名無しのリート～奏で、伝えよ、百人一咒～

【4-10】天空庭園への侵入準備

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　マハから連絡が来るまでの十日間、俺は計画の下準備ばかりしていた。

　不可視の言霊（ことだま）アーテイ氏を使い、空中庭園の見取り図を作る。

　庭園周辺の警備や整備に関わる状況を調べ上げ、不慮（ふりょ）の事態の対策を用意する。

　呪歌（リート）を駆使し、真実と嘘を操り、ときに姿を変えれば、これくらいは出来た。

「……さて。いよいよだな」

　マハから連絡が来ると皇帝の予定を調べ、都合が良い日を指定する。

　皇帝も姉上も日中は行事が多く、都合が合う日は少なかったが、何とかなった。

　そして当日。

　支度を終えた俺が鏡に自分を映していると、見ていたアーテイ氏が感心した。

「うわあ……どっからどう見ても、美少女の薬師さんだ……中身は違うけど」

「奏（かなで）は、あの姉上の妹だ。着飾ればこれくらい当然だ。それにしても俺は美しいな」

「口を開けばガッカリ少女……」

「一言おおい」

　宿屋の鏡に映った俺は、年頃の美少女の容貌で、マハとよく似た服を着ている。

　その可憐さと来たら、当の本人である俺すら惚れてしまいそうだ。

　……もっとも、この姿は瑞原奏（かなで）――俺の亡き妻の格好なので、当然ではあった。

「だが……確かに口を開けばバレるのでは、問題だな」

　声は瑞原奏（かなで）のものとはいえ、このままでは口調で怪しまれる。

　思い直した俺は襟を正すと、できるだけお淑（しと）やかな少女を装うことにした。

　瀟洒（しょうしゃ）なスカートを翻（ひるがえ）し、穏やかな笑みをたたえながら、俺は鏡に話しかける。

「……ごきげんよう。今日も良いお天気ですわね。庭園の草花も喜んでいますわ」

「うええ……ｗｗｗ」

「ええい、笑うな！」

「だってぇｗｗｗ」

　試しに少女らしい口調で、それっぽく振る舞ってみる。

　机に腰掛けたアーテイ氏が、そんな俺を見て腹を抱えながら笑いころげた。

　氏は文字通り抱腹（ほうふく）絶倒（ぜっとう）の様子で、涙を流しながら机をパシパシ叩いて笑っている。

（――むう、こんな辱（はずかし）めを受けたのは人生で初めてかもしれん）

　とはいえ、練習しないとボロが出る。

　横でゲラゲラ笑うアーテイ氏は無視することにして、俺は少女らしく振る舞った。

「皇帝陛下、どうぞこちらに。陛下が治める帝都が一望できる、素敵な景観ですわ」

「ｗｗｗｗｗｗ」

「ねえマハ、薬草園はどちらかしら？　ああ、この花よ。瑞原でも見かけたわ」

「ｗｗｗｗｗｗ」

「姉上、やっと会えました。本当に嬉しい。この日を、どんなに夢見ていたことか」

「ｗｗｗｗｗｗ」

「くっ…………えーーーーい、やめだやめ！！！！　何とかなるし為（な）せば成（な）る！！」

　無視するつもりでいたが、氏の大笑いがうっとうしくて仕方ない。

　コイツが不思議存在でなければ、今ごろゴミ箱に投げ込んで放り捨てていたのに。

「えええ……もっと練習しようよ～～ｗｗｗ」

「お前、ゼッタイ面白いから見たいだけだろ！」

「あ、バレました？」

　まあ実際のところ、何とかなる自信はあった。

　道化師を生業とする以上、別の人格になりすますことには慣れているからだ。

「くそっ、もう行くぞ！　あまりモタモタしていると、すべての計画が狂う」

　俺は氏に告げると机にある革製のベルトポーチを取り、王宮に向かうことにした。

　ファッションや携行品については、マハの容姿を参考にしている。

　本物の宮廷薬師を参考にすれば間違いなかろう――という判断によるものだった。

　外に出ると、すでに辺りは夜の暗幕に覆われていた。

