名無しのリート～奏で、伝えよ、百人一咒～

【4-03】「瑞原奏に、会わせて」

　姉上の言葉が意味するところに、すぐに俺（おれ）は気づいた。

（姉上は、マハと会っているな）

　マハ以外の他人に、瑞（みず）原（はら）奏（かなで）が俺（おれ）の妻だと話したことは無い。

　アーテイ氏だけは知っているが、コイツは不可視不（ふ）可（か）侵（しん）の言（こと）霊（だま）だから例外。

　ならば瑞（みず）原（はら）で別れた後、マハが姉上とどこかで会ったと考えるべきだろう。

「……マハに聞いたようだが、残念ながら無理だ。俺（おれ）の妻は１年前に死んでいる」

　その推理が本当なのか、念のためにカマを掛（か）けながら答えると。

「そう……ですか」

　それだけ口にして、姉上はまた目を伏（ふ）せてしまった。

　その悄（しょう）然（ぜん）とした姿に胸の奥（おく）が痛むのを感じるが、事実なのでどうしようもない。

「お忙（いそが）しいところ、失礼いたしました」

　用が済んだとばかりに、姉上が立ち上がろうとする。

　その粛（しゅく）々（しゅく）とした態度を見て、俺（おれ）はふと疑問を抱（だ）いた。

（……………………やけに、あっさりしてるな？）

　生き別れの妹が死んだと聞けば、もう少し取り乱したり、悲しげな表情を見せそうなものだが、姉上はまったく動じる気配がない。

　単に薄（はく）情（じょう）――とも思えない。だったら、わざわざ闇（やみ）市（いち）まで来て再会は求めない。

　ともあれ、ここで黙（だま）って見送れば縁（えん）が切れてしまうので、すぐ俺（おれ）は呼び止めた。

「マハは元気にしているか？」

　先ほどは空（から）振（ぶ）りに終わった鎌（かま）を、もう一度かけてみる。

　すると立ち上がりかけた姉上が動きを止め、じっと俺（おれ）の顔を見つめると答えた。

「元気、ではありません。今は入院中です」

「入院？　どこか病気になったのか？」

　その答えを聞いた俺（おれ）は、密（ひそ）かに安心した。

　どうやら本当にマハと姉上は知人らしい。ならばマハはツテとして利用できる。

　まさか入院とは思わなかったが、そういうことなら色々と辻（つじ）褄（つま）も合う。

（だから宮（きゅう）廷（てい）に姿を見せないし、アーテイ氏が偵（てい）察（さつ）しても目（もく）撃（げき）されなかった、と）

　一人で納（なっ）得（とく）していると、耳元でアーテイ氏が「やっぱ野（や）盗（とう）じゃん」とつぶやいた。

　もっとも、まだ野（や）盗（とう）に襲（おそ）われたと決まったわけではないのだが。

「いいえ。軽いケガです」

「……それは心配だな。彼（かの）女（じょ）には旅で世話にもなったし、見（み）舞（ま）いに行きたいところだ。どこの病院か教えてくれないか？」

　最悪、ここで姉上と別れてもマハとの縁（えん）が残れば、きっとまた会える。

　そのためには今、マハの居場所を知っておきたいところだ。

「…………それは」

　姉上が、言葉を詰（つ）まらせた。

　答えるべきかどうか、逡（しゅん）巡（じゅん）している素（そ）振（ぶ）り。

　もう一（ひと）押（お）しが必要と思った俺（おれ）は、さらに心配する素（そ）振（ぶ）りをみせた。

「とつぜん彼（かの）女（じょ）が姿を消したので、野（や）盗（とう）に襲（おそ）われたのではと気に掛（か）けていたんだ。実はこの帝（てい）都（と）に来てからも、彼（かの）女（じょ）が無事なのか人に聞いて回ったほどに」

　まあ、だいたい嘘（うそ）ではない。マハの行（ゆく）方（え）を捜（さが）していたのは本当だ。

　熱心に情に訴（うった）えた作戦が通じたのか、迷っていた姉上がわずかに表情を緩（ゆる）めた。

「ここです」

　そう言って姉上が渡（わた）してくれたのは、一枚の折りたたまれた紙（し）片（へん）。　

　開くとそこには、流（りゅう）麗（れい）な字体で「近江（おうみ）勧学館（かんがくかん）病院」の住所が書かれていた。

（――後で行ってみるか）

　病院名から察するに、この帝（てい）都（と）にありそうだ。

　傍（かたわ）らのアーテイ氏に紙（し）片（へん）を見せると、氏は心得たとばかりに飛んでいった。

　おそらく俺（おれ）の意を汲（く）んで、病院を探しに行ったのだろう。

「ありがとう」

　紙（し）片（へん）を受け取って礼を言うと、姉上がほのかに微（ほほ）笑（え）んだ。

　それは本当に微（かす）かな表情の変化だったが、遠い昔に見た笑（え）顔（がお）と同じだった。

　立ち上がり身を翻（ひるがえ）した姉上を、なつかしい想（おも）いで俺（おれ）は眺（なが）める。

　遠巻きで見守っていた市場の人々の中へと、姉上が戻（もど）っていく。

　その後ろ姿を、穏（おだ）やかな気持ちで俺（おれ）は見送っていたのだが――。

（――――――――！？）

　その『予兆』に気づいたのは、本当に偶（ぐう）然（ぜん）だった。

　たまたま視線を露（ろ）店（てん）の上空に移した俺（おれ）の目に映り込（こ）んだ、一つの異変。

（旗――――？）

　市場ぞいに延々と築かれている、石積みの帝（てい）都（と）城（じょう）壁（へき）。

　その城（じょう）壁（へき）上で翻（ひるがえ）っていた大きな帝（てい）国（こく）旗（き）が、折れたポールごと落ちてきていた。

　ハッと気づいた俺（おれ）は、旗の下を歩いている姉上に向かい、叫（さけ）ぶ。

「姉上、危な――！！」

　よけろ、と。上から落ちてくる、と。

　そう言う余（よ）裕（ゆう）すら無かった。

　声に気づいた姉上が振（ふ）り向（む）くと、俺（おれ）の視線を追って頭上を見上げる。

　同時に巨（きょ）大（だい）な金属製のポールが、その影（かげ）で姉上の周りを暗く包（つつ）み込（こ）んだ。

　ずずぅん、と。

　重い地（じ）響（ひび）きを立て、雑（ざっ）踏（とう）にポールが落ちた。

　高さ１５メートルほどの城壁（じょうへき）から、重さ数十キロのポールが落ちてきたのだ。

　旗そのものの重量もさることながら、市場は騒（そう）然（ぜん）となった。

「な、なんだあ！？」「誰（だれ）か下（した）敷（じ）きになってるぞ！」「お、俺（おれ）の店がああ！」

　最近の好天で乾（かわ）いた砂土が舞（ま）い上（あ）がり、もうもうと土（つち）煙（けむり）をあげる。

　下（した）敷（じ）きになった者もいるらしく、苦しげなうめき声が漏（も）れ聞こえてきた。

　俺（おれ）は突（とつ）然（ぜん）の事に、声も失い茫（ぼう）然（ぜん）としてしまう。

　やがて煙（えん）幕（まく）が晴れ、戻（もど）ってきた俺（おれ）の視界に、映り込（こ）んだ光景は――。