名無しのリート～奏で、伝えよ、百人一咒～

【4-14】逆理のリートvs暴虐のリート

　瑞原奏（かなで）が唱えた言葉を聞いて、私は驚きで目を見開いた。

　その文言は先ほど陛下が文字鎖を呼び出した言葉と、まったく同じだったから。

　私だけではなく透歌（とうか）も意外だったらしく、驚いたように口にした。

「呪歌（リート）を――……あの子も持っていた？」

　戸惑っている私たちの目の前で、瑞原奏（かなで）の周りに二重螺旋（らせん）の文字鎖が現れる。

　それだけでも驚きだったが、現れた文字鎖の呪文に、私は見覚えがあった。

『宇可利計留　人遠者川世能　山於呂之』『波遣之可礼登波　以乃良奴物遠』

　繰り返される文字列の言葉は、『逆理のリート』の文言と同じ。

　私の想像が正しければ、今は七城奏（かなで）が持っているはずの呪文だった。

（えっ、どういうこと？）

　どうして七城奏（かなで）が持っているはずのリートを、瑞原奏（かなで）が呼び出せるのだろう。

　そう私が考えていると、その内心を読み取ったように瑞原奏（かなで）が口にした。

「呪歌（リート）なら、私も持っている。旅の道化師から奪った、この『逆理のリート』が」

　旅の道化師――きっと奏（かなで）のことだ。

　じゃあ彼女は、奏（かなで）が持っていたリートを奪い取った？

　だとすれば、奏（かなで）が奥嵯峨（おくさが）の温泉宿で言っていたことにも辻褄（つじつま）が合う。

　――『気味が悪いので手放した。今ごろは誰かが新たな持ち主だろう』――

（その『新たな持ち主』が、瑞原奏（かなで）……？）

　つまり七城奏（かなで）は何らかの事情でリートを失って、今は瑞原奏（かなで）が持っている。

　そうなると目の前の瑞原奏（かなで）は、やはり幽霊や幻覚じゃなく、実在の人間なのだ。

　混迷する思考を見透かしたように、瑞原奏（かなで）は私を一瞥すると、ふっと苦笑した。

　そのまま彼女は文字鎖をぐるりと巡らせると、余裕の口ぶりで陛下に相対する。

「皇帝よ。呪歌（リート）を宿した者が、あなただけと思っているなら、それは間違いと知れ」

　しかし陛下は動じる気配を表さない。

　それどころか一層面白くなったと言いたげに、こちらも泰然として笑い出した。

「くっくっくっ、呪歌（リート）を持つ幽霊とな。ますます面白い女だ」

「……陛下は生涯７６度の一騎打ちで常勝不敗を誇ると聞く。それゆえ自らの実力を過信されておられるようだが――そこに私のような呪歌（リート）の使い手はいましたか？」

「おらぬ。ワシが戦うたのはすべて戦士であり、ヌシのような詭道（きどう）の輩（やから）は初めてよ」

「ではならば、今宵（こよい）が陛下の生涯初めての敗北となりますな」

「ふん、言いおるわ」

　陛下が鼻を鳴らすと、さっと手を振った。

　すると動きに合わせて陛下を守る二重の文字鎖が、鎌首をもたげる。

　さらに陛下は畳みかけるようにあざ笑いながら、瑞原奏（かなで）に向かって歩み出した。

「ヌシはワシの術を真似たつもりだろうが、致命的な過ちを犯している。上辺を飾ろうと悪狗（あっく）は悪狗（あっく）という好例だ。そんな虚飾（きょしょく）の詐術（さじゅつ）が通じるのは虚業（きょぎょう）の世界のみ。いくさ場においては、立ち所に馬脚（ばきゃく）を露わす愚策（ぐさく）と知れ」