　ときおり雲間から現れた月明かりが道を照らす中、俺は王宮へと向かう。

　王宮城門に到着すると警備の誰何に対し、俺は手にした手帳を示す。

　すると警備の兵は手帳を遠目で確認しただけで、簡単に俺を通してしまった。

　俺が労せず城門を通り抜けたのを見て、アーテイ氏が不思議そうに訊ねる。

「ねえねえ、今フリーパスだったけど、何で？」

「マハから借りた、この宮廷薬師用の身分手帳を見せたからさ」

　俺は答えると、先ほどの手帳を見せる。

　手帳の表紙には朱泉国の紋章が描かれ、中身はマハの身分を保証していた。

「それだけ？」

「……後は警備がチェックしようとするタイミングに合わせ、呪歌（リート）を使った」

　他人のものなので、当然のことながら精査されるとまずい。

　だから警備が「中身を照合したい」と考えるだろうと読み、逆手に取った。

「ふぅん、その手帳はマハから盗んだの？」

「いや、今日だけということで約束して、普通に借りたものだ」

　いつもいつも、裏技めいた手口ばかりと思われては困る。

　そもそもマハは、瑞原奏（かなで）の夫だった俺の協力に、メリットを感じている。

　だから俺の要求に対しては、最大限の便宜（べんぎ）を図（はか）るしかないのだ。

「なるほどねー。でもそれじゃ、どうやってマハは宮廷に入るの？」

「アイツは姉上と一緒に来るから、自分の身分証は必要ないと言っていた」

「え、どゆこと？」

「つまり斎王の付き人なら、身分の証明など必要ないのだろう」

　要は『斎王』という地位の人物は、それだけ信用される貴人というわけだ。

「さて。予定通りなら、マハと姉上が来るまで後３０分ほどだな」

　二人が来るまでに、俺は庭園で準備をせねばならない。

　事前にアーテイ氏が教えてくれた知識を頼りに、俺は庭園のある区画へと急ぐ。

　城門内は方々に灯（あか）りが灯（とも）っているので、夜でもそう迷子になることはなかった。

　王宮には入らず、街路になっている中庭を、キネレット湖沿いにしばらく歩く。

　やがて偵察したアーテイ氏が報告したように、湖畔（こはん）に巨大な建物が見えてきた。

　俺は建物を見上げると、感心したようにつぶやく。

「高層建築物か。前文明の遺物としては最大規模だな」

　湖に向けて半円状に築かれた、４０階はある巨大なビル。

　月明かりが差しても全貌（ぜんぼう）は暗くて掴めないが、それだけは分かった。

　俺を先導していたアーテイ氏が、街路の先で声を挙げる。

「空中庭園の入口は、こっちー！」

　アーテイ氏の指示に従い、俺は建物の入口へと回る。

　大きく開いた正面玄関口に、暇そうな男の守衛（しゅえい）が１人で立っていた。

「お前の情報通りだな」

「でしょ、あてぃし優秀！　褒めて褒めて！」

　さて。入るだけなら薬師の身分を利用すれば簡単だが、この守衛（しゅえい）には用がある。

　俺は堂々と姿を見せると、あくびをしていた守衛に話しかけた。

「お仕事ごくろうさまです。今夜は良い月ですね」

「誰だ、お前は？」

「新参者の薬師です。斎王さまの命で、庭園にある薬草を採取しに参りました」

　そう言って朗らかに笑むと、例の手帳を取り出して見せる。

　すると、よほど気が緩んでいるのか、守衛（しゅえい）は表紙を見ただけで笑顔になった。

「なんだ、嬢ちゃんも夜なのにご苦労なことだな。庭園は屋上だ。中に入ってまっすぐ進めば昇降機があるから、それを使うんだ」

「ありがとうございます。それともう一つ、お願いがあるのですが……」

　そう言うと俺は、少女になった華奢（きゃしゃ）な手をスッと守衛に差しのばす。

　さあ。復讐劇の開幕と行こうか。

　守衛（しゅえい）の兵士が俺の申し出に、怪訝（けげん）な顔をした。

「どうした」

「――その腰に提げている武器を、私に貸してもらえませんか？」