名無しのリート～奏で、伝えよ、百人一咒～

【5-06】マハの力と皇帝の死

　宿主の号令一下、マハの文字鎖が鞭（むち）のようにしなり、怪物に襲いかかる。

　怪物もまた文字鎖を舞わせると、攻撃を迎え撃とうとした。

　――ギィン！！

　二重奏めいた重たい金属音が響き渡り、両者の文字鎖を弾き飛ばす。

　その迎撃を見たマハが、珍しく俺に向けて指示を出した。

「奏（かなで）！　悪いけど皇帝の文字鎖の注意を引きつけて！」

　今の一撃が防御されたから、今度は二人がかりで攻撃をねじ込む気か？

　マハの意図に気付いた俺は、すぐに彼女に答える。

「あんな怪物相手じゃ、攻撃を通したところで大して効果は出ないぞ？」

　せめて人体のように、分かりやすい急所があるなら狙う手もあるだろう。

　しかし、こんな混成怪獣が相手では、どこが頭でどこが心臓かも分からない。

　単に部位を破壊したところで、痛みを感じるかも怪しい。

　そう考えて文字鎖の攻撃は無意味と教えたのだが、マハは首を振った。

「いいから私に任せて！」

　なにか勝算があるのか。それとも「やってみなければ分からない」の精神か。

　ともあれマハが強く主張するので、俺はいったん従うことにした。

　再びマハが攻撃を仕掛けるのに合わせ、俺も文字鎖を駆動させる。

「「いけっ！」」

　怪物の文字鎖が、目立つ俺の攻撃を優先して防戦する。

　その間にマハの文字鎖は正面を大きく迂回し、怪物の背後から奇襲を仕掛けた。

「オオオオオオオオオオオオッッッッッッ！！」

　マハの文字鎖が怪物の巨体に突き立った瞬間、怪物が悲鳴を上げた。

　だが１０メートルはある肉塊（にくかい）の中では、文字鎖が与える傷口など小さなもので。

　さらに『暴虐のリート』で変成を重ねていく肉体の中では、その小さな傷など瞬く間に上書きされてしまう――はず、だった。

　しかし。

　怪物の全身に起きた異変を見て、俺は驚いた。

「怪物の姿が――小さくなって、いく？　いやこれは、元に戻っているのか？」

　マハの攻撃を受けた怪物の巨大な身体が、急激に小さく縮退（しゅくたい）していく。

　それだけではない。異形の姿だった全身像も、人間の姿へと戻っていく。

　身体から生えた機械や生物や奇妙な物体も、その形を消失させていく。

　怪物が変異するのを見届けたマハが、息を整えながら明かしてくれた。

「『天花（てんか）のリート』は、人の身に降りかかる災いを退ける。種々薬帳（しゅしゅやくちょう）の咒（しゅ）は七難（しちなん）と九厄（きゅうやく）を祓（はら）い、その身を健常へと導く。『暴虐のリート』で変成した肉体も戻せる」

