【完結】悪女の汚名返上いたします！～悪役聖女として追放されたのに、私を嫌っていたはずの騎士がなぜか甘々に…⁉～

第43話 名も無き少女が『セレーナ』になるまで

　母は王都にある高級娼館の娼婦だった。

　そのため少女は娼館で産まれ、父親の顔も知らず、名前すら与えられずに育った。

　幼い頃から下働きとして娼館の主人や娼婦にこき使われ、大人になれば自分も男に買われるのだろうと、当然のように思っていた。

「客に出す食いもんが足りねぇぞ！　おいお前、なに突っ立ってんだよ、さっさと買ってこい！！」

「はい……すみません……」

「ちょっと、なんだいこの口紅は！　アタイは赤色って言ったのに、なんで桃色買ってくるのさ。アンタ、ほんと馬鹿な子だね。まぁいいや。これ、早く交換してきてよ」

「はい……申し訳ございません……」

　雪が降りしきり、地面が薄氷で覆われた寒い冬の日。

　買い出しの帰り道に少女は滑って転んでしまい、荷物を辺り一面にぶちまけてしまった。

　すみません、ごめんなさい……失礼します……と謝りながら、行き交う人々の足元に這いつくばり、落とし物を必死に拾う。

　その日はちょうど年に一度の冬の祝祭で、街はお祝いムード一色。当然人通りも多い。

　地面を這いずって物を拾う少女に、通行人は迷惑そうな顔をしたり、あからさまに「邪魔なんだよ！」と怒鳴ったりする人もいた。

　楽しげな雰囲気、どこからともなく聞こえてくる明るい音楽、笑顔で行き交う人々。

　……その中に、自分の居場所はない。

　ぽたりと地面に少女の涙がこぼれ落ちた時、上から「はい、これ」という可愛らしい声が聞こえてきた。

　見上げると、金髪に大きな青い瞳の美少女がジャガイモを差し出している。

　着ているのはフリルとリボンで飾られた仕立ての良いドレスコート。肌は陶器のようになめらかで、髪の毛先まで手入れが行き届いている。

　身なりの良さから、貴族のご令嬢だと一目で分かった。

「…………ありがとうございます」

　お礼を言うと、ご令嬢は「どういたしまして」とニッコリ微笑んだ。

　その時、彼女の背後にいた紳士のひとりが感心したように言った。

「いやぁ、バレリー伯爵のお嬢さんはなんて優しい子なんだ。良い娘さんを持ちましたな」

　バレリー伯爵と呼ばれた紳士は「いやいや、そんな」と謙遜しつつも、誇らしげに優しく娘の頭を撫でている。

（いいなぁ……）

　絵に描いたような裕福で幸せそうな貴族の親子。

　それに比べて、自分はなんてみすぼらしいんだろう……。

　ひどく惨めな気持ちになった少女は、荷物を抱えてその場から逃げ出す。

　それからというもの、少女はあの日出会ったご令嬢を、繰り返し思い出すようになった。

　キラキラした金髪、透き通った大きな青い瞳。人目を引く整った顔立ち。

　富、美貌、地位、親からの愛情……すべてを持ち合わせているバレリー伯爵家のお嬢さん。

（あたしも、あの子みたいになりたいなぁ）

　心の底から羨（うらや）み『変われ、変われ』とまじないを唱えても、鏡の中に映るのは平凡な己の顔のみ。

　どれだけ神に祈っても、強く念じても、自分の顔と境遇は変えられない。変わらない。

　羨（うらや）みが恨（うら）みに変化するのに、それほど時間はかからなかった。

（こっちは残飯を漁りながら必死に生きているってのに、あの子はなんの苦労もせずにお気楽に暮らしている。不平等だろ？　おかしいだろ？　神様なんてくそ食らえ！　アイツも、あたしと同じ苦しみを味わうべきなんだ）

　この世界を創った神と不平等な社会に悪態を吐き、バレリー令嬢の不幸を祈り続けたある日。

　神様は唐突に、少女に贈り物をくれた。

　起きて鏡を見たら、冴えない自分の顔が、バレリー令嬢によく似た美少女へと変貌を遂げていたのだ──！

（夢みたい！　やった！　やった、やったわ！！）

　少女は誰にも顔を見られないよう娼館を飛び出した。

　喜びのまま街中を駆け抜け、やがて商業街の大通りに出たところで、ふと足を止める。

（あたし、どこへ行けばいいんだろう……）

　顔が変わったとはいえ所詮（しょせん）自分は自分。

　金もなければ学もない、名前すら持たない娼館の下女だ。

　行く当てもなく街をさまよい歩いていると、気付けば少女は、あの冬祭りの日にバレリー伯爵令嬢と出会った場所にたどり着いていた。

　金も地位も、美貌も、親からの愛情も……すべてを持っているバレリー伯爵令嬢。

（そうだ……あたし、あの子になりたい。あの子が持っている物、全部手に入れたい）

　その時ふと、少女は恐るべき計画を思いついた。

　──バレリー伯爵家を、乗っ取ってやろう。

　嘘をついて貴族の家に入り込もうとするなんて、バレたらそれこそ命を失うだろう。

　だが、元々死んだように生きる毎日だ。これ以上、自分に失う物はなにもない。

　少女は意を決して、勢いよく車道に飛び出した。

　迫りくる馬車、青ざめ必死の形相で手綱を操る御者。馬がヒヒーンと甲高くいななき、前足を上げる。

　意識が一瞬途切れ、次に目を開けると、こちらへ駆け寄ってくる御者の姿が見えた。

「おい、大丈夫か！」

　助け起こされた少女は必死に声を振り絞り、御者に向かって告げた。

「わたしは……セレーナ……バレリー伯爵の、娘です……お父様に……会いたい……」

「なんだって！？　おい、おい──！！」