　近づいてくる陛下を見て、瑞原奏（かなで）も臨戦態勢に入った。

　銃を捨てて素手の彼女は、今度は足下の土に突き立てていたサーベルを構える。

　しかし非力さのせいか両手で構えていて、どうしても力不足に映った。

「透歌（とうか）」

　まずい。二人の様子を見た私は直感して、透歌（とうか）を見た。

　このままでは、瑞原奏（かなで）は陛下に敗れる。

　実の姉が見ている前で捕らえられるか、下手をすれば殺される。

　そんな光景を透歌（とうか）に見せてしまう。

「……大丈夫。奏（かなで）は死なない」

　しかし心配した私をよそに、透歌（とうか）は顔色ひとつ変えない。

　何かしらの確信があるかのように、動じる気配が無い。

　その不思議な態度に私が戸惑っている隙（すき）に、ついに戦端（せんたん）が開かれた。

「――正体を隠したがるは弱者の悪癖（あくへき）、咒（しゅ）を唱えぬのがヌシの失策ぞ！」

　そう陛下が大喝を下すと、手にしたサーベルで瑞原奏（かなで）に切りつけた。

　瑞原奏（かなで）も即座に反応し、バックステップを踏みながらリートに命じる。

「防げ！」

　瑞原奏（かなで）を取り巻いていた文字鎖が渦巻いて、宿主を守る盾のように応戦した。

　ギィンと響く、耳障りな金属音。

　同時に陛下のサーベルが大きく弾かれて、攻撃したはずの陛下がよろめいた。

「……どうやら私の勝ちのようですな、陛下！」

　その隙を逃さず、瑞原奏（かなで）が反攻を仕掛ける。

　彼女は温存していたサーベルを両手で振りかぶると、逆に攻勢に打って出た。

「悪狗（あっく）めが、ヌシに防げてワシに出来ぬはずが――」

　態勢を崩している陛下は、同じように文字鎖で防ごうとする。

　大の男の剣撃を跳ね返す文字鎖が、少女の一撃を防げないはずはなかった。

　しかし瑞原奏（かなで）は不気味に笑むと。

「防ぐと？　だが――その願いは叶わないッ！」

　思惑（おもわく）に嵌（は）まったとばかりに叫びながら、陛下の頭に真っ向から切りつけた。

　その瞬間、陛下を守っていた文字鎖に異変が起きた。

　瑞原奏（かなで）のときと同じように、宿主を襲う刃を弾く盾になろうとしていた呪文が、瞬（またた）く間に四散し、防衛行動をやめたのだ。

「なんだと？」

　予想外の異変に陛下が狼狽（ろうばい）し、とっさにサーベルで防戦しようとする。

　しかし今度はそのサーベルすら、一瞬にして砕け散ってしまった。

「もらった！」

　瑞原奏（かなで）の剣が振り下ろされる。

　文字鎖も武器も失った陛下には、もはや立ち向かう術などなく――。

「――――っ！！」

　人が殺される瞬間を予感した私は、思わず目をつぶった。

　空中庭園の美しい草花たちが、皆々（みなみな）すべて朱（あけ）に伏（ふ）す。

　――――そう、思っていた。

　しかし。

　次に聞こえてきたのは、討たれたはずの陛下の咆哮。

「だから！　ヌシは！　愚かなのだアッッッッ！！」

　目を開く。

　そこに広がっていたのは、予想とまるで違う光景。

　いや、予想どころか――空中庭園では絶対にあり得ない光景だった。

「なん、だ……これは……！」

　瑞原奏（かなで）が、初めて恐慌の声をあげる。

　なんと彼女が手にしていたサーベルが、巨大なイカに変わっていたのだ。

　しかも異変はそれだけではない。

　そのイカの耳から胴体から十の足から、色んな生物が次々と生えてきていた。

　ニワトリの頭が、イヌの頭が、ヘビの尻尾が、ワシの翼が。

　ハチが飛び回り、クモが這いずりだし、バッタが飛び跳ねる。

「ガハハハハ、なかなかの壮観であるな、のう透歌（とうか）！」

　痛快そうに異変を眺めていた陛下が、こちらを振り向いて笑った。

　透歌は妹の身に起きた変事を見ても、ただ淡々と答える。

「御意」

　しかし側にいる私には、透歌（とうか）の顔が微かに強ばっているのが分かった。

　それだけの惨事が、瑞原奏（かなで）の身には起きていた。

「おのれ、皇帝……何をしたッ！！」

　サーベルだったイカの巨体は瑞原奏に絡みつき、その足と触腕（しょくわん）で彼女の全身を包み込むように拘束していた。そのせいで彼女は身動きすらロクにとれず、イカの身体から生えてくる、おぞましい生物のオンパレードに全身を埋もれさせている。

　ニワトリに腕をついばまれ、イヌに足を噛まれ、肌をハチに刺され。

　他にも大小無数の動物昆虫たちが、身動きとれない少女の全身を襲っていた。

　そんな少女を前にして、陛下は愉快そうに答える。

「ヌシの剣をワシの拳で殴っただけだ。ワシの『暴虐（ぼうぎゃく）のリート』は、触れたモノみな変質させる撲殺明理（ぼくさつめいり）。すなわち人を殴れば人が変わり、剣を殴れば剣が変わる」

「ふざけるな……ッ！　なぜだ、なぜ俺のリートが効いたのに、こうなる！」

　畜生に、昆（は）ふ虫（むし）に、高（たか）つ鳥（とり）に肉体を蝕まれながら、瑞原奏（かなで）が激高する。

　一方で、その様を皇帝は眺めながら鼻を鳴らした。

「ふん。何も知らず模写した詠唱に、自分の判断を混ぜるからだ。ヌシが『詠唱』の際に己のリート名を隠したのは、正体を知られ戦術を読まれたくなかったからであろう。しかし呪文を省けば、呪いの効果はそれだけ下がる。余人ならいざ知らず、リートの詠（よ）み手（て）に呪いをかけるなら、そんな生半可では通じぬ」

