幼馴染に振られた俺が、国民的アイドルの義妹に手料理を振る舞った結果

普通の女の子

　さて、十分な量の生姜がすりおろせた。

「ありがとう、志帆」

「はい！」

　志帆から生姜を受け取ると、さらし布で生姜の繊維としぼり汁を分けた。

　繊維の方は鍋に放り込み、水と三温糖（茶色い砂糖）とともに火にかける。

　沸騰させて弱火で煮詰めていく。

「それにしてもジンジャーエール以外に生姜の飲み物があるなんて知りませんでした」

「生姜は何にでも使えるよね。生姜焼きのように肉の味付けにも使うし、紅生姜みたいにそのまま食べたりもするよね、ハーブでもあるし」

「生姜ってハーブなの？　ハーブっていうと、ローズマリーとか、そういうイメージだけど……」

　一宮さんが言う。

　俺はうなずいた。

「ハーブっていうと、ヨーロッパで昔から料理や薬に使われていた植物を指すけど、その意味では生姜もハーブだよ。その場合はジンジャーっていうかもだけど」

「あっ、そっか。ジンジャーエールもそうだし、ジンジャーブレッドとかもね」

「そうそう。日本や中国では大昔から使われているし、漢方薬の材料にもなるね」

　そんなことを話していたら煮詰めるのが終わったので、それをキッチンペーパーでこして生姜の繊維を取り除く。

　その液体と生姜の絞り汁、そして水飴をふたたび鍋に投入。

　おたまでかき混ぜながら、煮詰めていく。

　そこで俺は手にある機械を持った。黒い取っ手があり、先端に金属がついている。

　志帆が不思議そうにそれを見つめる。

「なんですか、それ？」

「屈折糖度計」

「くっせつとうどけい？」

「糖分の割合を確認できる機械でね。どのぐらい甘くなったかを見ることができるんだよ」

「ほ、本格的ですね……」

　まあ、普通の家には置いていないものだと思う。

　ただ、せいぜい三千円ぐらいで買えるものだし、悪くない。

「これで糖度が63度ぐらいになるまで煮詰めていくとちょうどいい感じ……うん、出来上がり」

　見た目も飴っぽくなったし、これで出来上がりだ。

　これを冷やしてから原液として保管して、冷たい水で割れば冷やし飴になる。

　志帆がちょっと恥ずかしそうに俺を上目遣いに見る。

「兄さん……」

「な、なに？」

「その、厚かましいかもしれませんけど……もう一杯、飲みたいんです」

　作っているところを見て、おかわりが欲しくなったのかもしれない。

　一宮さんの方をみると、彼女もえへへと笑いながらうなずいた。

　そんなに喜んで飲んでくれたのは、俺としても本望だし、もう一杯振る舞いたいところなんだけれど。

「その……残念だけど、これ冷やすのにけっこう時間がかかるんだよね……」

「あっ……」

　志帆と一宮さんが気づいたのか、がっかりとした表情になる。

　さっきまで沸騰させていたものだから、粗熱をとって冷蔵庫に入れて冷やすと、だいぶ待たないといけない。

「残念です……」

「まあ、温かいままでいいなら飲めるけどね」

「えっ。温かいままでも飲めるんですか？」

「もちろん。冷やしたものは『冷やし飴』って呼ぶけど、お湯割りはは『飴湯』っていうんだよ」

　関西では冬場に体を温めるために使う飲み物だとか。

　志帆は「それ、飲んでみたいです！」と言う。

「でも暑くなるかもだけど、いい？」

「クーラーも効いてきましたし、平気です」

　一宮さんも同意見だったらしい。

　飴湯ならすぐできる。俺は熱湯を用意すると、さっき作っていた冷やし飴の原液をマグカップに入れて、お湯で割る。

　今度は三人分だ。

「はい、どうぞ」

　俺が差し出すと、二人は「ありがとうございます！」「ありがと！」と言って受け取り、ふうふうと息で冷まし始める。

　大人気アイドル二人が、俺の家のキッチンで熱い飲み物をふうふうしている……。

　現実感のない風景だ。

　志帆は一口飲むと、「ふうっ」と息をつく。

「温かいともっと優しい味になりますね。甘くて、生姜の味も効いていて……とても穏やかな気分になれます」

「喜んでくれて嬉しいよ」

「はいっ！」

　志帆が柔らかく微笑む。

　その表情はとても幸せそうだった。

　そして、つぶやく。

「あたしは……こんな平和な時間がほしかった」

「え？」

「アイドルじゃなくて、普通の女の子にあたしはなりたいんです。兄さんの隣なら、それができると思うから」

　志帆は照れたように目を伏せて、俺にそう言った。

＜あとがき＞

これで第四膳も完結。次章、志帆との関係が急接近！？

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