名無しのリート～奏で、伝えよ、百人一咒～

【5-03】救出のとき、透歌の本音

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　「秋の日はつるべ落とし」と人は言うが、秋の夜の訪れは早かった。

　俺は日が落ちたところで女性薬師に変装すると、昨夜のように宮殿に侵入した。

　しかし今回は目的地が違うので、後宮を目指す。

「――さすがに昨日の今日だけあって、警備が厳しくなってるな。照明も増えた」

　地上を進むと昨日より手間が増えそうなので、今回は別ルートを使う。

　リートの力を使い屋根に飛び乗り、そこから屋根伝いに後宮へ。

　もし地上の者に見つかれば、鬼か夜叉かと騒がれるだろう光景だ。

「だが灯（あか）りが増えたことで、逆に屋根伝いに進めるようになったのは助かる」

　照明が増えたおかげで、屋根上まで光が届き、転落の心配が減った。

　少女の姿をした俺は、スルスルと忍者のように目的地を目指す。

　ほどなく後宮区画に着くと、適当なところで地上に飛び降りる。

「さてと。ここからは女官風に振る舞わないとな」

　人に出会わないのが一番だが、万一のために女官になりすます。

　俺は楚々（そそ）とした仕草で女官のフリをしながら、後宮区画へと入り込んだ。

（何もかも洋風なのは、御所とは違うな。さすが渡来人の建てた帝国だ）

　朱泉国（しゅぜんこく）は渡来人が建国しただけあって、宮殿の建築様式も独特だ。

　道中の柱は気品のある木造なのに、床は柔らかい絨毯（じゅうたん）が敷かれている。

　照明も和風と洋風が混在していて、和洋折衷という言葉が似合いそうだ。

「姉上が囚われている場所は、ここか」

　しかしアーテイ氏に教えられた離れの屋敷だけは、完全に木造の和式だった。

　他は贅（ぜい）を尽くした品格のある建物なのに、この区域だけは異様な雰囲気が漂う。

　それぞれの部屋は木の格子（こうし）で塞（ふさ）がれ、廊下は板張（いたば）りで敷かれ、照明も少ない。

（これは牢屋敷か）

　部屋の開き戸が、外から施錠（せじょう）する仕組みになっている。

　その仕組みを見れば、ここが牢屋だというのは一目瞭然だった。

　しかし、どの牢屋を見ても中には人がおらず、施錠（せじょう）もされていない。

　こんな宮中奥深くに罪人を収監（しゅうかん）するはずもなく、当然と言えば当然だった。

（城とは裏返しにされた牢獄で、牢獄の裏返しは城とも言うが、なぜここに？）

　中の様子が見えない部屋があった。

　なぜか鍵（かぎ）に鍵束（かぎたば）が差し込まれたままなので、扉を開けて中を覗くと。

「――――…………うっ！！」

　中の光景を見た瞬間、俺は吐き気を催した。

　不快な感覚をかろうじて抑え込み、中の光景を見回す。

　部屋には単なる牢獄という枠に収まらない、多種多彩な拷問器具が揃（そろ）っていた。

　すぐに目撃したことすら後悔し、俺は部屋の外へと出る。

「……くっ、なるほどな。とんだサディストの皇帝だったと言うことか」

　つまりここは単なる牢ではなく、後宮の女人を虐待するための部屋。

　あるいはバルドーの代より前からあったのかもしれないが、それはどうでもいい。

　大事なのは、姉上たちがここに囚われているという現実だ。

「アーテイ氏、マハと透歌（とうか）はどこだ」

「場所、変わったっぽい？　あてぃしが偵察したときは、ここに居たのになあ」

「ち。ならば二手に分かれて探すぞ。お前はあっちだ」

　アーテイ氏と手分けして、それぞれ逆方向に牢屋敷を調べていくことになった。

　すると二手に分かれてほどなく、俺の耳に「ひっ」という怯えた声が届く。

　しかし俺にとっては貴重な手がかりなので、すぐに声のした方向へ向かう。

「マハ！？」

　見つけた。声の主は、すぐ近くの座敷牢の中に居た。

　見覚えのある宮廷薬師が、座敷牢の中でちょこんと座って俺を見上げている。

「あなたは、瑞原……奏（かなで）？　どうして、ここに？」

　座敷牢の中で、マハ・ベクターが驚いたように声を上げた。

　俺は今の自分が『瑞原奏（かなで）』の姿だと気づき、とっさに少女の口調に切り替える。

「姉上を救いに来たの。それに、あなたもね。少し待ってて」

　俺が先ほど手にした鍵束（かぎたば）を試しながら答えると、マハが不思議そうな顔をした。

「私を助けに？　でもあなたはベクターがキライだって」

「ベクターはキライだけど、あなたは別。姉上の友人だし、私を助けてくれた」

　試しながら答えていると、ほどなく合うカギがあったので、扉を開ける。

　座敷牢から出てきたマハが、何とも気まずそうな顔で言った。

「その……瑞原では、ごめんなさい。私と奏（かなで）は、たまたま縁があっただけで、あなたから彼を奪おうとか、そんなつもりはないの」

　出てくるなりマハが謝ってきたので、俺は何のことか考える。

　瑞原、彼を奪う……それらのキーワードから、すぐに答えは出た。

（そういうことか。俺の身体を乗っ取った奏が、マハに嫉妬（しっと）したんだな）

　ならば辻褄（つじつま）は合うし、病院でマハが俺の面会を拒否したことも、説明がつく。

　嫉妬（しっと）した奏（かなで）がマハに縁を切るよう迫り、コイツは律儀に応じようとしたワケだ。

　状況さえ分かれば何のことは無いな――と俺は苦笑すると。

