名無しのリート～奏で、伝えよ、百人一咒～

【3-09】亡き妻への変身

　近くの細道を登り、あの香水蘭（フジバカマ）の花畑へと。

　渡り蝶（アサギマダラ）が花の蜜（みつ）に誘（さそ）われ、吸い寄せられるように歩んでいく。

（……そうだ。俺（おれ）がやらないと）

　降り続ける小（こ）雨（さめ）の中、細道を登り、花畑に足を踏（ふ）み入（い）れる。

　濡（ぬ）れた土草の匂（にお）いが鼻（び）腔（こう）をくすぐり、深山の空気が淀（よど）んだ肺を洗っていく。

　そうすることで、ようやく乱れた心に落ち着きが戻（もど）ってきた。

「……いや、アーテイ氏の言う通りだ。俺（おれ）が集めないと、朱泉国（しゅぜんこく）にリートが渡（わた）る」

　高台から雨（あま）霧（ぎり）にけむる里の景色を眺（なが）めながら、つぶやく。

　すると黙（だま）っていたアーテイ氏が、顔を嬉（うれ）しそうに綻（ほころ）ばせた。

「その気になった？」

「ああ。考えてみれば、マハは朱（しゅ）泉国の宮（きゅう）廷（てい）薬師だ。アイツにリートを持たせれば、それだけ帝（てい）国（こく）が掲（かか）げた世界が現実に近づく。欺（ぎ）瞞（まん）で築かれた真実の世界、がな」

　黒主の演説を思い出すだけで、ヤツらの望む世界に拒（きょ）否（ひ）反応が起きる。

　マハとは少々親しくなったからと言って、ヤツらの野望を叶（かな）える気にはなれない。

「じゃあマハがリートを持って戻（もど）ったら、奪（うば）おうよ。ここなら咎（とが）める人も居ないし」

「しかし、アイツはまだ俺（おれ）が呪歌（リート）の宿主だと、まだ疑っている。手に入れたら俺（おれ）のことも警（けい）戒（かい）するはずだ。そうなると奇（き）襲（しゅう）は出来ない」

　百人一咒（ひゃくにんいっしゅ）。１００のリートを集めた者には、世界に法則を与（あた）える特権が手に入る。

　その特権を求めて争いが起きると知っていれば、他の宿主に油断はしない。

「じゃあ正面対決？」

「それも避（さ）けたい。アイツは俺（おれ）の呪歌（リート）を知っているが、俺（おれ）はアイツが手に入れる呪歌（リート）の内容を知らない。正面切って戦えば、俺（おれ）の方が不利だ」

　敵を知り相手を知れば百戦危（あや）うからず――と昔の人は言った。

　それは裏を返せば相手の情報が無ければ、戦いが常に危（あや）ういということだ。

「だったら、どうするの？」

　アーテイ氏が奇（き）襲（しゅう）も正（せい）攻（こう）法（ほう）も難しいと聞いて、首をかしげた。

　俺（おれ）は小さく笑うと、腰（こし）に吊（つる）した道（どう）化（け）の仮面を外す。

　それを顔に被（こうむ）る素（そ）振（ぶ）りをしながら、第三の方法を明かした。

「別人になればいい。俺（おれ）には『もう一人の姿』がある――そうだろう？」

　それを聞いてアーテイ氏が、ぽんと手を打った。

「あっ、そうか！　奏（かなで）は変身できるもんね！」

　その答えに笑（え）みながら、俺（おれ）は仮面を腰（こし）に戻（もど）した。

　代わりに花畑に混ざって生えているユズの樹（き）に歩み寄ると、果実をむしる。

「そうだ。俺（おれ）は『瑞（みず）原（はら）奏（かなで）』の姿に交代できる。このことはマハも知らない」

　瑞（みず）原（はら）奏（かなで）。

　いつもは俺（おれ）の心の奥（おく）底（そこ）で眠（ねむ）っているだけの、１年前に死んだ彼（かの）女（じょ）。

　この嘘（うそ）だらけの何も信用できない世界で、俺（おれ）が自分以外に知る――唯（ゆい）一（いつ）の真実。

　ある条件を満たすことで、俺（おれ）は彼（かの）女（じょ）の姿に交代することが出来た。

「変身した姿でマハを襲（おそ）えば、確実に奇（き）襲（しゅう）が効く。俺（おれ）やマリーツィアのときもそうだったが、アイツは見知らぬ人間相手でも、それなりに気さくに接するからな」

