名無しのリート～奏で、伝えよ、百人一咒～

【5-04】再戦、奏とバルドー帝

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　皇帝バルドーにとって、今夜は心待ちでもあり、同時に気が重い夜だった。

　今日は日中の執務も滞（とどこお）りがちで、我ながら呆（あき）れるほどに身が入らなかった。

　その心境は、今こうして『彼女』が居る座敷牢に向かう途中でも変わらない。

「透歌（とうか）よ…………やはりヌシも、ワシを認めぬというのか……」

　心待ちの正体は、ずっと手を出さずにいた透歌（とうか）の体を好きに出来る喜び。

　気が重い理由は、ずっと尊重してきた透歌（とうか）の心を、ついに得られなかった悲しみ。

「なぜだ、なぜ認めぬ。ワシは皇帝、あらゆる富と権力と名誉を極めた者なのに」

　宮廷を退き、後宮に向かう自分の足取りも、軽いようで重いようで。

　複雑な心中の霧を払えないまま、バルドーは離れの屋敷へと足を運んでいく。

「皇帝になれば……誰もがワシを認める……従ってくれる……」

　途中で足を止めると、夜空の星を見上げてつぶやく。

「皇帝になれば、父上も母上も弟も妹も、ワシを認めてくれる……ワシは決して愚かではないと。ワシは強く優れていて、皇帝にふさわしいと、分かってくれる……」

　バルドー帝は後宮に入るときも常に帯刀（たいとう）し、決して供を連れ歩かない。

　それは皇帝である自分が、同時に武芸に秀でた最強の戦士だと信じているからだ。

　自分は最強ゆえ供など無用の足手まとい――というのが、彼の信念だった。

「ワシを認めろ……透歌（とうか）、ヌシもだ……皇帝を認めないなど、あり得ぬ……」

　自分は最強で、護衛など必要無い。だから至高の座がふさわしい。

　それこそがバルドーの信念であり、思想であり、矜持（きょうじ）。

　だからこそ彼は、自分の矜持（きょうじ）を傷つける者を許さない。

「ヌシだけはワシを心から認めてくれたはずなのに、なのに裏切るというなら」

　そう。その原則は瑞原透歌（とうか）であろうと、例外ではない。

　漁色家（ぎょしょくか）のバルドーが透歌（とうか）にだけは指一本ふれなかったのは、彼女が本当の味方と信じていたから。

　その彼女が自分を裏切り、『偉大な皇帝バルドー』に逆らうなら、許せはしない。

「ならばワシの偉大さを、その身をもって知るが良い……！」

　バルドー帝は暗い決意を眼に灯しながら、透歌（とうか）を閉じ込めた牢に到着した。

　目的の牢の中では瑞原透歌（とうか）が一人うつむき、神妙に座っている。

　薄暗い牢の灯りが、彼女の側に置かれたユズの実を、静かに照らし出す。

「透歌（とうか）よ、覚悟は良いか。今宵（こよい）はこれまで触れなかった分、楽しませて貰（もら）うぞ」

　バルドー帝はそう宣言すると、もっていたカギで牢の錠を開ける。

　カギを開けると皇帝は太った腕を伸ばし、透歌（とうか）を乱暴に引きずり出そうとした。

「さあ、出ろ。それとも今になって臆し――？」

　しかしバルドー帝の腕が透歌（とうか）に触れた、その直後だった。

　透歌（とうか）の周りに奇妙な呪文が現れたかと思うと、それがサッと一巡した。

「ぐおッ……！」

　咄嗟（とっさ）に皇帝が腕を引いた瞬間、ぱっと朱色の華（はな）が畳（たたみ）に飛沫（しぶ）いた。

　罪人を閉じ込めていた木の格子（こうし）も砕け、透歌（とうか）が牢の外へと歩み出る。

　バルドー帝は腕を押さえながら数歩後ずさり、憤怒の形相をみなぎらせた。

「ワシに逆らうというのか、透歌（とうか）よ！」

「いいえ、逆らうのは瑞原透歌（とうか）ではありません」

　文字鎖を周りに張り巡らせながら、『透歌（とうか）』が答える。

　しかし牢から現れた彼女の姿は、明らかに『瑞原透歌（とうか）』とは違っていた。

　透歌（とうか）より短い黒髪に、道化の仮面を被った異様な顔貌（がんぼう）。

　その異様な姿に気づいたバルドー帝が、驚愕で大きく眼を見開く。

「ヌシは、いったい何者だ！」

「逆らうのは、この私！　瑞原透歌（とうか）の妹――瑞原奏（かなで）が、あなたの罪を断罪する！」

　道化の少女はそう言うと、『逆ツ風』の文字鎖に皇帝を襲わせた。

　急襲を仕掛けられた皇帝が反射的に抜刀し、襲撃する文字鎖を弾（はじ）き飛ばす。

　ギィン、と耳障りな金属音がして。

　よろめいた皇帝が、また数歩後ずさった。

