第78話 少女、思い出す
前のグループは、女の子四人のグループで、学年は葛子が一個上だったが、他の二人は菜々子と同じ学年。
歳が近いこともあって、すぐに打ち解けられると思ったが、その陰口が聞こえてきたのは、加入して三日後のことだった。
『土井ちゃんってさ、つまんないよね』
『あーわかる』
『えーそんなことないよ。何か、必死にウケようとしている感じが、滑稽で最高に面白いじゃん』
『ぷっ、それは悪口じゃん』
『ってかさ、あの子、何か私たちを見下している感じがあるよね』
『やっぱり、そうだよね。うちも同じこと思っていた』
『可愛くて、運動もできるからって、あんま調子乗んなって感じ』
『だよね』
菜々子がトイレに行っている間に、彼女たちは自分の陰口で盛り上がっていた。
言いがかりめいた言葉に、悲しくなる。
彼女たちを見下してなんかいないから、飛び込んで否定したかったが、怖くてできなかった。
この時点で、菜々子は事務所を辞めたいと思う。
しかし、自分の背中を押してくれた両親のことを考えると、辞めたいとは言い出せず、その場は我慢する。
陰口はその後もたびたび聞こえてきて、わざと言っているんじゃないかと思うときもあった。
その度に、社会勉強だと自分に言い聞かせ、我慢する。
本音では辞めたいけれど、やはり両親のことが気になって、自分の本音を出すことができずにいた。
我慢し続けること、約一年。葛子が他事務所へ移籍することになり、グループも解散。
菜々子はそれを機に、事務所を辞めようと思ったが、社長に説得され、もう少しだけ頑張ることにした。
そして、絵麻たちと出会い、今は充実した毎日を送れている。
だから、昔のことなんか、思い出したくなかったのに――。
「まだ続けていたんだ。ディーバー」
葛子は菜々子を傍目に、着替え始める。
菜々子は逃げるチャンスを失ったことに気づき、努めて明るい表情で頷く。
「え、うん」
「ふーん。何か、調子がいいみたいね。土井ちゃんのグループ。土井ちゃんが休んでから」
葛子の物言いに、菜々子は息がつまる。彼女がその言葉に滲ませた毒が、菜々子の心を蝕む。
「……そうだね」と絞り出すので、精いっぱいだった。
「何で休んでたの？」
「まぁ、いろいろあって」
「そうなんだ。私、心配していたんだよ？」
嘘つき。一度も連絡をしなかったくせに。その本音を隠して、菜々子は努めて平静を装う。
「ありがとう。ごめんね、心配させちゃって」
「ん？ ああ、私が心配していたのは、土井ちゃんじゃないよ。他のメンバーの子たち。だって、可哀そうじゃん？ リーダーが率先して足を引っ張るとかさ」
その言葉で、菜々子は頭が真っ白になった。
「土井ちゃんってさ、そういうところあるよね。真面目だけど、空気を読めていないと言うか、周りに歩調を合わせるのほんと下手くそ」
菜々子は言葉を失い、俯く。その目じりにじわっと涙が浮かんだ。
葛子が菜々子の様子に気づいて、微笑む。
「ああ、ごめん。べつに、土井ちゃんのことを悪く言うつもりはないの。ただ、一緒に活動した仲間として、アドバイスしてあげようと思っただけ」
葛子は悪びれも無くそう言った。
菜々子は頬を引きつらせ、何とか声を絞り出す。
「……そ、そっか。ありがとう」
「良かった。土井ちゃんのためになったみたいで」
葛子は眉を開く。その口元に嘲笑を浮かべながら。
――それから、菜々子は集合場所の近くにあるベンチに座って項垂れていた。
どうやってそこまで来たかは覚えていない。ただ、葛子に言われた嫌な言葉だけが頭の中をぐるぐる巡っている。
「……土井ちゃん？ どうしたの？」
啓子の声がした。顔を上げると、啓子が心配そうに自分の顔を覗き込んでいたので、菜々子は努めて明るい表情で言う。
「ちょっと考え事をしていただけです。でも、元気なんで、任せてください！」
しかし啓子は、心配そうに、じっと自分の顔を見つめる。
「さっき、葛子ちゃんを見かけたんだけど、もしかして――」
「ちょっと、トイレに行ってきます！」
菜々子は啓子の言葉を遮ると、立ち上がって、トイレに走る。
個室に飛び込んで、鍵を閉めると、思わず泣いてしまった。
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