名無しのリート～奏で、伝えよ、百人一咒～

【3-07】雨宿りと10年前の話

　どこからか聞こえてくる、老（ろう）婆（ば）のような声。

　俺（おれ）たちは声の主を求めて見回したが、花畑にはそれらしき人（ひと）影（かげ）は見当たらない。

　それもそのはずで、声は高台からでは見えにくい、下の道路から聞こえていた。

　そこではフードを目（ま）深（ぶか）に被（かぶ）った人物が、こちらを見上げて声をかけている。

　魔（ま）女（じょ）――。

　ふと昨夜の旅人たちの会話が、俺（おれ）の頭をよぎる。

　魔女の名前はそう、確か――。

「……マリーツィア……？」

　俺（おれ）が戸（と）惑（まど）っていると、さっさとマハが駆（か）け下（お）りて、その人物に声を掛（か）けてしまう。

　二人は何やら話し合っていたが、やがて。

「奏（かなで）、雨宿りさせてくれるってー！」

　話していたマハが声を掛（か）けてきたので、俺（おれ）も後に続く。

　俺（おれ）は花畑を下って二人のところに向かうと、相手の風（ふう）体（てい）を見回した。

「さて、では行きましょうかの」

　声はいかにも隠棲（いんせい）したお婆（ばあ）さんで、身長は低く、腰（こし）は曲がっている。

　しかし老（ろう）婆（ば）一人で、こんな無人の山（やま）奥（おく）に隠（いん）棲（せい）するのは奇（き）妙（みょう）にすぎた。　

　俺（おれ）は噂（うわさ）を聞いたこともあり、警（けい）戒（かい）心（しん）が先立って問いかける。

「待ってくれ。あなたは誰（だれ）だ。なぜ、こんなところにいる」

　問いかけると、相手は少し押（お）し黙（だま）った。

　ややあって返ってきた言葉は、意外なもの。

「……私も、そこの嬢（じょう）ちゃんと同じ身なのでの」

　そう言って、相手は被（かぶ）っていたフードを外した。

　フードの下から現れたお婆（ばあ）さんの容（よう）貌（ぼう）を見て、俺（おれ）は言葉の意味を理解する。

「ベクター……」

　耳の形が、普（ふ）通（つう）の人間とは異なっていた。

　細く長く、先の尖（とが）った耳。

　ベクターたちの特（とく）徴（ちょう）を、老（ろう）婆（ば）の耳はしていた。

「こういうことじゃよ。街中では『嘘（うそ）つき耳の女』と後ろ指をさされるのが鬱（うっ）陶（とう）しいゆえ、こうして辺境の無人の村に、隠（かく）れ住（す）んでおる」

「ベクター耳は、嘘（うそ）つきの象（しょう）徴（ちょう）だもんね。私は家の七光りで宮仕えできてるけど、奏（かなで）も最初は私の話を疑ってたでしょ？」

　老（ろう）婆（ば）の言葉に、マハが相づちを打つ。

　確かに俺（おれ）はマハについても、最初は『宮（きゅう）廷（てい）薬師』だと信じていなかった。

　それは彼（かの）女（じょ）の年若さもあるが、「ベクター耳」と呼ばれる特（とく）徴（ちょう）のせいだった。

「……ベクター耳をしていれば、誰（だれ）だってそいつの言葉を疑う。その耳は重大なウソを抱（かか）えた者だけが変異する耳――と言われてるからな」

　ゆえに、彼（かの）女（じょ）たちは「ウソの運び手（ベクター）」と呼ばれる。

　大きなウソを伝え運び、その結果として天（てん）罰（ばつ）が下った者の耳――と。

　まあウソの話も天（てん）罰（ばつ）云（うん）々（ぬん）も、教会連中が勝手に決めつけている話なのだが。

「そこの嬢（じょう）ちゃんが同類だから、お二人に声を掛（か）けたのじゃよ。もし私の言葉が信用できん、きっと旅人を取って食う山姥（やまんば）だ――と言うなら、私は引き下がるがの」

　そう言うと、老（ろう）婆（ば）はふぇふぇふぇ……と笑った。

　マハの顔を見ると、彼（かの）女（じょ）は同類ということもあって、信じる気が満々のようだ。

　それどころか俺（おれ）にジト目で笑いかけながら、皮肉まで投げてくる。

「奏は普（ふ）通（つう）の人間だから、もちろんベクターなんて信じないよねえ。私が薬師だって言っても信じずにユズ食わせたくらいだし、この人だって信用できないよね。でもおあいにくさま、私はお世話になるから。奏は雨上がりまで外で待ってたら？」

