ワワワ・ワールド・モラトリアム

第20話 狂うべきコンパス

　耳元で風がごうごうと鳴っている。髪がなびき、今にも浮き上がりそうなエネルギーを感じる。

（転送魔法を食らったか……！）

　イエルカは空に、厳密に言えば地下世界の天井付近に、たった一人で転送させられてしまった。

　直後、一匹の小さなドラゴンが寄ってくる。茶色い鱗を持った二本足の翼竜で、イエルカはこれを知っていた。

「フェイルノートか！」

　これはケイスの操る竜の一種。群体型の小型ドラゴン『鳥竜フェイルノート』だ。

「私に構うな！　他の者へ回せ！」

　イエルカは鋭い視線を飛ばす。

　ケイスが遣わせたドラゴンであることは明白。だが自分には必要ないと、数に限りのあるフェイルノートを別の兵士のもとへやった。

　着地の用意をしようと下を見た時、イエルカはここが魔族たちの世界であることを再確認した。

「最後に足をすくいおって……！」

　イエルカの目下で、巨大蠕虫（ワーム）が地面から顔を出している。

　エサを待つ小鳥のように、丸い口をあけて待っている。

　地上とは異なる生態系に飛び込んだ。その事実を飲み込んだ上で、イエルカは静かに攻勢を始める。

　空中で手をかざし、多量のしなやかな樹木を手のひらから生成。それをワームの胴体に巻きつけた後、自身も樹木を蹴って落下軌道をズラし、着地のついでに樹木を一気に締めつける。

　ワームはよくわからない体液を撒き散らして真っ二つになった。

　イエルカが空中から落ちる数秒の出来事だった。

　土埃が上がり、ワームの死骸が転がる音がする。

　イエルカはポツンと一人、平たい岩山の頂上に立っていた。

（まいったな……情報不足にも程があるぞ）

　現在地、自軍の安否、魔族の動向、全て隠れた。

（まずはそうだな……味方との合流と、この転送が魔王軍によるものかを知る必要がある。位置の確認はその後だ。もし軍主導で転送が行われていた場合、すぐに大軍勢が現れて我々を蹂躙するだろう）

