学校でカウンセリング部を始めたら病んだ美少女たちの激重ハーレムができたんだが

14.短くて口に出しやすい言葉

……今日も今日とて、私はカウンセリング部へとやって来る。

まだ一人では相談者の相手はできないけど、最近は中原くんと二人でなら、一緒に聞くことができるようになった。

男の子が相手なのはさすがに怖くてできないので、私が話を聞くのは女の子だけになるのだけど、毎回毎回、話してくれる悩みにすごく共感してしまう。

「勇気を出したいんですけど、なかなか先輩に好きって言えなくて……」

特に恋に関しての悩みは、もう激しく頷きながら「わかる！」と言ってしまいたくなるほど共感できた。

私も中原くんに告白したいと思いながらも、なかなか前に踏み出せない。東野さんとかの目もあるし、何より……中原くんからフラれてしまったらどうしようと、そんなことが頭を過ってしまう。中原くんから嫌われてしまったら、もう私、生きていける気がしないと思う。

だから彼女たちが抱えてる悩み事が、私には本当に他人事なんかじゃなかった。彼女たちの恋が成熟してほしいと思うし、幸せになってほしい。

「お、応援、してますね」

私はそんな彼女たちに、この言葉を投げ掛けていた。初対面で緊張しまくってて、たどたどしくしか言えないけど、せめてこれだけでも伝えたかった。

私なんて大したこと何も言えないけど、少しでも自分が、同じ境遇である彼女たちの力になれるなら……と、そんなことを考えながら、いつも部活に勤しんでいた。

「……ねえみんな。今日はよかったら、山に行かない？」

その日中原くんは、部員である私と北川さん、そして東野さんへそう告げた。

「今日は相談者の予約もないしさ、学校の近くにある山へ行こうかなと思うけど、どう？」

「いいけど、どうして山へ？」

私がそう尋ねると、彼は顎に手を当てて、「うーん、なんていうのかな……」と、自分でも答えに困っている様子だった。

「まあ、気晴らしかな？」

「気晴らし？」

「うん。最近また一段と相談者も増えたからさ、たまには休みたいなと思って」

「なるほどね」

「だからもしよかったら、みんなでちょっと行かない？っていう、そんな軽いノリだよ。もちろんみんながそんな気分じゃなかったら、この部室で過ごそうかと思うけど、どうかな？」

