【完結】悪女の汚名返上いたします！～悪役聖女として追放されたのに、私を嫌っていたはずの騎士がなぜか甘々に…⁉～

第14話 芽生えはじめた感情

　医療班の聖女にベアトリスの治療を任せ、ユーリスが救護室から出ると、廊下に囚人が大勢たむろしていた。

「うぅっ、アネゴォ～！！」

「姉御、大丈夫かなぁ……まさか、このまま死んじまったり──」

「オイ、縁起でもねぇこと言うな！　ベテランの聖女様が治療してくださってんだ、大丈夫に決まってんだろ！」

（こいつらの言っている『姉御（アネゴ）』とは、まさかベアトリスのことか？　とりあえず、邪魔だから退かせるか）

「お前たち、通り道を塞ぐな。それぞれの持ち場へ戻れ」

「なぁ、騎士のあんちゃん、姉御は無事なんだよなぁ？」

「ああ、命に別状はないから安心しろ。……ところで、お前たちは何故ベアトリス様を『姉御』と呼んでいるんだ」

「そりゃあ、あの方は俺たち脱走班のリーダーだからなっ！」

「おい、馬鹿！　余計なこと言うな！」

「え？　あっ！　まずい！」

　ベアトリスについて自慢げに語っていた男が、別の囚人に肘で小突かれ、『しまった』という顔で口を噤んだ。

　その場にたむろしていた囚人たちが一斉に慌てて、脱兎のごとく逃げていく。

（神殿では孤立していたのに、極悪囚人には好かれるとは。ベアトリスはカリスマ性が有るんだか無いんだか）

　ユーリスは腕組みをして壁にもたれかかると、治療が終わるのをじっと待った。

　その間、彼女の言った言葉の数々が、自然と脳裏に浮かぶ。

　──『……わたし、素直になれなくて、ごめんなさい』

　──『もういちど、最初からやり直せたらいいのに……』

　大きな瞳からぽろぽろと涙を流し、健気に「ごめんなさい」と言う姿が、まぶたの裏に焼き付いて離れない。

　思い出すたび、胸の奥が締め付けられるように切なくなった。

（……なんだ、この気持ち）

　こんな感情、自分は知らない。

　騎士服の胸元を握りしめ、息苦しさを逃すように溜息をつく。

（俺は彼女を、信じてもいいのだろうか）

　人の性格や本質は、そう簡単には変わらない。

　何度やり直したとしても、悪人は善人にはなれない。周囲を巻き込み、もっと深い闇に墜ちていくだけだと、ユーリスは身をもって知っている。

　ベアトリスが追放されるきっかけとなった例の呪具事件。あれには不可解な点が多すぎる。

　更に詳しく調査し、それと平行して彼女を監視する。

（彼女の無罪を信じるか否かの判断は、それからでも遅くはないだろう）

　ユーリスは、脳裏に浮かぶベアトリスの笑顔や泣き顔を振り払い、そう結論づけた。

　みずからの心に芽生えはじめた淡い感情に、今はまだ気付かぬふりをして──。

　✻　 ✻　 ✻

　ベアトリスが目を開けると、視界に見知らぬ天井が広がっていた。

「あぁ、起きたわね。気分はどう？」

　かすれた声で「大丈夫です」と答えると、ベッドサイドに腰掛けていた聖女はホッと表情を緩めた。

「貴女、神聖力の使い過ぎで倒れたのよ。丸一日、眠ったままだったの。でも、無事に目覚めて良かったわ」

　やけに頭がぼんやりすると思ったら、そんなに眠っていたなんて。

　聖女に治療のお礼を言うと、彼女は眉をハの字にして申し訳なさそうな顔をした。

「うちの見習いが迷惑をかけてしまって、本当にごめんなさい。彼女たちは、教官である私が責任を持って処罰するわ。最悪、見習い資格の剥奪も視野に入れて、教育し直さなければいけないと思っています」