「ううん、私の方こそ誤解してた。マハは私を助けてくれたし、今は感謝してる」

　気まずそうにするマハに笑顔で話しかけ、何のわだかまりもないと強調した。

　それを聞いたマハが、分かりやすいほど表情を明るくする。

　俺には理解できないが、どうやら投獄の事実より気に病（や）んでいたようだ。

「ありがとう、ええと……何て呼べばいいのかな」

「奏（かなで）でいいよ。少し紛（まぎ）らわしいかもしれないけどね」

「じゃあ奏（かなで）、透歌（とうか）も助けに行こうよ。たぶん透歌（とうか）は反対側だと思う」

　牢から出てきたマハが、アーテイ氏に偵察に行かせた方向を指さす。

　どうやら姉上とは正反対の方角に、マハは投獄されていたようだ。

「分かった、行こう」

　今度は反対側に向かうと、果たしてアーテイ氏が戻ってきた。

　俺は隣にマハが居る手前、会話はせずにうなずいて了解の意を示す。

　やがて着いた牢には、求めていた姿があった。

「姉上！」

　姉上のいる牢には、なぜかユズの実が一つだけ置かれていて。

　そして姉上は畳（たたみ）の上で、折り目正しく正座していた。

　俺は一安心したが、同時に脳裏に黒主の言葉がよぎる。

『瑞原の反逆を密告したのは、里長（さとおさ）の娘……瑞原、透歌（とうか）』

　まさか。姉上に限って、そんなことをするはずがない。

　俺は頭を振って神祇官（じんぎかん）の言葉を払いのけると、姉上に微笑みかけた。

「良かった。心配していたのです、姉上」

　牢の中で座っている姉上が、俺の顔を見て意外そうに言った。

「……奏（かなで）？　どうして、ここに」

「姉上を助けに来ました。すぐここを出ましょう、こんなところ」

　手早く鍵（かぎ）を開ける作業を始めながら、姉上に話しかける。

　俺の登場に姉上は一瞬おどろいた顔をしたが、すぐ落ち着きを取り戻すと。

「無理。ここを出ても、帝都からは逃げ切れない」

　そう淡々と言って、うつむいてしまった。

　俺は解錠（かいじょう）する手を止めないまま、さらに話しかける。

「いいえ、逃がします。逃げ切る方法なら、ある」

　実際、逃げ切れる目算（もくさん）を立てた上で、俺はこの救出に挑んでいる。

　しかし成功させるためには、肝心（かんじん）の姉上に諦（あきら）めてもらっては困る。

　何としても、ここは説得しないといけない。

「無理」

「私を信じて、姉上。必ずや、姉上を――あなたを、ここから自由にします！」

　開いた。

　俺はすぐさま扉を開けると、中で正座している姉上に手を差しのばす。

　俺の姿を見上げた姉上が、じぃっと俺を正面から見据（みす）えた。

「無理。透歌（とうか）は、逃げられない。この帝都からは、離れられない」

「出来ます！　俺が――――私が、絶対に助けて見せます！　だから早く！」

　一向に逃げようとしない姉上を、必死に説得する。

　逃げ切れる方策は立てているが、その成功は時間との勝負でもあった。

　ここで姉上に渋（しぶ）られては、それだけ可能性が下がってしまう。なのに――。

「無理。透歌（とうか）は逃げられない」

　姉上は、かたくなに応じようとしない。

　俺は歯噛みしたくなるのをこらえながら、救いを求めるようにマハを見た。

　すると俺の視線の意味に気づいたマハも、姉上の説得を始めてくれた。

「あなたは逃げたくないの？」

　真っ直ぐな眼差しが姉上を捉え、姉上もまたマハを真っ直ぐ見つめ返す。

　少し間を置いて、姉上が口を開いた。

「――透歌（とうか）に、逃げるつもりはありません」

　しかし、そう答えられてもマハは怯まなかった。

　むしろ姉上の返事を予想していたかのように、次の矢を放つ。

「聞いてるのは、『斎王・瑞原透歌（とうか）』の意志じゃない。『あなた』はどうしたいの？」

　俺からすると同じように思える問いを、マハは重ねる。

　じっとマハを見つめていた姉上の瞳が、ほのかに揺らめいた。

「透歌（とうか）は……」

　言いかけた姉上の言葉を、マハが遮（さえぎ）った。

「聞きたいのは『透歌（とうか）』の想（おも）いではなく、『あなた』の想い」

　マハに短く言い切られ、紡（つむ）がれかけた言葉が止まった。

　封じられた返事を追いかけるように、姉上の視線が宙を舞う。

　俺にはマハの言いたいことが感じ取れたので、脇から優しく言い添えた。

「姉上。どんな想（おも）いも言（こと）の葉（は）も、奏（かな）でねば伝わらない」

　それまで強く真っ直ぐだった視線が、急に切なく儚（はかな）い脆（もろ）さを曝（さら）け出す。

　それからしばらくして、ようやく出た次の言葉は、ひどく弱々しい口調だった。

「『私』、は…………」

　マハも俺も、今度は姉上の言葉を妨げない。

　むしろ親が子の本音を見守るような穏やかな眼差しで、続きを待っている。

　姉上の唇が、瞳が、ためらいと迷いで揺（ゆ）れに揺（ゆ）れた、その末に。

「……………………たす、けて…………」

　長い、本当に長い間をおいて、か細い声で助けを求めた。

　その言葉を聞いた瞬間、俺とマハは声を合わせ、笑顔で姉上に手を差し伸べる。

「「行こう！！」」

　俺たち二人の手に力強く引き起こされ、姉上が牢を出た。

　俺は姉上の隣に転がっていたユズを拾い上げると、決意を新たにする。

（よし――最後の障害は乗り越えた。後は二人を無事に逃がすだけだ！）