥に引っ込んだ。

　イリーナは船内に入り、１等エリアに続く上り階段を通り過ぎて、２等エリアへ向かった。１等エリアは富裕層の利用する個室で、２等エリアは貧困層が利用する雑魚寝スペースだ。

　２等エリアは、すでに老若男女でごった返していた。靴底の雪が落ちて水浸しになった床に、人々は布切れを敷いて横たわっている。

「なあ、お嬢ちゃん」

　後ろにいた男が声をかけてきた。

「さっき走って来たのを見てたよ。人間離れした速さだ。まさに『神速』だな」

「……どうも」

　イリーナは空いているスペースに腰を下ろした。その瞬間に一気に緊張が解け、激しい疲労に襲われた。目を閉じ、眠りに落ちた。永遠に朝が来ないことを祈りながら。