名無しのリート～奏で、伝えよ、百人一咒～

【5-05】皇帝、捨て身の逆襲

◆◇◆◇◆◇

　――『俺』は皇帝に相対すると、再び文字鎖で攻撃を仕掛けた。

　二重の鎖の一方が直線的に皇帝を狙い、もう一方は弧状（こじょう）の軌道を描く。

　それを迎え撃つように皇帝の二本の文字鎖が、螺旋（らせん）となって前に伸びた。

（奇襲は成功したが、皇帝のリートが機能しなくなるほどでは、なかったか）

　刃を鳴り散らすような音が、またたく間に何度も響いて。

　互いの文字鎖が激しくぶつかった末に、互いの手元に舞い戻った。

（手強い。俺が文字鎖の操作に不慣れなせいもあるだろうが、詰（つ）め切（き）れない）

　俺とバルドー帝の間合いは、およそ２０メートル。

　その２０メートルの距離の間で、文字の鎖が、干戈（かんか）のごとく鬩（せめ）ぎ合（あ）う。

　それは周りが見れば、人が二本の触手を高速で操っているように映る光景だ。

（長引けば不利だ。ここは敵地だぞ、兵が集まれば姉上たちを逃がせない）

　皇帝と互いに並走し、文字鎖の応酬を繰り返しながら考える。

　このまま膠着（こうちゃく）状態にはしたくない。

　かと言って俺のリートは皇帝には使用済みで、決め手にはなり得ない。

　それでも短期決戦を望む俺は、意図的に隙（すき）を作ることにした。

「アーテイ氏、俺の目になって教えろ！」

　傍（かたわ）らを浮遊する言霊（ことだま）にそう命じると同時に、直角に転進し突撃した。

　これまで並走していた相手が、いきなり距離を詰めてきたのだ。

　皇帝の視点で見れば、線の動きで広がっていた俺が、迫り来る点に変わる。

　肥満体の皇帝が下卑（げび）た笑みで、俺の突進を嘲笑（あざわら）った。

「愚（おろ）かな、串刺しにしてくれるわ！」

　言うや否や皇帝の文字鎖が、箭（や）のように俺を貫きにかかった。

　しかし今までの動きに慣れきった皇帝の眼では、狙いが正確に定まらない。

「――狙いが甘いぞ、皇帝！」

　俺は叫ぶと二重の文字鎖を短く畳（たた）み、投網（とあみ）のように皇帝めがけて放った。

　しかし俺の動きを見た皇帝は怪しく笑むと、拳を固めて――。

「ヌシこそ読みが甘いぞ！　我がリートの力を忘れたか！」

　そう叫ぶと俺の投網（とあみ）を、その固めた拳で殴りつけた。

　途端に文字鎖が変容し、奇妙奇怪な物体がボコボコと湧き出でる。

　柱時計が鳴り響き、片翼の怪鳥が高く鳴き、無数の書籍が鈴生（すずな）りに群（む）れ茂（しげ）った。

（――今だ！）

　丸ごと変質した投網（とあみ）が壁となり、俺の視界から皇帝の姿が見えなくなる。

　しかしそれは皇帝にとっても同じ事。ヤツから俺の姿は今は見えない。

　俺は即座に腰のヤスリを抜くと、アーテイ氏に向けて叫んだ。

「アーテイ氏！　皇帝はどこだ！」

　俺の問いかけに、すぐさま言霊（ことだま）氏の声が跳ね返る。

「柱時計の針の中心、そのちょうど裏側！」

「そこか！」

　俺は柱時計に狙いをつけると、左の肘を時計に打ち付ける。

　肘鉄（ひじてつ）で押し倒された柱時計の向こうに、皇帝バルドーの姿が見えた。

　俺の姿が見えていなかった皇帝は、こちらの奇襲に防御態勢を取っていない。

　ヤツの拳も緩（ゆる）んでいて、こちらを向いていない。

「もらった！」

　全身で体当たりした俺はヤツを押し倒すと、ヤスリを分厚い胸に突き立てる。

　自分の胸に突き立った物体を眺めた皇帝が、驚愕で目を見開いた。

「まさか、文字鎖ではない……だと」

　手応えはあった。皇帝の口からは血が溢れ、苦しげに身体を痙攣させていた。

　反撃の拳を警戒した俺は距離を置くと、残った文字鎖を回収して様子を見る。

　耳元にやってきたアーテイ氏が、嬉しそうに快哉（かいさい）を上げた。

「やったね！　あの感じだと致命傷だよ！」

　仰向（あおむ）けに倒れた皇帝は上半身を起こすが、もう立ち上がる力は無さそうだ。

　ヤツが肥え太った肉体を不様（ぶざま）に蠢（うごめ）かせるたび、傷口の朱色（しゅいろ）が服に広がっていく。

　その血の染み出し方を見れば、かなりの出血を起こしているのは確実だった。

「そのようだな」

　俺はヤスリをベルトに戻しながら、大きく息を吐いた。

　あとは死に瀕（ひん）した皇帝から、１０年前に起きた真相を聞き出せれば、ベストだ。

　すっかり身動きの鈍った皇帝を見下ろしながら、問いかける。

「皇帝陛下、死ぬ前に私の問いに答えていただきたい。１０年前、瑞原に反逆の企てありと密告した者が、姉上――瑞原透歌（とうか）というのは、本当ですか」