　だが、そのマハの気さくさが今回は仇（あだ）となる。

　一（いっ）般（ぱん）人（じん）を装（よそお）って確実に急（きゅう）襲（しゅう）し、マハには呪歌（リート）を使う暇（ひま）すら与（あた）えない。

　そうすれば容（た）易（やす）く呪歌（リート）を奪（うば）える。

「ここなら交代のトリガーになるユズも、いっぱいあるもんね」

「ありすぎて困るくらいだ」

　苦（く）笑（しょう）しながら答えると、俺（おれ）は手に握（にぎ）ったユズの実を鼻先に近づけた。

　柑（かん）橘（きつ）類（るい）独特の刺（し）激（げき）的（てき）な香りが、つんと鼻をつく。

　身体に変化が起きる感覚。

　みるみるうちに髪（かみ）が伸（の）び、髪（かみ）の質もきめ細かに――少女のものへと変質していく。

　その外見の姿を間近で見たアーテイ氏が、驚（おどろ）きの声を上げた。

「うわ、すごい。匂（にお）いだけで変身しちゃうなんて、初めてだよね？」

「ああ……ユズが群生しているせいかな、いつもより敏感だ」

　いつも変身する際はユズをかじるが、別にかじることは必（ひっ）須（す）条件では無い。

　匂（にお）いでも肌（はだ）感覚でも、とにかく一定以上のユズの刺（し）激（げき）があれば、俺（おれ）は変身する。

　ただ「かじること」が、最も手っ取り早く刺（し）激（げき）を得られる手段というだけだ。

「でも代わると言っても姿だけだよね。奏（かなで）たちって、確か人格は代われないよね」

「ああ。これまで何度か試（ため）した。姿だけは彼（かの）女（じょ）になれるが、中身は代われない」

　代われるのは姿形だけ。心までは瑞（みず）原（はら）奏（かなで）に変身できない。

　それも経験から習った、変身のルール。

　アーテイ氏もそれは知っているので、彼（かの）女（じょ）は少し残念そうに口にした。

「ざんねん。あてぃし１年ぶりに『瑞（みず）原（はら）奏（かなで）』と話してみたいのにー」

「……マリーツィアの言う『反（はん）魂（ごん）のリート』とやらがあれば、それも叶（かな）うかもな」

　実際にあるとも知れないリートだし、あまりアテにはしていない。

　しかし、もし本当にあるのなら――という、淡（あわ）い期待も確かにあった。

　アーテイ氏が妙（みょう）に期待に満ちたまなざしを、俺（おれ）に向けて催（さい）促（そく）する。

「マハが戻（もど）ってくるし、早く変身して！　わくわく！」

　辺りからは、いつしか雨音が消えていて。

　ぽた、ぽたた……と。

　ときおりユズの枝からしたたり落ちる雨（あま）粒（つぶ）だけが、気ままに時を刻んでいく。

「分かってる。来い、『奏（かなで）』――」

　俺（おれ）はユズの実を口に近づけると、おもむろに実をかじった。

　薬師の少女が涙（なみだ）目（め）になるほどの強（きょう）烈（れつ）な酸味が、口の中へと広がっていく――。

　しかし、遠のいていく意識の中。

（これは？　奏（かなで）の意識が浮上してくる……！）

　予想外の事態。

　俺は自分の心に、瑞原（みずはら）奏（かなで）の意識が広がっていくのを感じた。