神様の花盗人

メラニーパート

第1話

　私は村の入り口で、マリウスの帰還を待っていた。

　そこには自分以外にも大勢の村人が集まっている。

　このルーベは人口数百人の小さい農村なので、その半分近くが集結してることになる。

　ほとんどが女性。

　みんな期待と不安の混じった面持ちで、何も言葉をかわすことなくじっと待っていた。

　小さい子供もいたけど、どうしてこのように人が集まっているのかなんて解することなく、辺りを走り回って遊んでいる。

（早く帰ってきて……）

　マリウスはまだ帰ってこない。

　出征が終わり、今日、この村から徴兵された兵士が帰ってくる聞き、まだかまだかと朝から待っているけど、もう昼になろうとしていた。

　どんよりとした雲が空を埋め尽くし、気持ちも沈みそうだった。

　一回、昼食の準備に戻った方がいいかもしれないと、皆が思い始めたとき。

「あっ！　来たよ！！」

　一人の若い女性が甲高い声で叫んだ。

　そして同時に、みんな走り出していた。

　その先には、兵隊たちがとぼとぼと村のほうに歩いている。

　ついに帰ってきた。女性たちの顔は一瞬にして笑顔になった。

　そして、兵士たちもこちらに駆けてくるのを見て、遠征の疲れが一気に吹き飛んだのか、手を激しく振り、口を大きく開けて叫ぶ。

　女性たちは最愛の男性を見つけては次々に飛びつき、男性は強く抱きしめ返す。

「おかえり！」「ただいま！」

「戻って来られたのね！　本当によかった！」「帰ってくるって約束したろ？」

「ウソ……夢みたい……」「現実だよ。ちゃんと生きてる」

　それぞれそんなことを話している。

　私も彼女たちみたいに走り出したい気持ちはあった。

　でも、村長の娘という立場上、そんなはしたないマネはできなかった。

　何よりマリウスは、私の夫でも恋人でもないから。

　抱き合う男女に気をとめることなく、一人の騎士がこちらへやってくる。

　鋼鉄の甲冑に身を包み、ひときわ大きい黒馬を駆る姿は、他の兵士たちと一線を画している。

　彼もまた私と同様、感情のままに叫んだり走ったりしない。

「マリウス」

　本当なら向こうから私の名前を呼んでほしい。

　でもそんなことは絶対にないから、私はできるだけ感情を抑えて彼の名を呼んだ。

「メラニー」

　私の名を呼んだところで、ようやく精悍な真面目顔がほころんだ。

　マリウスは私の横に来て、ひょいと馬を下りる。

　疲れや軽いすり傷はあるようだったけど、大ケガはしてないようで安心した。

「一ヶ月ぶりか？」

「うん、それくらい。戦果は？」

「まあまあだな」

　会話はそこで終了してしまう。

　マリウスは武術大会で優勝するし、実践でも多くの功績を上げた剛勇。「神槍のマリウス」という渾名も持っているらしい。

　誰に頼まれてなくても、戦場を駆け回り大戦果は上げてくるし、ケガを負わず無事に帰ってくると思う。

　でも、私にはそういう話をいつもしたがらない。

　馬の手綱を取ろうとするが、先にマリウスが取ってしまう。

「村はどうだ？」

　マリウスは自分で馬を引いて村へ入っていくので、私もその横を行く。

「相変わらずだね。みんなで何とかやってるよ。ちょうど種まきも終わったところ」

　本当なら村のことよりも、私のことを聞いてほしい。

　おそらく私のことは聞かなくても「大丈夫」と答えると思ってるから、わざわざ聞いたりしないんだ。

　戦争で男手を取られているから、村のことは全部女性たちでやるしかない。家事や育児はもちろん、農作業、工事、修理などもやることになる。

　私も村長の娘として、先頭に立って村の女性たちをまとめている。

「すごいな。メラニーは人を指揮する才能がある」

　これはお世辞じゃない。

　どんくさいくせに、こういうところは思ったことを率直に言ってくるので、私はいつも戸惑ってしまう。

「軍も指揮できるかな？」

「それは……」

