名無しのリート～奏で、伝えよ、百人一咒～

【4-09】帝国バンザイ！

　滔々（とうとう）と語られる斎王の言葉に、群衆はみな大人しく耳を傾けている。

　以前の黒主の演説と異なる反応なのは、語り部の人品の違いによるものだろう。

　それに紡がれた言葉の内容も興味深く、俺は話に引き戻されてしまった。

「ドラゴン・リート、竜咒（りゅうじゅ）……？　それがリートの、本来の呼び名か」

「うんうん。さすが斎王なだけあって、透歌（とうか）は詳しいみたいだね」

　つぶやくと、脇からアーテイ氏が相づちを打ってきた。

「なぜ、奥嵯峨（おくさが）で検証していたとき教えなかった」

「べつに名前なんて伝われば何でもいいっしょ。『呪歌（リート）』で十分じゃん」

「それはそうだが……」

　俺にとって呪歌（リート）に関することは、未知の知識だ。

　その知識の基礎が中途半端だと、いつか足下をすくわれかねない。

　しかしアーテイ氏はそんな懸念を気にする風でもなく、好き勝手に飛び回ると。

「でも透歌（とうか）って変だよねー？　斎王って、朱泉国を守る巫女さんのことでしょ」

　と、疑問を口にした。

「ああ。それがどうした？」

「瑞原にいた頃って、確か透歌（とうか）は里長の娘だったんだよね？」

「ああ」

「それに子供の頃から里を守る巫女さんで、みんなにも大切にされてたって」

「……ああ」

「それが、なんで皇帝ちゃんと一緒なの？　瑞原は皇帝ちゃんに逆らった悪いヤツらで、だから皆殺しになったんでしょ？　里長の娘なんて、真っ先に殺されそうな」

　アーテイ氏の無邪気な質問はもっともで、その答えは俺も知らない。

　ただ、幾つかの推測なら立てられた。

「前提が違ったのかもな。つまり実は反逆ではなく、別の理由で襲われた」

「ほえ、別の理由？」

「例えばだ。本当の目的は姉上で、手放さない里がジャマで滅ぼした――とか」

「え、それホント！？　何で？　美人さんだったから？」

　アーテイが質問攻めにしてくるが、あまり瑞原の件は周りには聞かれたくない。

　俺が説明に困っていると、偶然にも周囲の民衆が勝手に言い出してくれた。

「透歌（とうか）さまが言われるなら、本当に呪歌（リート）の話も信じていいんじゃないか」

「まだ若いのに真実をよく見通せる上、いつも控えめと大層な評判らしい」

「ああ。帝国を守る斎王として、あれほど素晴らしい能力を持つ人は過去にいない」

「皇帝陛下も、よくあんな立派な方を見つけてきたものだ」

「透歌（とうか）さまが斎王の占いを始めてから、我が国の軍は連戦連勝だとか」

「我が国の、陛下のやることに、間違いはないのだ！」

　答える必要もなくなり、俺は苦笑して目を閉じた。

　キョロキョロと見回していたアーテイも察したのか、ふんふんとうなずく。

「なるほどねー。透歌の能力が目当てだったと」

「……例えばの話、さ」

　里で大切にされていたのも、思えば姉上の能力が理由だったのかもしれない。

　だが――だとしても、故郷を滅ぼされた姉上が帝国に仕える義理は無い。

　姉上にとっても帝国は敵だろうし、協力する理由は無いはずだった。

（なのに今こうして斎王として、帝国の繁栄に協力する理由は――？）

　俺がその理由を推理しようとしたところで、辺りの聴衆が急に歓声を上げた。

「万歳！　万歳！」　「皇帝陛下、万歳！！」　「朱泉国（しゅぜんこく）、万歳！！」

　帝国を守護する真実の巫女――『斎王』の透歌がリートの存在を語ったことで、ようやく大衆も信じる気になったようだ。戸惑いがちだった雰囲気が、一気に喜色満面に染まった。

「先日おきた西での戦いにも、我が国は大勝したそうだ！」

「バルドー・シュゼン陛下、万々歳！」

「斎王透歌（とうか）さま、万歳！」

「ついでに黒主さまも万歳！」

　その狂喜が伝染したのか、ついには鳥もさえずり犬猫までも駆け回る始末。

　喜びにあふれ返る大通りの中、ひとり俺だけが心を沈めていく。

（――そうさ。こいつらにとっては、これが真実なんだ）

　帝国の住人にとって、皇帝は統治者で強力なリーダー。

　黒主はふざけているが憎めない大臣であり、瑞原透歌は帝国を守護する巫女。

　そして瑞原の里は体制に刃向かった、平和を乱す憎むべき悪党。

　彼らの中で世界の正邪は、こう既に定まっているのだ。

　分かっていた。分かっていた。

　もし敵手が民に歓迎されない悪の帝王なら、どんなに気分が楽なことか。

　敵は人外の魔物で討つべき脅威だと、そう決まっていれば楽なことか。

　だが、そんな世界は幼子（おさなご）をあやすためのファンタジーだけ。

　現実はこう。善良な老人も、無邪気な子供も、ときに敵となってしまう。

　民衆の反応に満足したかのように、街角の映像が消えていく。

　しかし人々は皇帝たちが消えてなお、大空に向かって万歳を続けていた。

　とどろく合唱に囲まれるうち、俺の心に不快な感情が強まっていく。

　暴発しそうになる怒りの渦。ユズの実を握る手が強く、強くなっていく。

　ああ、うるさい。うるさいぞ。

　そんなにヤツらが素晴らしいなら、お前らすべて敵でいい。

　舌打ちする。

　どうやらここは、俺が長居すべき場所ではないようだ。

　これ以上、この場にいると息が詰まりそうで。

　俺は苦い顔をして、まだ飛び回っている不可視の言霊に短く告げた。

「……行くぞ、アーテイ」

　返事も待たず、きびすを返す。

（だが、それももうすぐだ）

　こんな狂った世界も、もうすぐ俺が終わらせてやる。

（待っていろ、皇帝）

　暗い決意を心に秘めながら、俺はひっそりとその場を立ち去ることにした。