名無しのリート～奏で、伝えよ、百人一咒～

1章5節――皇帝との対決、そして

【5-01】命さえあれば、また挑める！

【 1章5節――皇帝との対決、そして】

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　――――――――……………………

　――――…………

　――……

　頬（ほお）に差す木漏（こも）れ日のぬくもりに、俺は目を覚ます。

　瞳に映り込んだのは、枝をついばむ小鳥の姿。

　地に伏した身体に絡みつくのは、水に湿った朱色の砂。

「あ、奏（かなで）！　やっと起きたー！」

　とたんに甲高い言霊（ことだま）の声が耳になだれ込み、俺の意識を強く刺激する。

　アーテイ氏に覚醒を促（うなが）され、倒れていた俺は頭を振ると身を起こした。

　口の中に入った砂を吐き捨てると、飛び回る氏にたずねる。

「朝、か……ここは、どこだ……？」

「湖岸だよ。キネレット湖の！」

　こういうとき、アーテイ氏がいると話が早くて助かる。

　砂浜、朱い湖、遠くの街。俺は辺りを見回すと、すぐ自分の居場所を理解した。

「なぜ、こんなところに」

「んとね、あの塔から落っこちたから」

　そう言うとアーテイ氏は、湖越しに見える遠くの塔を指さした。

　さすが傍観者。ちゃんと状況を把握していらっしゃる。

　すぐに俺は記憶をたぐり寄せ、自分の身に何が起きたのかを推察した。

「そうか。俺は空中庭園で皇帝を殺そうとして、失敗したのか」

「そうそう！　そんでもって、あの塔のフェンスが外れて、奏（かなで）は下の湖にドボン」

「あの高さの塔から落ちて、無事だったのか……？」

　確かあの建物は、地上４０階ほどの高さだった気がする。

　１５０メートルの高さから落ちれば、下が水面だろうと普通なら即死は確実。

　それが生きているどころか、身体を問題なく動かせるというのは、ありえない。

「それも『逆理のリート』を持ってるおかげだねー！」

「身体が強くなる、と言っていたヤツか。まさかここまでとは」

「後はマハがリートで奏（かなで）を助けてくれたからね。むしろ、そのおかげかも？」

「マハが、俺のためにリートを？」

　空中庭園のときのことを思い出す。

　確かに俺が虫や獣にやられていたとき、マハが何か唱えていたようにも聞こえた。

「だって無傷じゃん奏（かなで）。皇帝にやられた傷まで無くなってるし」

「そう言えば」

　アーテイ氏に言われ、全身の状態を確認する。

　見事に無傷。墜落の衝撃どころか、皇帝との戦いで虫や獣にやられた刺し傷や嚙み傷の数々も、綺麗さっぱりなくなっている。考えられないことだった。

「そうか。マハが俺を、いや瑞原奏（かなで）を助けてくれたのか……」

　マハが俺を助けてくれたのは、たぶん俺が瑞原奏（かなで）の姿だったからだろう。

　アイツは姉上のことを、友人として気に掛けていた。

　だから『瑞原透歌（とうか）の妹』が皇帝に殺される場面を、その姉に見せたくなかった。

　俺を助けた理由は、こんなところに違いない。

「まさかアイツに助けられるとはな。いや、そもそも皇帝に、ああも苦戦するとは」

「皇帝がリートを持ってるのは、奏（かなで）も知ってたでしょーに」

「分かっていた。だから、ああして皇帝を幻覚に引きずり込もうとしたのだが」

　昨夜の空中庭園での戦いを思い出す。

　俺は事前に庭園中に、幻覚の花『天使の散瞳（さんどう）』の花片（かへん）をばら撒いておいた。

（皇帝を幻覚に巻き込み、リートを封じる作戦だったのだが）

　花片は風で幻覚効果をまき散らし、後から現れた皇帝一行を酩酊（めいてい）状態に陥れる。

　その隙に俺は瑞原奏（かなで）として現れ、惑乱（わくらん）状態の皇帝を殺害する。

　――という予定だった。

　もちろん、俺自身が幻覚に酔わされては話にならない。

　だから俺は事前に解毒薬を用意していた。

　瑞原の里の者なら『天使の散瞳（さんどう）』の効能を知っているし、対策にも詳しい。

　俺の中にある瑞原奏（かなで）の記憶が、対策に役立った。

「皇帝を暗殺するには、最善の方法だと思ったんだがな」

　この手法なら皇帝が武勇に優れようと、リートがあろうと抵抗されない。

