【完結】悪女の汚名返上いたします！～悪役聖女として追放されたのに、私を嫌っていたはずの騎士がなぜか甘々に…⁉～

第20話 一難去ってまた一難……！？

　助けを求めるようにベアトリスが視線をさまよわせれば、視界の端にユーリスの姿が映り込んだ。

　彼は、右手で自分の胸をトントンと叩いている。

　あれは──『貴女の思うままに話しなさい』という合図だ。

　ベアトリスはまっすぐ王妃を見つめると、起死回生の一手を打つべく口を開いた。

「すみ、ません」

「貴女は本当にそれしか言えないのね。はぁ、もうなにもしゃべらなくて、いい──」

「あの、すみません……王妃様の、ご命令には……従えません」

「……………………なんですって？」

　王妃が大きく目を見開き、唖然とする。

　これまで「すみません」としか言えなかった気弱なセレーナが、王妃相手に明確な拒絶の意思を示したことに、その場の人々はみな驚きのあまり息をのんだ。

「わたしは……殿下を心から……お慕いしております」

　人々が見守るなか、ベアトリスはセレーナの口調を真似しながら話した。

「殿下は、わたしをいつも励まし、心の支えになってくれた、大切な御方です。ですが、わたしはまだ……そのご恩を、返せておりません……」

　王妃は目を細め、品定めするようにこちらを眺めている。

　ベアトリスは、ものすごい威圧感で萎縮しそうになるのを必死にこらえ、演技を保ったまま言葉を続けた。

「王妃様、これから……もっと、もっと、努力します。ですからどうか……殿下のおそばに、いさせてください……お願いします……」

　頭を下げると、隣にいたフェルナンも「母上、俺からも頼みます」と深くお辞儀をした。

　しん──と、その場に静寂が満ちる。

　気付けばいつのまにか楽隊は演奏をやめ、客は談笑を中断し、固唾をのんで王妃の返答を待っていた。

（やれることは、すべてやった……）

　数十秒の沈黙が、永遠に思える。

　やがて頭上から、溜息交じりの声が降ってきた。

「ふたりとも、顔をお上げなさい。はぁ……まったく、仕方ありませんね」

「──母上！　ありがとうございます！」

「浮かれるのはまだ早いですよ。セレーナには課題を与えます。週末までに、例の『不穏な影』を見つけなさい。ただし、王子の手助けは禁止します。貴女が自ら考え行動なさい」

　不穏な影とは、セレーナの命を脅かしている暗殺者のことだろう。

　フェルナンがとっさに「一週間でなど無理です！」と抗議の声をあげた。

　しかし、王妃に「お黙り！」と叱られ口を噤む。

「セレーナ、これが最後の機会ですよ。『努力する』だなんて、口ではいくらでも言えるの。結果で示しなさい」

「はい……！　あっ、ありがとう、ございます！」

　王妃は、こちらを一瞥（いちべつ）して去っていった。

　途端、人々が談笑を再開し、場が賑やかさを取り戻す。

　ベアトリスは、とりあえず良かった……と胸を撫で下ろした。

　だが、ホッとしていられたのも束の間。

「犯人逮捕、しっかりと頑張ってくれよ、セレーナ」

　にっこり腹黒い笑みを浮かべたフェルナンに肩を叩かれ、本当の戦いはこれからだと思い知る。

（あぁ、もう！　どうしてこう次から次へとトラブルが起きるのよ！！）

　ベアトリスは前途多難な状況にひっそり頭を抱えるのだった。

　夜会の後、ベアトリスとフェルナン、そして護衛のユーリスとポールは、セレーナの私室に集合していた。

　ベアトリスが姿見の前で【鏡よ鏡、聖なる乙女の姿を映したまえ】と詠唱すると、鏡が水面のように揺らめき、セレーナの姿が映し出される。

　この鏡は一見、普通の姿見だが、実は聖女のみが扱える聖魔道具。鏡を通して、郊外の屋敷に身を隠しているセレーナと会話できる。

　王妃との一件をすべて話すと、セレーナはみるみる青ざめ泣き出しそうになった。

「そんな……一週間で犯人を見つけなければ、破談だなんて……殿下、わたし、どうすれば……」

「セレーナ、落ち着け。俺がなんとかするから」

「ですが……殿下は協力しないよう、王妃様から命じられてしまったのでしょう……？」

「それは、そうだが……」

　フェルナンは眉根を寄せてうつむいた後、なにを思ったのか、こちらを見て力強く言い放った。

「お前ならなんとかできるよな、ベアトリス！　というか、なんとかしろ！」

　キリッとした顔で当然のように命令してくるが、ベアトリスからすれば『はぁ？　丸投げはやめてよ！？』という呆れた心境である。

「私の仕事はあくまでセレーナの影武者、王妃様との関係修復は業務外です。こちらに押しつけないでくださいませ」

「お前が軽率に『努力する』なんて言ったから、こんな面倒事になったんだろう！」

「あの場では、ああ言うしかなかったじゃないですか！」

「まぁまぁ、おふたりとも、どうか落ち着いてください」

　そう言って、口論するベアトリスとフェルナンを止めたのは、セレーナ付きの騎士ポールだった。

「喧嘩しても時間を浪費するだけです。まずは冷静に話し合いましょう」

　焦げ茶色の短髪に、そばかすの散った人懐っこい笑顔がトレードマークの彼は、にらみ合うベアトリスとフェルナンの間に立ち、やんわりと仲裁に入ってくれた。

　冷静さを取り戻したフェルナンが、仕切り直して話を再開する。

「もし犯人を逮捕できれば、大手柄だ。お前とバレリー卿に恩赦を与える大義名分が立つ。もし議会で貴族らが反対しようとも、はね除けることができるだろう」

「犯人逮捕は、私にとっても利益があるということですね」

「そうだ」

　ベアトリスは瞬時に考えを巡らせた。

　自分はお優しい人間じゃないから、他者のためにタダ働きはしない。しかし、こちらにもメリットがあるというのなら話は別。やる価値は十分にある。

「ではその件、お受けいたします。ただし、私ひとりじゃさすがに無理ですわ。ユーリスとポールを貸してください」

「分かった。俺自身は手伝えないが、人手を貸すくらいは母上も大目に見てくれるだろう」

　フェルナンに目配せされた騎士ふたりは、『承りました』とそれぞれ一礼した。

「やると決めたからには全力で犯人逮捕してみせますわ！」

　闘志をみなぎらせるベアトリスはその時、目先の問題解決に夢中で見ていなかった。

「わたしは、いつも、守られてばかり……なにもできない、役立たずね……」

　鏡の中のセレーナが悲しげな顔でうつむき、陰鬱に呟いていたのを──。