　音で魔族が寄ってくるかもしれないと、イエルカは場所を移動する。

　森林限界でもあるのか、溶岩に覆われているのか、禿げた山肌が続いている。少しの植物が現れたあたりで、イエルカはふと立ち止まった。

（今の私は袋のネズミか、単なる迷子か。前者だと仮定して動いたほうがいいな。というか……）

　ただひたすらに視界に入ってくる広大な星空、山頂の平原、無限の地平線。

（知らない土地にいるのが面倒すぎる……！）

　魔界で迷子とは……悪運ここに極まれりだ。

　＊

　転送騒動から３日が経過した。

「穴をあけるのは却下だ。地下に繋げるのと地上に繋げるのではワケが違う。ここは魔族の王都に向かい、そこの穴から脱出するのが最善策だろう」

「………………」

「……と、イエルカ様風に言ってみた」

　ケイスは強張っていた顔を元に戻し、暇そうなオデットに得意気な目を向けた。

「……とにもかくにも、場所を割り出さねぇとな」

　オデットは何度目かわからないため息を吐く。

「本物の空が見えないと測位魔法使えないもんね」

「魔力が濃い分、魔法は使い放題なんだがなぁ」

　何の因果か円卓騎士２人だけが合流に成功し、あてのない旅路を進んでいた。物資は備蓄魔法で取り出せるので死ぬことはないが、地上に戻れる希望はない。

　彼らは草むらをかき分ける。空が暗くても時間帯は昼前なので、絶妙な気持ち悪さが拭えない。

「あ、何か引っ掛かったみたい。行こ」

　突然、ケイスは進路を９０度転換し、木々の深いほうへオデットを案内する。

　散開させていたフェイルノートが何かに反応したのだ。

　大抵の場合は動物にちょっかいをかけられただけで、運が良ければ人間軍兵士の死体がある。味方との合流や魔族との戦闘は未だにない。

　森をくぐり抜け、倒木を乗り越え、反応のあった場所にたどり着く。

　そこで２人が目撃したのは、無残にもズタズタに切り裂かれたフェイルノートの死体だった。

「…………」

「こりゃ……切られてねーか？」

　オデットが眉間にシワを寄せている隙に、ケイスが走り出していた。

「あ、おいケイス！　すぐ突っ走んな！」

　オデットも慌てて追いかける。

　騎士の運動能力は常人離れしているため、入り組んだ森林を吹き抜ける風のように駆けていく。

　小川の側で止まっていたケイスは、何かを見失ったようにキョロキョロしていた。

　そこに追いついたオデットがケイスの肩を引っ張る。

「まずは冷静に調査をだな……！」

　ケイスは飢えた狼のような怒りを噴出させていた。

「ガラティーン！」

　そして呼び出したのは、ケイスの操る竜の中でも戦闘特化の、攻守に優れた竜『炎竜ガラティーン』。空から飛んできたにしてはいきなりの登場だ。

　体躯は樹木と同程度で、鱗は赤く刺々しい。一対の翼と角を掲げ、四本足で力強く地面を掴んでいる。

「うわっ、マジかお前！」

「ここの森、全部焼き払え！」

　ケイスの指示により、ガラティーンが口を開く。炎を吐く寸前だ。

「マジで竜のことしか頭にねぇのなオメーは……！」

　オデットは頭を抱えた。炎が上がれば魔族が寄ってくるかもしれない。そもそもデカい竜がいる時点で目立つのは確定。

　カサッ――不安は的中。見られている。

「……！」

　オデットがケイスの腕を引っ張ると、２人は透明になった。

　これはオデットの能力。光の屈折も反射もない、完全な透明化だ。ガラティーンが堂々としているので隠れたとは言いがたいが、それでも２人を目視することはできない。

「ちょっ、何！？」

「黙れ……！　誰かいる……！」

　真剣な表情になったオデットは首と目を四方八方に動かす。

（……気のせいか？　いいや、直感てのは大体当たってるもんだ。とりあえず場所を変えよう）

　敵が襲ってこない今のうちに動くべきだろう。

「ケイス、こっから離れるぞ……！」

　オデットがケイスを引っ張ったものの、岩を相手にしてるのかと思うほどにケイスは微動だにしない。

「ケイス……？」

「……そーゆー逃げ腰なとこ、さっさと直しなよ」

「はぁ……？」

「逆だよ逆！　炙り出してやるわバーカ！！！」

　透明化から抜け出したケイスの心は躍っていた。大切な竜を殺した奴を殺せる喜びに。

　ケイスの脳内指示により、ガラティーンは喉から吐いた可燃性ガスに牙で火花を当て、大波のような火炎を放った。

「ぬおぉっ！？　あっちぃ！」

「ジョルテの仇じゃ！　文句があったら早めに出てきなよ！！」

　木々は火柱となり、黒煙を上げている。炎に触れていなくても蒸し焼きにされる熱量だ。

　ちなみにジョルテとは先ほど死んでいたフェイルノートのこと。フェイルノート全２８３体には一匹ずつ名前がある。

「た、助けて！　許してください！」

　５秒とかからず煙の中から悲鳴が飛び出してきた。

「敵！？　魔王軍！？　今すぐ答えろ！！」

　どこかにいる敵に尋ねるケイス。炎を弱めるつもりはない。

「！」

　ケイスとオデットは臨戦態勢を固める。その敵の姿が不気味で信用できなかったから。

　炎の海から、全く無傷の、一切燃えていない直立二足歩行が出てきた。

「私は人類協会の信徒です！　あなた方の味方です！」

　仮面とローブで体を隠した、身長３メートルはあろう敵が。