「うん、私は山でもいいよ。ちょっと体力ないから、登る時に休み休みさせてもらえたら大丈夫」

私がそう答えると、北川さんも東野さんも、各々彼の問いかけに答えた。

「あたしも別に、構わない。虫がいるのがイヤだけど」

「いいね！行く行く！みんなで行こう！」

そうして私たち四人は、部室の扉に「今日は休みです」という張り紙を貼った後、みんなで学校を出て、中原くんが目指す山へと向かった。

歩いて15分ほどすると、その目的の山の入り口があった。そこは一応アスファルトで舗装されてる道だったけど、その周りは木々に囲まれていた。

「確かここを登っていった先には、神社があるんだ。せっかくならそこまで行ってみよう」

四人みんな横並びになって、その道を真っ直ぐに登っていく。

夏の気配も今は薄れていって、木々の葉も枯れているものが多くなった。踏みしめるアスファルトにも、その枯れ葉が落ちていて、歩く度にガサガサと音が鳴る。

「俺さ、昔から一人になる時って、こういう場所を選ぶんだよ」

中原くんが空を見上げながら、そう話し始めた。

「山とか海とか、とにかく自然のあるところ。そういう場所で、一人になるのが好きなんだ」

「一人になって、何をするの？」

東野さんが尋ねると、中原くんは「考え事だよ」と答えた。

「広い場所に一人でいると、いろいろと考えがまとまるんだ。狭い部屋にこもっていても、視野の狭い焦った答えしか出てこないからね」

「へー！一人でいて、寂しくないの？」

「うん、むしろ周りに人がいると集中できないから、一人がいいかな」

「そうなんだー！私、一人になるの無理かも。いつも誰かと一緒にいたいかな」

「じゃあ東野さんは、あんまり一人ではいないんだ？」

「うん、私はちょっと一人にはならないな～。楽しくないし、寂しいし。他のみんなはどう？西田さんとか、一人でいたい派？みんなでいたい派？」

「わ、私？私は……」

東野さんから話を振られて、私はしばらく答えに迷ってた。なんとかたどたどしくも答えられたのは、質問されてから1分ほど経った頃だった。

「えっと、私も一人でいるのが気楽ではあるけど……寂しくもある、かな」

「じゃあ、みんなと一緒にいる方がいい？」

「うーんと……だ、大丈夫な人なら」

「大丈夫な人？」

「苦手なタイプの人がいたら、もう無理かも。苦手な人と一緒にいるくらいなら、一人がいい」

「なるほどね！ちなみに西田さんの苦手なタイプってどんな人？」

「……何て言うか、えっと……押しの強い人は、苦手かな」

「あー、確かに西田さん、セールスとかそういうの断るの苦手そう」

「うん……断れないタイプかも」

「ねえ、北川さんはどう？一人でも平気？」

「別にどうでもいい。そんなこと、気にしたこともない」

「そうなの？」

「そもそもあたしは、人間が嫌いだから」

この答えには、さすがの東野さんも苦笑していた。

……ゆっくりと景色を眺めながら、私たちは奥へと進んだ。

だんだんと木々が鬱蒼とし始め、日の光はその葉に遮られた。細い木漏れ日が、地面に光の筋を残していた。

「……ねえ、中原くん。ちょっと訊いてもいい？」

東野さんが、なんだか真面目な口調で彼に話しかけた。

「どうしたの？改まって」

「中原くんはさ、将来の夢とかあったりする？」

「夢？」

「うん」

「……そうだなあ。うーん、将来のっていうか……心構え的な目標はあるかな。最近できたばっかりなんだけど」

「目標？」

「自分と、自分が大事にしたい人たちが幸せであるために、頑張りたいなって」

「え！なにそれ、すごく素敵な感じ。てっきりこう、カウンセラーになりたいとか、精神科医になりたいとか、そういう系が来るかと思ってたら」

「◯◯の職業に就きたいっていうのは、あくまで手段だからね。自分のやりたいことを満たすからその職業に就くんであって、それが目的じゃない。東野さんだってそうだろう？他人を笑顔にしたいという目的があるから、アイドルという手段を以前は選んでた」

「うん、確かに」

「自分の目的が何かを鮮明にしておけば、自分の仕事の幅が増える。何の職に就くかに囚われると、自分の本当にやりたいことが見えなくなるからね」

「うーん！やっぱり中原くんはすごいね！話すことがいつも深い！」

「そ、そう？」

「うん！すごい偉い先生みたい！」

「む、むーん、そう仰々しく言われると、なんか恥ずかしいな……。嬉しいのは嬉しいけど」

「どうしてそんな、中原くんっていつも凄いことが言えるの？」

「ええ？うーん……なんでって……」

中原くんは歩きながら、しばらく腕組をしていた。

「……まあ、心がけてることは一応あるかな。なるべく綺麗事は言わないようにしてる」

「綺麗事を言わない？」

「これはたぶん、俺がひねくれてるだけなんだろうけど、綺麗事がとにかく嫌いなんだよ。見せかけだけ美しくて、心のこもってない言葉に、すごく嫌悪感を覚える」

「心がこもってるかどうかって、どうやって見分けるの？」

「その人の行動を見れば自ずと分かると思うよ。『いじめは止めよう！』とか言いながら、実際にいじめの相談をすると知らんぷりする先生とか、そういうイメージ」

「なるほど」

「ガワだけ美しい綺麗事なら、誰だって言える。だからそれは、俺は絶対に言わないようにしてる。悩んでいる人を前にして、そんな適当な言葉で煙に巻くのは、あまりに失礼だからね」

中原くんは眉間にしわを寄せて、険しい顔で淡々と自分の気持ちを話していた。いつも温厚で冷静沈着な中原くんが、いつになくピリピリしている。こんな彼を観るのは、意外と初めてかも知れない。

