名無しのリート～奏で、伝えよ、百人一咒～

【4-12】皇帝バルドーの同行

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　昇降機が降りるのを待つ間、『私』マハ・ベクターは居心地の悪さを感じていた。

　当初の奏（かなで）との打ち合わせだと、今夜は透歌（とうか）を庭園に連れ出し、生前の幻像を見せる。その幻像と幻覚花の合わせ技で、透歌（とうか）を生き別れた妹と会わせる――いや、「再会したように錯覚させる」という手はずだった。

　つまりうたかたの幻ながら、透歌に幸せな一夜の夢を見せる。

　ただ、それだけのはずだったのに。

（なのに。なんで、こんなことに……？）

　私と一緒に立っているのは、無言のまま目を伏せている透歌（とうか）と、もう一人。

　その『もう一人』こそが、私に居心地の悪さを与えていた。

「ふむ。ヌシと一緒に居るのは、いつ以来か。そう緊張するな、マハ・ベクター」

　となりに立つバルドー皇帝――陛下が、そう言って私に声をかける。

　酒臭い息が声と一緒に吹きかけられ、私は思わず身を引きそうになった。

「も、申し訳ありません。まさか陛下のお伴をするとは露ほども思わず」

　そう言って私は身を縮こまらせるが、それは別に恐縮したからではない。

（酒くさい！　視線がやらしい！　ムネもんでくるし態度もキモい！）

　――以上、私の心の声。

　ただし、この心の声をウッカリ言葉にした日には、即日わたしは打ち首確定だ。

　なので懸命に愛想笑いをうかべつつ、私は陛下のセクハラに耐えるしかない。

「構わん、気楽にせよ。ワシは武人ゆえ、無用のしきたりや虚礼（きょれい）を嫌う」

（しきたりや虚礼（きょれい）の問題じゃないんだけど！？）

　虚礼（きょれい）を嫌うから臣下を並び立たせたわけじゃないのは、陛下の手の動きで分かる。

　さっきから私のあちこちを触ってくる、このブヨブヨしたイヤな手！

　きっと私が嫌がっても拒否できないことを知っていて、嬲（なぶ）りたいだけなんだ。

「前より少しはムネも大きくなったか？　薬師なら栄養には気をつけているだろう」

「は、はい……」

「まあヌシの慎（つつ）ましいムネでも、ワシは愛（め）でてやるがな。がっはっは」

　イラッ。慎ましいは余計でしょ。

　ブチギレそうになりながら私は我慢する。

　今は発情したワンワンに全身を噛まれまくっているだけと、自分に言い聞かせる。

　しかし陛下の次の言葉は、さすがに限界を超えていた。

「よし、決めたぞ。これが終わったらワシの寝所に来い。今夜はヌシを抱くと……」

「げっ」

　やらかした。つい嫌悪が先立ち、「げっ」と口にしてしまった。

　しかしタイミング良くそこで、横にたたずんでいた透歌が口を開いてくれた。

「陛下。このあとマハには、透歌（とうか）の病気を診（み）てもらう予定が入っております」

「む」

　透歌（とうか）が口を挟んでくれたおかげで、バルドー帝の注意が一瞬、私から逸れた。

　ありがとう、透歌（とうか）。そんな予定なんて無いのにね。

「もし夜伽（よとぎ）の女がご入り用でしたら、そのあと透歌が承（うけたまわ）りますが」

「いや……それなら今度で良い」

「かしこまりました」

　さっさと話を収めると、また透歌（とうか）は無言に戻る。

　バルドー帝も憮然（ぶぜん）とすると、それきり私の夜伽（よとぎ）話は沙汰止みになった。

（朱泉国（しゅぜんこく）皇帝を相手にして、これほど平然とできる透歌は大したものだなあ）

　透歌（とうか）の見事な手際に私が感心していると、陛下が別の話題を私に向けてきた。

　――当然のように、私のお尻をなで回しながら。

「しかし、ヌシの言うことは本当か？　庭園に幽霊が出るという話だが」

「はい。薬草園に出入りする宮廷薬師たちの間では、もっぱらの噂でございます」

　私は律儀に答えながら、内心でまた苛立ちを募（つの）らせる。