　合成獣の身体が人の姿に還り、やがて皇帝はほぼ元どおりの姿で倒れ込んだ。

　ヤツにつけた胸の傷も塞がっていたが、それでも起き上がろうとしない。

　ひどく消耗した様子で倒れたまま、皇帝は帝都の夜空を虚ろに見上げている。

　その様子を見たマハが、複雑そうな表情で言った。

「……だけど。戻せるのは身体の状態だけ。体力や出血が戻るわけじゃない」

　つまり身体から失われたモノまで戻るわけでは無い。

　マハの言葉は、暗にバルドー帝の命を救うことは「手遅れ」だと示していた。

　俺にとってはその方が都合が良いが、マハは違う想いがあるのか、どこか切なげな眼差しで皇帝を見つめた。

「皇帝陛下……」

　そうマハは呟くと、倒れた皇帝の側にすっと座り込む。

　するとバルドー帝もマハに気付いたのか、弱々しく伸ばした手が宙を掻いた。

　皇帝の震えた指先が、届かないマハの頬を撫でるように、ゆっくりと弧を描く。

「むすめ、よ……ワシは、つよい……皇帝と、認めて……くれ……」

　バルドー帝は視点も定まらないまま、か細く言葉を紡ぎだす。

　その姿を座ったマハはじっと見つめたまま、ためらう素振りを見せた。

　一方の皇帝はマハのためらいも分からないように、ゆっくり言葉を連ねていく。

「父母も、兄弟も、息子ですら……ワシを嫌う……認めぬ……」

　もう皇帝は目が見えていないのか、視線は夜の月の方を向いていた。

　皇帝の命が風前の灯火にあることは、もはや誰の目にも明らかで。

　畿内（きない）に台頭した帝制国家『朱泉国（しゅぜんこく）』、その皇帝の最期の言葉が空しく響く。

「お前だけは、ワシを……尊敬して……くれ……ワシが頑張ったと……認めて……」

　ずっと無言で聞き入っていたマハが、いったん目をつぶった。

　彼女は目をつぶったまま、自分の本心を探るように考えを巡らせていたが。

　やがて思い切ったように目を開けると、優しげな笑顔を皇帝に向けて言った。

「はい、ちちうえ。私は父上のことを、認めています。父上はとても強い皇帝だと、いつも――いつも尊敬しています」

　それは明らかに造られた笑顔だったが、死に瀕（ひん）した皇帝は気付いたのだろうか。

　マハの返事を聞いたバルドー帝の顔が、安らかな表情へと変わると。

　虚空（こくう）を掻いていた手が力を失うのと同時に、ゆっくりと皇帝の目が閉じられた。

（…………あっけない、ものだな）

　バルドー帝の死を目の当たりにしても、俺は何の所感（しょかん）も湧（わ）いてこない。

　高揚も興奮も達成感も無く、かと言って空しさや喪失感も湧いてこない。

　ただ――ひとつの節目を迎え、新たな世界が始まることだけが、実感できた。

　皇帝の死を看取（みと）ったマハが立ち上がったので、彼女に声を掛ける。

「……皇帝を父上と呼んでいたが、娘だったの？」

　『瑞原奏（かなで）』として声を掛けながら、瑞原の里で聞いた話を思い出す。

　――マハ・ベクターは１０年前に死んだ皇女が、反魂のリートで蘇（よみがえ）った姿では？

　今の皇帝とのやり取りだけを聞くと、あの仮説は正しかったように思えた。

　本当にマハが皇帝の娘であるなら、俺としては見過ごせない事実。

（だとすれば、この女は皇族――瑞原を滅ぼした帝国の一族、ということだ）

　ならばバルドー帝が死んだ今となっては、皇位継承者の一人ともなりえる。

　それはすなわち、俺からすれば帝国側の人物でもあるということで。

　答えの次第によっては、この場で殺さねば俺の身が危うくなる。

　腰に帯びたヤスリに密かに手を伸ばしながら、俺はマハの答えを待ち受ける。

　すると立ち上がったマハは俺の顔を見ながら、ぽつりと寂しげに答えた。

「…………まさか。人違いだよ。私はそんなんじゃない」

　その答えが先ほどの会話を否定するものだったので、俺は拍子抜けしてしまった。

「だけど、さっきは皇帝のことを『父上』って」

「話を合わせただけ。私は『嘘つき耳』だからね。死に際くらい人に合わせるの」

　マハはさりげない仕草でスカートの裾（すそ）を払いながら、そう言って苦笑する。

　すぐにはその言葉が信じられず、俺は険しい顔のまま、さらに問いかけた。

「嘘をついたの」

「そうだよ。だいたい私にセクハラしてくるような男が、父親のハズないじゃない」

　マハに堂々と嘘をついたと宣言されると、俺としては追及（ついきゅう）の術（すべ）が無い。

　結局のところ、真実は藪（やぶ）の中――というワケだ。

　真相を諦めた俺が息をつくと、今度はマハがたずねてきた。

「それで、この後はどうするの？　さっきは逃げ切る方法があるって言ってたけど」　

　牢屋敷から姉上を逃がすとき、俺が言い切った件か。

　確かに後宮から脱出する方法ならあるし、皇帝を暗殺した今なら更に確実だ。

　俺は自信ありげにうなずくと、持っていた一丁の拳銃を見せつけた。

「ああ、これさ」

「銃……一丁」

　銃を見せつけられたマハが、そんなものでどうするのか怪しむ顔をした。

　きっと頼りなく思ったのだろう。

　苦笑した俺は銃を皇帝の亡骸（なきがら）の隣（となり）に投げ捨てると、マハに呼びかける。

「事前に仕込みは済ませてある。後はコレで良し――さあ、姉上と脱出しようか」