「ぬう、昨夜の亡霊娘か！　庭園を彷徨（さまよ）うに飽き足らず、我が後宮を荒らすか！」

「ならどうする皇帝！　不様（ぶざま）に女官を呼び、己（おのれ）が弱さの救いを求めるか！」

「笑わせるな！　ワシは最強の武人、ひ弱な女なんぞの助けなど要（い）るものか！」

　皇帝は叫ぶと、左の前腕を自分の前にかざした。

「竜咒共界（りゅうじゅきょうかい）、出でい暴虐のリート！　世上荒三位（せじょうあらさんみ）が撲殺明理（ぼくさつめいり）『終わりの破離拳（はりけん）』！」

　その詠唱に呼応するかのように、皇帝の周りにも文字鎖が現れる。

　しかし二重螺旋（らせん）の形を描く黒色の鎖は、しかし所々（ところどころ）に綻（ほころ）びが生じていた。

　その欠落を見た奏（かなで）が、思惑通りとばかりに笑う。

「ははは。陛下よ、文字鎖を呼ぶ前に、己の腕をよく見てはいかがかな？」

　奏（かなで）に言われたバルドー帝が、自らの前腕を確かめる。

　皇帝の腕は朱に染まり、召喚に対応して浮き出た呪文が読めない状態だった。

「なんと、まさか」

「そう。先ほどの私の奇襲で、あなたの呪文に傷がついたのです。もはや陛下の文字鎖は、マトモに戦いの役には立ちませぬぞ！」

　奏（かなで）の言葉どおり、バルドー帝の文字鎖は挙動が怪しかった。

　呪文が欠け、動きがぎこちなく、明らかに奏（かなで）の文字鎖と違いがあった。

「ぬぬう、小賢しいマネをしおって！」

「ご理解いただけたなら、覚悟なされよ。今夜ここに、あなたの味方は居ない」

　冷然と告げる奏（かなで）。しかしバルドー帝は屈する様子を見せない。

　皇帝は憤怒でギラついた眼で、真っ向から道化の少女を見据えると。

「ふん！　ワシには、この剣あれば十分よ！　７６戦無敗の我が一撃を思い知れ！」

　そう声高（こわだか）に叫ぶと、相対する道化の少女に斬りかかった。

　しかし奏（かなで）は迫り来る斬撃をギリギリまで引きつけると――。

「はっ！」

　……なんと、いとも容易く避けてしまった。

　渾身（こんしん）の一撃をかわされたバルドー帝が、またしても驚愕の表情をする。

「なんだとう！？　常勝無敗の我が究極の一撃を、こうも簡単に避（よ）けるとは」

　意外そうに戸惑うバルドー帝を眺めながら、奏は冷たく笑った。

「陛下。その常勝無敗とは、いつの話ですかな。少なくとも今の一撃で屠（ほふ）れる戦士など、戦場に居るとは思いませんが」

　冷笑されたバルドー帝が、信じられないといった顔で喚く。

「バカな。このバルドー・バルバロイ・シュゼン、戦場には立たずとも、近衛の兵と手合わせしておるわ！　未（いま）だかつて負けたことなどない！」

　しかし反論するバルドー帝を憐れむように、奏は告げた。

「……それはきっと、近衛兵が手加減していたのではないですかな。陛下の無意味に肥大したプライドを傷つけぬよう、陛下の経歴を汚さぬように」

「な、な、な……！」

　怒りで頭まで紅潮させるバルドーとは対照的に、奏（かなで）はどこまでも冷たい。

「裸の王様とは良く言ったものです。陛下はとっくに老いて肥え脆弱（ぜいじゃく）になったのに、周りの者は嘘ばかりで、陛下に真実を教えてくれなかったのですな」

「そんなはずは、無いぃぃぃぃッッ！」

　再び斬りつけるバルドー帝。

　しかし肥満して贅肉（ぜいにく）だらけの肉体から繰り出される剣技は、とても鈍重（どんじゅう）で緩慢（かんまん）で。

　またしても奏（かなで）は、その攻撃を簡単に避（よ）けてしまった。

「憐（あわ）れむべし皇帝バルドー。過去の栄光と嘘の称賛で、自分を見失った愚か者よ」

　道化の少女はそう言うと、指先をしならせて皇帝を指さした。

　その動きに対応するように、二重の文字鎖が二匹のヘビのように鎌首をもたげる。

「あなたが最後に得る栄光は――――贖罪（しょくざい）という名の死のみと知れ！」

　直後、猛烈な勢いで文字鎖がバルドー帝に襲いかかり、その剣を弾（はじ）き飛ばした。

　そのまま文字鎖は皇帝に殺到するが、皇帝の文字鎖が反応し、攻撃を跳ね返す。

　攻撃を防いだことで落ち着きを取り戻したように、皇帝が笑った。

「ぐふふ、ならばワシの『暴虐（ぼうぎゃく）のリート』で、ヌシの文字鎖を犯してくれよう」

　まだバルドー帝の文字鎖が機能することを見て、奏（かなで）も薄く笑った。

「よろしい。ならば、どちらが真に愚者か、決着を付けようではありませんか！」