（だから、なんで話を振りながら私の尻に触るのよ！）

　このセクハラに耐えながら返事できる私って、我ながら偉いと思う。

　折しも昇降機が降りてきたので、体よく陛下の手を逃げながら私は駆け込んだ。

　最も目下の立場として、昇降機の操作を担当するという大義名分に感謝しながら。

（これ以上、好き勝手に触られてたまるかー！）

　もちろん昇降機内でも礼儀正しく、操作パネルに半身になって側壁を背にする。

　……というのはもちろん表向きの話で、本音はお尻を触られたくないからだ。

　私が先に昇降機に入ると、陛下も柄を鳴らしながら乗り込んだ。

「まあ、本当だとしてワシの剣にかかれば、幽霊など一撃で粉みじんだがな！」

　最後に透歌が入り、三人を乗せた昇降機が閉まる。

　私がパネルを操作すると、静かな駆動音がして昇降機が動き出した。

　ようやく陛下のセクハラが収まってくれたので、一息ついた私は話に戻る。

「私ども典薬寮（てんやくりょう）の薬師も退治しようと話し合ったのですが、あいにく武芸に疎（うと）くて」

「ふむ、かと言って宮内兵（くないへい）や近衛兵（このえへい）に退治を頼もうにも、この空中庭園は禁足地（きんそくち）だからな。入っても良い貴族で武芸達者となると、確かにワシくらいだ」

　実際、この皇帝は武芸においては並び立つ者が無いと評判だ。

　しかも本人の自慢でもあるから、ユーレイ退治の話を聞くやすぐに飛び乗ってきた。

　……その結果、私はこうして針のムシロ状態なのだけど。

「申し訳ありません。本当かも怪しい話で、お耳汚しとは思いましたが、今日は斎王さまも一緒に行きたいそうなので、安全を期すために」

「いや、構わん。最近はワシに挑む勇気のある近衛も現れず、腕がなまって困っていたところだ。それに、ふふ……幽霊と戦えるなど、面白いではないか。血が騒ぐ」

　若い頃から一流の武人として鳴らし、戦場では７６回の一騎打ちで生涯無敗。

　――と伝わるほどだから、きっと恐ろしく強い。

　こんなに肥え太ったジジイなのに、どうやって勝ってきたのかは気になるけど。

（でも、陛下を連れ出して奏はどうする気なんだろ）

　昇降機が最上階で止まっていたから、空中庭園には先に誰かが来ている。

　きっと奏（かなで）が、私の身分証を借りて訪れたのだろう。

（奏（かなで）……庭園に入りたいから身分証を借りたい、という要望はまだ分かるとして）

　奏（かなで）が出してきた要望、その二つ目が私は気になる。

　それは「皇帝バルドーに幽霊の噂話をして、庭園に連れ出して欲しい」だった。

　ただの話だけなら無害に思えたし、その要望を私は引き受けた。

（だから今夜、透歌（とうか）と陛下が会った際に噂話として伝えたのだけど）

　今夜の本来の目的と、まるで違う頼みなのが気になった。

　奏は帝国を恨んでそうだから、まさか暗殺するつもりとか。

　ありそう。奥さんの仇とか何とか言って。

　あれ？　もし、そうだとしたら、じつは私とんでもないことをしてるんじゃ？

（え、まさか。どうすんのよマハ、今から作り話でしたなんて、言えないわよ！？）

　そりゃこんな嫌悪感しか感じない皇帝、居ない方が助かると言えばそうだけど。

　でも一国の主だし、この人の武力に帝国が助けられてるのも事実なわけで。

　皇太子も定まってないし、本当に暗殺されたら、国内が大混乱になるのは確実。

　そうなれば、もちろん陛下を連れ出した私は責任を取らされるわけで――。

（暗殺が失敗しても、関わった私は打ち首だろうし、私これ詰んでる？？）

　一度イヤな妄想が募りだすと止まらないもので、急に心が落ち着かなくなる。

　私が冷や汗を出してそわそわしているうち、ついに昇降機が最上階に到着した。

　陛下と透歌に続いて私も降りると、私たちは空中庭園へと向かう。

　祈ることは、ただひとつ。

（神様、仏様、奏（かなで）様、どうかバカげたことが起きませんように――！）