そのことを彼は自分でも分かったらしく、空をふと見上げた後に、組んでいた腕をほどいて「ごめんみんな」と言った。

「こんなに天気のいい日に、つまらない話をしちゃったね」

「ううん！そんなことないよ！中原くんの話は全部面白い！」

「いやいや、そんなことないよ」

東野さんの言葉を、中原くんは苦笑しつつ受け止めていた。

……そんな風に、みんなで雑談をしながら歩いていたら、登る前に中原くんが話していた神社がだんだんと見えてきた。

小ぢんまりとした神社で、そんなに敷地は広くない。鳥居の色も、長い年月の雨風に晒されて赤黒くなっていた。

「どうする？入ってみる？」

中原くんの提案によって、私たち四人は、並んで境内へと入った。

……さあああああ…………

風に揺られて、木々のざわめく音が心地よく聞こえる。

神社って不思議なところで、鳥居を一歩くぐっただけなのに、妙に爽やかな気持ちになる。それは私が日本人だからだろうか？神社っていう場所が神聖なところだからという、そんな気持ちがあるからだろうか？

「あ、自販機」

北川さんはそう言って、境内の中にある自動販売機にスタスタと歩いていった。

そして、スカートのポケットから小銭を出して、それを使ってジュースを買っていた。

「いいな、俺も何か買おう」

「あ！私も～！」

北川さんに続いて、中原くんや東野さんも、その自動販売機へ向かっていった。なんだか仲間はずれになるのも寂しかったので、私も結局、その自販機でジュースを買った。

私はオレンジジュースで、中原くんがお茶、東野さんがサイダーで、北川さんはなんと飲むおしるこを買っていた。

「おしるこ好きなの？北川さん」

私がそう尋ねると、北川さんはこくんと頷いた。

「おしるこは、甘い」

「う、うん。確かにね」

「少しいる？」

「ううん、私は大丈夫」

北川さんは缶を両手で大事そうに抱えながら、少しだけ頬を緩ませて、おしるこを飲んでいた。

カウンセリング部として一緒に接する機会が多くなってから、私は北川さんのことがそこまで怖くなくなっていた。

いつもムスッとしてて、なんだかおっかない印象のある人だけど、単に自分の気持ちを言葉にするのが下手なだけで、本当はとても純粋な人なんじゃないかなと思う。

「……ん？」

ぼんやりと私が北川さんを見つめていたもんだから、彼女もそれに気がついたらしく、自分が持っているおしるこの方へちらりと目をやってから、「西田、やっぱりおしるこほしい？」と聞いてきた。

「え？いやいや大丈夫。本当に気にしないで」

「でも、あたしのことずっと見てた。おしるこ、遠慮しなくていい。中原と西田だったら、あげてもいい」

「ん？なにが？どうかしたの？」

その時、中原くんが私たちの会話に参加してきた。自分の名前を聞いたから、なんの話か気になったのだろう。

「中原、おしるこいる？」

「え？いや、俺はいいよ。大丈夫」

「なんでみんな、おしるこいらないの？」

「うーんと……別に俺、おしるこが嫌いなんじゃないよ？ただ、喉を潤すにはちょっと違うかなって」

「むー……」

唇を尖らせてうつむく北川さんは、なんだか拗ねた子どもみたいだった。

「じゃあ北川さん！私に一口ちょうだい！」

そんな時に明るくフォローに入るのが、東野さんだった。

彼女のいいところって、こういう場面ですかさず入れたり、みんなで雑談する時も、みんなに話を振ったりとかする、そんな優しさがあるところだと思う。

「やだ、東野にはあげない」

でもなぜか北川さんは、東野さんには冷たい。東野さんから声をかけられると、心なしかいつも以上に険しい顔になる気がする。

「えー！？なんで私はダメなのー！？」

「うるさい、近寄るな」

「まあまあ北川さん、そう言わないであげて」

嘆く東野さんに、ツンと冷たい北川さん。そしてそんな彼女をなだめる中原くんという構図が、カウンセリング部内ではよく展開される。

私からしたら、この三人はすごく羨ましい人たちだった。

中原くんは言うまでもないように、同い年とは思えない考え方をしてるし、すごく落ち着いてて、すごく優しい。

北川さんは北川さんで、確かに物言いはキツイところがあるけど、自分に正直で、言いたいことをすぐに言える。私も北川さんくらいスパッと話せたらいいのになと、いつも思わされる。