　陛下の言葉を、果たしてもう瑞原奏（かなで）は聴いているのだろうか。すでに彼女は表情すら見えないほど有象無象の生物に蝕まれ、苦しげな呻き声をあげるだけだ。

　そんな瑞原奏（かなで）の苦悶をよそに、陛下は冷然と言い放つ。

「もはや決着は付いた――が、ヌシは透歌（とうか）の妹だけあって、どこか姉に似ておるな。ならば姉の目の前で犯し殺すのも一興……透歌（とうか）よ、それで良いな？」

　最後に陛下は振り向くと、ことさら透歌（とうか）が嫌がるようなことを、本人にたずねた。

　それは透歌（とうか）の感情と本心を剥き出しにしようと、煽っているようにも聞こえる。

　しかし当の透歌（とうか）本人は相変わらずの無表情で。

「……ご随意（ずいい）に。透歌（とうか）に異存はございません」

　――と、妹の身をまるで案じないように淡々と答えた。

　その返事を聞いた陛下が、不快そうに眉をひそめる。

　おそらく望んだものとは違う返事だったのだろう。

「つまらぬ。いつもヌシはそうだ。表の自分を献じても、本心は決して差し出さぬ」

　その言葉に、なぜか失望したような、落胆したような響きを感じてしまう。

　この皇帝陛下は、この世の栄耀栄華（えいようえいが）を極めた宝飾と地位、武芸の名声と実力を兼ね揃えているというのに、なぜか物寂（ものさび）しい表情のように思えた。

　――しかし、それも束の間のこと。

　陛下は再び瑞原奏に向き直ると、ゆっくりと彼女に近づいていく。

「しらけたわ。やはりヌシは殺すか。瑞原の亡霊よ、この庭園の露と散れ」

　瑞原奏（かなで）は苦しみにあえぎながら、庭園の縁（ふち）へと後ずさっていた。

　高層部にある庭園の周囲には、転落しないよう頑丈な金網が張り巡らされている。

　彼女はその金網に身体を預けながら、自分を苛（さいな）む鳥獣（ちょうじゅう）たちの責め苦に耐えている。

　――と、追っていく陛下の後ろ姿を見つめていた透歌が、私に言葉をかけた。

「マハ。奏（かなで）に、リートをかけて」

　はっとした私は、透歌（とうか）の顔を見る。

　透歌（とうか）は相変わらずの無表情で陛下と瑞原奏（かなで）を見ていたが、それが上辺だけの虚像にすぎないことは、彼女の声音の真摯（しんし）さで、すぐに分かった。

「マハの天花（てんか）のリートなら、奏（かなで）を救える。陛下のリートは、攻撃した存在の本質を『変えて』しまう。そうなれば、あの子は助からない。その前に」

　透歌（とうか）の頼みを聞かない理由は、私にはない。

　私だってバルドー帝は嫌いだし、それに透歌の友だちとしては、どうしても瑞原奏に肩入れしたい想いがある。たとえ彼女が幻や亡霊だろうと、それは同じだ。

（あの、ふざけた道化師がいれば、きっと同じようにしたんだろうな）

　七城奏（かなで）。

　瑞原奏（かなで）と結婚していたという彼なら、この場で皇帝の願いが逆しまに叶うよう、あの逆理のリートを使っただろう。彼も透歌（とうか）のことは気に掛けていたし、ここにいれば力になっただろう。

　すぐに私は心を決めたけれど、一つだけ透歌（とうか）に確かめたいことがあった。

「それは、斎王の――『瑞原透歌（とうか）』の願い？」

　短い問いに、短い答えが返る。

「……『私』の、願いです」

　それを聞いて、私も大きくうなずく。

「よし」

　そこからは、早かった。

　瑞原奏（かなで）がリートの詠（よ）み手（て）だと、事前に分かったのは幸運だった。

　バルドー帝の言うように、リートの呪いは詠み手に対しては通用しにくい。

　その身に宿した呪いが護符となり、宿主を他の呪いの影響から遠ざけるせいだ。

（ならバルドー帝がしたように、私もリートの力を出来るだけ引き出さないと）

　よく呪文の『詠唱』という概念があるが、なぜ詠唱という行為が必要なのか。

　それは言葉に発すること、そのものに意味があるからだ。

　より強く呪うには強い言葉が必要で、疎（おろそ）かにすれば呪いもまた疎（おろそ）かになる。

　プログラムとは正しく表さなければ、正しく発動しないものなのだ。

　私はこの場の誰よりも自分の呪いに力を持たせるため、リートの詠唱を始めた。

「竜咒（りゅうじゅ）、共界（きょうかい）――――！」