名無しのリート～奏で、伝えよ、百人一咒～

【4-06】マハとの再会と、透歌の心痛

　その言葉を聞いて、ようやくマハも怒りの矛を収めてくれたようだ。

　呼吸を整えるようにマハはため息をつくと、短くつぶやく。

「……そう」

「俺のことを、よく知っていた。お前が、話したのか？」

「瑞原で言ったよね。私は透歌（とうか）に頼まれて呪歌（リート）の回収に来たって。奏（かなで）は私にかなり関わったから、戻って報告するときに話題に出るのは当然でしょ」

「なら、なぜ急に俺の前から姿を消した？　呪歌（リート）の回収が済んで、俺と一緒に居る必要もなくなったからか？」

「そういうわけじゃ、ないけど……」

　マハが言いよどむ。目の包帯をさすりながら、何やら考えている様子だ。

「……まあ、言いたくないなら、それはいいさ。それより俺が知りたいのは、あね――瑞原透歌（とうか）のことだ。帝都の巫女という職なら安全と思っていたが、違うのか？」

　俺がたずねると、言葉の裏を読んだようにマハも顔を曇（くも）らせた。

「何か、あったの？」

「俺に会いに闇市場に来たが、その際あやうく事故に遭うところだった。どうやら黒主の仕業らしいが、ヤツに命を狙われてるのか？」

　俺が先ほど起きた出来事を教えると、苦い顔を浮かべてマハが答えた。

「透歌（とうか）も黒主も、１００の呪歌（リート）を集めてるからね。今はまだ表だって対立とかはしてないけど、お互いに競争相手なのよ」

「なるほどな。そしてお前は、透歌の側で集めている――と」

「そう、なるのかな」

　おおよその関係は掴めた。

　つまるところが、帝国内部の内部抗争みたいなものか。

「では、もうひとつ。瑞原透歌（とうか）は病気なのか？　妙に咳（せ）き込んでいたが」

　こちらの質問は、単純に姉上の身を気遣ってのこと。

　宮廷薬師として出入りしているマハなら、この手の事情は知っているだろう。

「そう、ね…………」

「患者の病状については教えられない、と？」

　曖昧な態度のマハを見て察するが、しばらく彼女は考え込むと、首を振った。

「……ううん、やっぱり教える。透歌（とうか）は別に身体は悪くしてない。ただ――色々と症状は出ている。胸痛、背痛、喘息（ぜんそく）。こんなところね」

「症状が出ているのに、身体は悪くない？　どういうことだ」

　確かに市場での姉上は、胸を押さえたりもしていた。

　だから単なる風邪以外に別の病気も疑ったのだが、マハは身体は悪くないと言う。

「透歌が病んでいるのは、身体じゃない、たぶん心の痛み。帝都と民を守る役目に対する重責と、黒主のような奸臣（かんしん）に対する負荷。つまりストレスね。それに私がケガして帰ってきたことでも、自分を責めていたし」

　そう明かしたマハの表情は、やはり冴えない。

　姉上がマハのケガに責任を感じているように、マハも自分のせいで心の負担を加えたことに、責任を感じている様子だった。

「心の痛みということは、そう症状は重くないのか？」

「めったに口に出さないけど、かなり苦しんでる。呼吸だけでも痛むみたい。その苦しみを周りに隠すために、『悲しみの涙が出なくなる薬』なんて求めているし」

「そんな薬があるのか」

「あるよ。でも、あまり良い薬じゃない。典薬寮（てんやくりょう）の長（おさ）も、出したがらない。だって涙が出なくなるだけで……心が泣かなくなるわけじゃ、ないから……」

　つらそうに語るマハの話を聞くと、こちらまで胸がしめつけられそうだ。

　一人で市場に現れた、姉上の目的を思い出す。

　『「あなたの妻に――――瑞原奏に、会わせてくれませんか」』

　黒主が言うように、斎王は巫女という立場上、俗世との関わりは慎むべき存在だ。

　庶民の闇市場を訪れ、あまつさえ旅の道化師と話すなど、不自然きわまりない。

　裏を返せば姉上にとって今日の来訪は、それほど大切な目的だったわけで――。

「ねえ、奏（かなで）」

　押し黙った俺に、言いにくそうにマハが話しかけてきた。

「私ね、実は瑞原の里で会ったんだ。あなたの奥さん……『瑞原奏（かなで）』に」

「！！」

　その言葉を聞いた俺は、思わず枝から足を踏み外しそうになる。

（なるほど、あのときか）

　すぐに察した。

　瑞原の里で、俺は一度『瑞原奏（かなで）』の姿に変身している。

　しかも『彼女』の故郷で変身したせいか、あの後しばらくの記憶が無い。

　前後の状況を考えると、人格ごと『瑞原奏（かなで）』と交代していた可能性があった。

（失敗したな。そんな状態でマハと会っていたとは）

　だから姉上は、「瑞原奏（かなで）に会いたい」と申し出たのか。

　マハにとって『瑞原奏（かなで）』とは昔話に出た故人の名ではなく、実際に会った人物で。

　その話を聞けば、姉上が会いたいと考えるのも、自然なことだった。

　マハと『瑞原奏（かなで）』が会って、何が起きたのかは分からない。

　しかしマハが俺の前から姿を消したのは、あの時点からだ。

（まずいな。奏（かなで）が余計なことを話してなければ良いが）

　幸いなことにマハの口ぶりは、二人が同一人物なことには気づいていない。

　だったら別人のフリを貫けば、上手くごまかせそうだ。

「――幽霊でも見たのか？　それとも幻覚かな？　瑞原には幻覚花もあるからな」

「ちっ、違うし！　ホントに会ったもん！　それで私、崖から落ちて……」

　平静を装ってとぼけると、マハが色をなして突っかかってきた。

「崖から落ちた？　まさか、それでケガしたのか」

「そうじゃなくて、この傷はあの子に……！」

「気の毒に、落ちたショックで記憶が混乱したか。故人と会えるわけないだろう？」

　俺は苦笑しながら、着々と彼女の記憶違いに仕立てていく。

　幻覚あつかいされて恥ずかしいのか、それとも信じてもらえなくて悔しいのか。

　いきなりマハは手元の枕に顔を埋（うず）めると、何度もその枕をポンポン殴りつけた。

「違うもん、嘘じゃないもん！　う～～～～～～～～っ！！」

　その仕草だけ見ると、なかなかに愛らしい。

　俺はクスリと笑うと、またしても嘘つきのレッテルを貼られた可哀想な宮廷薬師に、ささやかなフォローをしてやることにした。

「分かってるよ……でも、会ったんだろ？」

「……………………うん」

　枕に八つ当たりしていたマハが、それで大人しくなった。

　そのまま枕に顔を埋めている彼女が、いっそう可愛らしく思えてくる。

「だから透歌（とうか）と会わせれば喜ぶと、心の痛みも治るかもと、そう思ったんだろ？」

「……………………うん」

（やっぱり、な。あの話の切り出し方からして、そんな気はしていたが）

　生き別れの妹と再会させることで、友人の苦しみがやわらぎますように――。

　そんな祈りを込めて、マハは瑞原奏（かなで）の話をしたのだろう。

　彼女なりに姉上を気遣（きづか）ってくれていたと知り、俺はその気持ちに応えたくなった。

「だったら、幻覚でもいいなら――姉上に会わせようか？　瑞原奏（かなで）を」