東野さんは、とにかく可愛くて明るい。顔立ちはもちろんそうだし、何より意外と人によく気を遣ってる。

『そんなことあり得ない。だって中原くんだから』

中原くんのことになると、ちょっと怖いところがあるけど、それ以外は本当に明るい人。

（……私は、なんだかちっぽけだなあ）

自分の良いところなんて、全然ない。陰キャだし特技もないし、顔もブサイクだし……。

自分のことがとことん嫌になるのを、止めることができない。これも毎回恒例のこと。

お腹の中に重い石を抱えるような気持ちで、私は静かに息を吐いた。

……しばらくその神社でのんびりしてから、お礼の参拝を済ませて、それからまた山を下った。

少しずつ風に肌寒さが出てきて、日もどんどん沈んでいる。

「ふー、今日はいい気晴らしになったね」

中原くんは、とても満足そうにそう呟いていた。

学校の正門へと戻ってきた私たちは、長く歩いたために、うっすらと全身に汗をかいていた。

「じゃあ、一旦部室に戻ろうか。荷物もあるし」

そうしてみんなでぞろぞろと並んで廊下を歩いていたら、「すみません」と声をかけられた。

それは、一人の女の子だった。手に小さな紙袋を持っていて、なんだかもじもじしている。

（あ……この子、あの時の子だ）

私はその女の子に見覚えがあった。今から一週間ほど前に、カウンセリング部に恋愛相談をしに来た子だった。

『勇気を出したいんですけど、なかなか先輩に好きって言えなくて……』

（確か、先輩に片想いをしてるって言ってたっけ……。その後どうなったのかな？）

胸の中でそんなことを思いつつ、私は彼女のことをまじまじと見つめていた。

「どうかしましたか？」

中原くんが彼女へ尋ねると、「あ、あの……すみません、実はこれを渡したくて……」と言って、紙袋の中に入っているものを取り出した。

それは透明な小包に入った、手作りらしきクッキーだった。

「え？これ……もらってもいいんですか？」

中原くんが困惑気味に訊くと、彼女は首を縦に振った。そして、中原くんと私を交互に見ながら、頬を赤く染めつつこう言った。

「実は……先日、相談してもらった件なんですけど、その……昨日から、先輩と付き合うことになりました」

「え！？ほ、本当ですか！？」

私がそう告げると、彼女は照れ臭そうにはにかみながら、「はい」と答えた。

そして、彼女は私の方へ近寄ってきて、紙袋を手渡してきた。

「本当に、ありがとうございました」

「え……？」

「相談を聞いてもらえたお礼に、このクッキーを持ってきました」

「そ、そんな……あなたが勇気を出したからで、私は何も……」

「そんなことありません。カウンセリング部のお二人に悩みを聞いてもらえたから、先輩に勇気を出して告白できたんです。特にあの時……あなたから応援してますって、そう言ってもらえてたのが嬉しくて……」

「……！」

『お、応援、してますね』

「先輩に告白する時も、あなたから言われた言葉を何回も思い出しながら、告白に挑んだんです」

「で、でも私……それ以外は何も……。中原くんの方が、たくさんいっぱいアドバイスとか、いろいろしてて……」

そう言って狼狽えてた私に、中原くんが「西田さん」と言って声をかけてきた。

彼は目尻を下げて、すごく優しい眼差しで、私のことを見つめていた。

「……………………」

そんな彼の顔を見ていると、私もなんだか気持ちが落ち着いてきて、彼女からのクッキーを受け取った。

「……わ、私の言葉で勇気が出たなら、よかったです。これからその先輩さんと、幸せになってくださいね」

緊張しつつも、なんとか私がそう言うと、彼女は本当に嬉しそうな顔で微笑んだ。

そして、何度もこちらに頭を下げながら、彼女は去っていった。

「よかったね、西田さん」

「中原くん……」

「君の想いが、彼女に届いたんだね」

「……………………」

中原くんの声はとても穏やかで、優しさに満ちていた。

「すごいね西田さん！本当に喜んでたよあの子！」

「西田、そのクッキーは大事に食べよう」

東野さんや北川さんも、そう言って私に笑いかけてくれた。

「……………………」

私はなんだか、泣きたくなるほど胸が熱くなっていた。

ああ、よかった。本当によかった。

あの子の願いが、恋が叶って、本当によかった。

まるで自分のことのように嬉しい。

たとたどしくて、全然上手く話せなくても、私の応援が彼女の糧になったんだ。

「……………………」

私はぎゅっと、彼女から貰った紙袋を胸に抱いた。

それは、物理的には全然熱くもなんともないはずなのに、なんだかとても、ぽかぽかとあたたかいような気がしていた。

短くて口に出しやすい言葉でも、心のこもった言葉はある。

そんな言葉は、いつまでも心の中に輝き続ける。

──マザー・テレサより