　しかし俺にたずねられた皇帝は、怒りの形相を俺に向けると、不気味に笑った。

「まさか……これしきでワシに勝ったと、思い上がるなぁぁぁぁ！！」

　憎悪と敵意を眼にみなぎらせて叫ぶと、皇帝が再び拳を構える。

　まさか、この状態から攻撃するのか――と俺が身構えると。

「ワシは常勝不敗の皇帝！　最強なのだ、負けてはならぬのだ、ワシを認めよ！」

　なんと皇帝はその拳で、出血おびただしい自らの胸を殴りつけた。

　みるみるうちに変質していく皇帝の姿を見て、俺は思わず歯ぎしりする。

「バカな、自分を怪物に変えてまで俺に勝とうだと？」

　皇帝の『暴虐（ぼうぎゃく）のリート』が、皇帝自身を変成させていく。

　まるで『合成獣（キメラ）』のような、異形の怪物の姿へと。

　いや、時計や車輪や椅子やらが生えてくる姿は、もうキメラすら超越していた。

「まさか、こんなことになるとは」

　身の丈（たけ）十メートル近いモンスターと化した皇帝が、雄叫びを上げる。

　後宮どころか、宮殿全体に響き渡りそうな大音声。

　その叫喚と前後して、モンスターの頭上から文字鎖の箭（や）が攻撃を仕掛けてきた。

「……そんな姿になっても、俺への敵意は忘れんか！」

　懸命に避けようとしたが、頭上からの攻撃は回避には不利すぎた。

　避けきれない箭（や）の一撃が俺の太ももを抉（えぐ）り、地面に穿（うが）たれる。

　跳（は）ね上がる土と共に、俺の身体が高々と打ち上げられ、地面に叩きつけられた。

　すかさず身体を起こした俺は、考える。

（……さて、どうやって打開したものか）

　もはやヤスリで、どうこうなる相手ではない。

　ならば文字鎖――攻撃は効くだろうが、首も四肢（しし）も判然としない相手では、そう簡単に致命傷を与えることは出来そうにもない。

　ならば倒すのは諦めて、逃げ切るか？

　考えがまとまる前に、またしても皇帝が攻撃を仕掛けてきた。

　文字鎖の強襲から逃げ、叩きつけられる車輪をよけ、肉の拳をかわす。

　これは進退窮まったか――そんな考えが、頭をよぎった瞬間だった。

「奏（かなで）！」

　俺を――いや、"瑞原奏（かなで）"を呼ぶ少女の声が、後ろから聞こえた。

　振り返るとそこには、隠れているよう指示しておいたはずの、マハの姿。

　彼女の姿を見た俺は、何という場面で出てきたのかと舌打ちする。

「バカ、なんで出てきた！」

　俺が声を上げると同時に、マハもキメラを目撃したのか、顔を青ざめる。

　俺の後ろで暴れる怪物の姿を見上げたマハは、身体をビクリと止めると。

「えっ、透歌（とうか）に奏（かなで）を助けてって頼まれて……でも、このバケモノは一体？」

　――と、恐怖を滲（にじ）ませながら答えた。

（姉上が、俺を心配してマハを送ったのか。しかし、何のために？）

　アーテイ氏の情報が正しいなら、今のマハは呪歌（リート）を所持している。

　だから文字鎖もその気になれば使えるはずだし、戦力にはなり得るが。

（しかし、この図体の相手に文字鎖では、みじん切りにでもしないと……）

　すでに皇帝の姿は形容しがたいほどの、肉と機械と生物の塊になっている。

　さながら肉造りのゴーレムか、ゴミ屑（くず）のゴーレムとでも呼ぶべきか。

　なのに、そんな姿になっても俺に攻撃を仕掛けてくるから厄介だった。

「これは皇帝の変異した姿だ！　手に負えないから、お前は姉上と一緒に逃げろ！」

「逃げろって、あなたはどうするのよ！」

「何とか逃げ切る！　いいから先に逃げろ！」

　もはや口調を取り繕（つくろ）う暇（ひま）などなく、俺はマハに怒鳴った。

　本当は逃げ切る算段などないし、逃げ切るには猫の手でも借りたい気分だった。

　しかし、ここで俺が姉上たちと一緒に逃げると、危険が二人にも及ぶ。

　そうなると二人を救出するという当初の目的が、本末転倒になってしまう。

「そんなこと言われても、あなた負けそうじゃない！」

　――が、マハもなかなかに頑固（がんこ）で、逃げようとしない。

　それどころか彼女は文字鎖を召喚しすると、戦いに加わろうとした。

「現れよ天花（てんか）のリート、『典薬（てんやく）の伝（てん）、病無草子（やみなしぞうし）』っ！」

　マハの呼びかけに応じて、少女の周囲に二重の文字鎖が現れる。

　二匹の竜か蛇のように出現した文字鎖に対し、マハはすぐさま命令した。

「いけ！　狙いは皇帝バルドー・バルバロイ・シュゼン！」