　また、暗殺用の凶器は俺が守衛から奪った銃だから、銃を持たない姉上やマハでは犯行が不可能で、嫌疑（けんぎ）がかかる恐れもない。

　――しかし、作戦はあっけなく破綻（はたん）した。

「どうして幻覚が見破られた。アーテイ氏、分かるか？」

「あてぃしバカだから、分からんらん！　でもリートの能力じゃないの？」

「殴れば相手を変質させる、『暴虐（ぼうぎゃく）のリート』か……」

　『殴ったものの本質を変異させる』『攻撃からは逃れられない』

　これが皇帝が映像で話していた、暴虐（ぼうぎゃく）のリートの効果だ。だとすると……。

「……あるいは、幻覚作用ですら変質させたのか」

「だったら下手したら奏のリートも、殴られたら変質してたんじゃない？」

「ありえる――が、そもそも俺のリートはヤツに通じなかった。あれも分からんな。ヤツは俺のリートが性能不足みたいなことを言っていたが、どういうことだ」

　皇帝の剣を文字鎖で防ぎ、俺は反撃した。

　そのとき反撃を防ごうとする皇帝に、俺はヤツにリートを仕掛けた。

　「俺の攻撃を防ぎたい」という願いに照準を絞り、それを逆しまに叶えたのだ。

（果たしてヤツの文字鎖は四散した。次いで防ごうとする剣も砕いた。しかし……）

　しかし最後に繰り出された皇帝の拳は、止められなかった。

　あの一撃で俺のサーベルが変質し、戦局は一気に逆転してしまった。

　つまりは、あの場面が勝敗の分水嶺だったわけだ。

　この点を自称言霊のアーテイ氏にたずねると、氏は少し首をかしげて答えた。

「詠唱の差かなあ。相手もリートを持ってると、こっちの呪いは通用しにくいから」

　リートに詠唱という概念があることは、空中庭園の戦いで教えてもらった。

　皇帝が詠唱したのを見て、あの場で俺はアーテイ氏にたずねたのだ。

「詠唱か。お前の言うとおりに唱えたはずだが、何か問題があったのか？」

「言葉って、精度が高いほうが正しく伝わるでしょ？　呪歌（リート）も言葉で作られたプログラムだから、それは同じ。詳しく言葉を用いるほどに、性能も正しく発現するんだよー」

　詠唱については、戦いの場で教えてもらったから、詳しく聞く暇がなかった。

　だから大ざっぱな仕様だけを聞き出すと、すぐ皇帝のマネをしたのだ。

　しかし、それがマズかったらしい。

「言葉不足だった、と？」

「詳しく言葉で表すほうが、呪いは伝わりやすいの。だから効果を高めるには『詠唱』という方法が必要で、詠唱も詳しい方が効果は高まるのよー」

　確かに逆理のリートにも、付随して色々な呼称がついていた。

　最初にアーテイ氏に教えられた際はムダな冠名だと感じたが、意味はあるのか。

「なるほど。じゃあ俺のリートを唱えるときは？」

「逆理のリート、双面占術（そうめんせんじゅつ）の咒（しゅ）。吉凶時日（きっきょうじじつ）が宿儺宿曜（すくなすくよう）『凶演（きょうえん）逆（さか）ツ風（かぜ）』。リートの呪文も唱えれば、さらに強まるよ。全部言えば、効果爆上がり間違いナッシング！」

　そう言うと、指を立てて決めポーズを取るアーテイ氏。

「しかし全部唱えるのは面倒だな。それに自らのリート名を口にするのは、手の内を明かすようなものだ」

　リスクについて俺が言うと、アーテイ氏もうなずいた。

「だからその辺は臨機応変。一瞬を争うときや力の正体を伏せたいときは、黙っていた方がオトクなこともあるよ。それに詠唱しても時間が過ぎると効果は消えるから、タイミングも重要だったりー」

　空中庭園のときは、皇帝を警戒して、俺はリートの正体を伏せることを選んだ。

　それが結果として、あの敗北につながったわけだ。

　しかし伏せることが正解となる場面もあるのだと、今のアーテイ氏は告げている。

「駆け引きが必要と。面白いじゃないか」

「だねー！」

　だったら次は勝てる。

　敗因は相手のリートを下回る出力で、こちらのリートを使ったこと。

　だったら次は不意を突くか、出力で上回った瞬間に叩きつければ良いワケだ。

「今回はしくじったが、俺はまだ生きている。だったら次の策を巡らすだけだ」

　春ごとに　花のさかりは　ありなめど　あひ見むことは　命なりけり――

　――命さえあれば、また春の花に巡り会うことは出来るのだから。

（そうだ。命さえあれば、何とでもなる）

　かつて姉上が教えてくれた歌を記憶から呼び覚ますと、俺は再び立ち上がった。