　教官聖女は、口調こそ柔らかだったが、その目は真剣だった。きっと見習いたちに改心の兆しがなければ、容赦なく神殿から追い出すつもりだろう。

「あっ、そうだ。ずっと眠っていたからお腹が空いたでしょう。なにか消化に良い物を持ってこさせるわね」

　そう言って彼女が立ち上がり、部屋の扉を開けた。

　すると廊下に誰かいたようで「あら？」と首を傾げる。

「お見舞いですか？　病み上がりなので、あまり長話はしないようにしてくださいね」

　聖女と入れ替わりで部屋に入ってきたのはバッカスだった。その後ろにはユーリスもいる。

「バッカス！　無事だったのね、良かった！」

「それはわしのセリフじゃよ！　あぁ……目が覚めて本当に安心したわい」

　バッカスはベッド脇の椅子に腰掛けると、ズズッと鼻を鳴らしてすすり泣いた。

「助けに来てくれて、本当にありがとう……嬢ちゃんは、すごい聖女さまだ」

「おおげさよ」

「いいや、大げさじゃない。わしは仲間たちから聞いたんじゃ。他の聖女さまが『無理だ』と言って見捨てようとする中、お嬢ちゃんだけが助けに来てくれたと。こんな老いぼれのために……感謝してもしきれんよ」

「だって、恩人を助けるのは当然でしょう？」

「はて？　わしは恩人と言われるようなこと、したかの？」

　不思議そうに首を傾げるバッカスに、ベアトリスは自らの過去を打ち明けた。

「私ね、自分では一生懸命頑張っていたつもりなのに、今まで感謝されたり褒められたりすることが、あまりなかったの」

　神殿では周囲との間に壁を作り、人を寄せ付けず。

　ここに来てからも、仲間の裏切りと脱走計画の失敗により猜疑心（さいぎしん）が一層強くなり、ますます人付き合いが嫌になっていた。

　さらに追い打ちをかけるように神聖力も弱まり……。

　人生すべてに絶望していた時、バッカスはベアトリスを励まし、勇気づけてくれた。

　──『アンタは本当にすごい聖女様だ！　ありがとう』

　──『まだまだ人生やり直せるよ』

「バッカスの言葉で、私は救われたわ。貴方は私の恩人よ、ありがとう」

「お嬢ちゃん……」

「ふふっ、ようやくお礼が言えたわ」

　ほほ笑むベアトリスと対照的に、バッカスは顔をくしゃくしゃにしてむせび泣いた。

「そんな……たった、それだけのことで……」

　たしかに、彼からしてみれば、些細な言葉だったのかもしれない。

　けれどベアトリスは、大きな気付きと勇気を得られた。

　誰に告げる訳でもなく、自分自身に言い聞かせるようにベアトリスは呟いた。

「たった一言で傷つくこともあれば、逆に救われることもある。──言葉って、本当に大切ね」

　昔の自分は、そんな当たり前のことすら知らなかった。

　だから、他者への感謝や謝罪をおろそかにして、結果的に人徳を失った。

（でも、これからは違う。私は変わりたい。いや、変わってみせる）

　心の中でひっそり決意していると、ふいにバッカスが立ち上がった。

「あまり長居しちゃいけんし、わしはそろそろ行くとするかの。そこの騎士さん、面会を許してくれてありがとう。それじゃあ、嬢ちゃん、ゆっくり休むんじゃぞ」

　にっこり微笑んで、バッカスは部屋を出ていった。

　てっきり監視役のユーリスも一緒に立ち去るものと思っていたが、彼はこちらに歩み寄り、椅子に腰掛ける。

「顔色、良くなりましたね。安心しました」

　驚くほど優しい声でそう告げられて、ベアトリスは目をぱちくりさせてしまう。

「なんです？　そんなに驚いた顔をして」

「だって、貴方が珍しく優しいから」

「まるで普段は嫌な奴みたいじゃないですか。俺はいつも優しいですよ」

　クールなユーリスが珍しく子供のようなふくれっ面になり、ベアトリスはクスクス笑いながら「そうね」とうなずいた。

「神殿にいた頃から、ユーリスは私の悪いところを指摘してくれる唯一の助言者だった。なのに私は、貴方の思いやりに全然気付けなくて……後悔してるわ。ほんと、昔の私は間違いだらけの聖女。黒歴史ね！　あーあ、時間が巻き戻らないかなぁ」

「過去は変えられませんよ」

「うん、そうね」

　すっぱり言い切られて、ベアトリスは少しだけ寂しい気持ちになって目を伏せた。

　しかし、次の瞬間には、驚きに目を見開くことになる──。

「ですが、未来は変えられます。今の貴女なら、きっと良い方向に」

「え……？」

　ハッとして見れば、ユーリスは真剣な顔でこちらを見ていた。

「ここを出て、俺と一緒に王都へ行きましょう」