　ちょっとからかうつもりで言ってみたけど、マリウスはやはり言いよどんでしまう。

　これは力は認めているけれど、やってほしくはないという意味。

　素直にそう言えばいいのに、私を否定することになるから、マリウスは絶対に言わない。

　こう見えて変に優しいところがある。

「冗談だって！　気にしないで！」

「そうか、びっくりした」

　マリウスの父ロベールがベーシリス一帯を治める領主で、次男であるマリウスはこのルーベ村の代官を務めている。

　マリウスとはけっこう長い付き合いで、幼いころ、ロベールに連れられてルーベを訪れたのが始まりだった。

　ロベールは私の父と仲が良いようで、よく視察のためにルーベに来ていた。大人が難しい話をしている裏で、年の近い私たちは一緒に遊んでいた。

　私がマリウスの二つ下。そして妹がさらに三つ下だ。

　ロベールの長男、つまりマリウスの兄は病弱であまり外出しないらしく、会ったことがない。

　そういった縁もあって、今年１８歳になったマリウスは、ルーベの代官に任命され、屋敷を構えている。

「だいぶひっそりとしてるな」

　村に誰もいない様子を見て、マリウスがつぶやく。

「みんなでお出迎えしてたからね」

　ルーベから出兵した兵士を皆で出迎えたから、村の中にはほとんど人がいない。

　でもそれ以外にも、村がひっそりしている理由がある。

「築城か」

「うん……」

　戦える男は兵士に、お年寄りなど戦えない男は後方で城砦を築いたり、物資の輸送任務に当たったりしている。

　そのため、村にいるには女子供だけだった。

「前線のキルメル砦が落ちたんでしょ？」

「ああ……。今は一つ退いて、ヘテロー城を固めている。すぐには敵が攻めて来ないだろうが、次の拠点が要る」

「うん、それが今造ってる砦だよね」

　ドラランドとカリファの戦いは１００年近く続いていた。

　一進一退の攻防を繰り返していたけど、今はドラランドが押されていて、ルーベ北部に新しい砦を造っている。

　ヘテロー城も落ちたら、次はルーベが戦場になる。

　敵を食い止めるために、何としても砦を完成させてないといけなかった。

「間に合いそう……？」

「ここに来るまで遠目に見てきたが、だいぶ難航しているようだな」

「大丈夫かな……」

　ルーベ、ヘテローを含むベーシリスは、ロベール将軍の領地だ。

　国王の指示でルーベ北部に砦を造ることになり、各地から大勢の領民が集められている。

　しかし戦況の悪化もあり、思うように労働力が集まっておらず、少しずつ遅れていっているという。

「まあ、ここまで敵が攻め込んで来るようなことがあったら、私が村を守るから大丈夫！」

「おいおい、やめてくれよ」

「戦争に巻き込まれたら、戦うしかないじゃない」

　敵が自分たちの村に攻め込まれるような状況になったら、村民総出で戦うのが戦争の基本。

　なぜなら、そうしないと自分たちは全財産を失ってしまうから。そうなったら生きていけないので、死ぬ気で戦うしかないんだ。

「メラニー」

　マリウスは足を止めて言う。

「なに？」

「そう言うことは言わないでほしい」

「他に方法なんてないでしょ？」

「そうならないように俺たちがいるんだ。任せてほしい」

　マリウスの視線は一直線に私の目に突き刺さってくる。

　そしてその言葉が私の心臓を早鐘のように打つ。

　本人はただ真剣に考え、まっとうなことを言っているつもりかもしれないけど、効果はあまりにも大きすぎる。

「おい、マリウスー！！」

　そのとき、誰かが叫びながら馬でこちらに走ってきていた。

「トカロン」

　マリウスが呼んだのは隣の領地を治める騎士。

「マリウス、やばいぞ！！」

　そう言いつつ、トカロンは馬から飛び降りる。

「何があったの！？」

「メラニー、お前も聞いてくれ」

　マリウス、トカロン、そして私は幼馴染みで、お互いのことをよく知っていた。

「大事故だ！　砦が崩れた！！」