　マハは当てつけのように言い放つと、自分は老（ろう）婆（ば）の側に身を寄せてしまった。

　コイツ、俺（おれ）が煽（あお）ってユズを食わせたことを、まだ根に持ってやがるな。

（しかし、どうする）

　ベクターはうかつに信用できないが、相手は所（しょ）詮（せん）は老いた婆（ばあ）さんだ。

　あまり警（けい）戒（かい）して俺（おれ）だけ外でずぶ濡（ぬ）れ待機というのも、様にならない。

「……ふん。あいにく人を見る目には自信があるつもりだ。俺（おれ）も世話になるぞ」

　本当は人物眼なんて別に持ち合わせちゃいないが、張り合うように言い返す。

　俺（おれ）は花畑の脇にあるユズの木から果実をむしると、老（ろう）婆（ば）についていくことにした。

　――――――――……………………。

　――――…………。

　――……。

　マリーツィアと名乗った老（ろう）婆（ば）の家は、木造の質素な造りだった。

　鳩（はと）を飼っているのだろうか。一羽（わ）の白い鳩（はと）が鳥かごの中でこちらを見ている。

　温泉宿で魔女の噂（うわさ）を聞いた俺（おれ）は、どうしても身構えてしまう。

　しかしマハは「親切なお婆（ばあ）さん」という認（にん）識（しき）なのか、積極的に老婆（ろうば）と話していた。

「なるほどの。奏（かなで）くんとマハちゃんは、ここに捜（さが）し物（もの）をしに来たとな」

「マリーツィアさんは、ここに住んで長いのです？」

「そうだねえ、この里が黒主らに襲（おそ）われた後だから、１０年になるかの」

　家に着くまでに少し濡（ぬ）れたので、俺（おれ）もマハも外衣を脱（ぬ）いで屋内に干している。

　薄（うす）着（ぎ）になった俺（おれ）は窓（まど）際（ぎわ）に立って雨（あま）脚（あし）を眺（なが）め、出されたユズの砂（さ）糖（とう）漬（づ）けを口に含（ふく）む。

　薄（うす）く切られたユズの砂（さ）糖（とう）漬（づ）けは『柚（ゆず）香（か）』と呼ばれ、瑞（みず）原（はら）ではお馴（な）染（じ）みのものだ。

　一方で、雨宿りの礼のつもりなのか。マハは家事を手伝うと申し出て、今はマリーツィアと一（いっ）緒（しょ）に台所掃（そう）除（じ）しながら雑談をしている。

「ここに来る前は、どこに居たんですか」

「帝（てい）都（と）じゃよ。そこで占（うらな）い師（し）をしておった」

「ゲネ・サレトに居たんですか。私も帝（てい）都（と）に居るので、会っていたかもしれませんね」

　帝（てい）都（と）ゲネ・サレト。

　棄京（ききょう）から東の山を越（こ）えた先の、湖畔（こはん）にある都の名が、台所から聞こえてくる。

「１０年前に帝（てい）都（と）で事件があったじゃろ。ときの皇太子が皇（こう）帝（てい）への反逆を企（たくら）んでいたことが幼い皇女の密告で発覚し、処（しょ）刑（けい）されたという。私がベクターになったのは、その事件のときじゃよ」

「…………ああ、そんなこともありましたね。でもそのとき私は子供だったので」

　マリーツィアの話に、家事をしていたマハの動きが止まる。

　しかしそれもわずかの間で、すぐに彼（かの）女（じょ）は掃（そう）除（じ）する手を再開させた。

「おお、そうだったの。今から１０年前となると、マハちゃんは」

「まだ８歳（さい）でした……まだ当時は、言って良いことと悪いことの分別も、無かった」

「もしかすると、マハちゃんがベクターになったのも、そのときなのかい？」

　鍋（なべ）や食器が鳴る音に混ざりながら、二人の会話が漏（も）れ聞こえてくる。

　居間で立っている俺（おれ）は、その会話を外を眺（なが）めながら聞いていた。

「そうですね。私がベクターになったのも、１０年前です」

「あの事件では色んな無責任なデマが流れたからのう。反逆を訴（うった）え出（で）た皇女さま自身も後でウソの密告をしたと噂（うわさ）が流れ、怒（おこ）った民衆に嬲（なぶ）り殺（ごろ）しにされたし」

「その話なら知っています。皇太子は民衆に人望があったから、その処（しょ）刑（けい）が濡（ぬ）れ衣（ぎぬ）と知って人々は怒（いか）り狂（くる）い、皇女を捕（つか）まえて無（む）惨（ざん）に殺した――と」

　二人がベクターになったいきさつを、俺（おれ）は雨音と共に耳へと流（なが）し込（こ）む。

　１０年前と言えば瑞（みず）原（はら）の里が襲（しゅう）撃（げき）されたのと、同じころだ。

（そうだ。その皇太子の反逆事件に連座して、瑞（みず）原（はら）の里も反逆者とみなされた）

　マリーツィアが話すように、皇太子の処（しょ）刑（けい）の正当性は、実は信（しん）憑（ぴょう）性（せい）が怪（あや）しい。

　しかし皇太子も瑞（みず）原（はら）の里も罪は解かれず、１０年経（た）った今でも反逆者あつかい。

（冤（えん）罪（ざい）だったとなれば、体制の崩（ほう）壊（かい）にも繋（つな）がりかねないからな）

　つまるところ、罪の真（しん）偽（ぎ）なんて帝（てい）国（こく）や人々にとってどうでも良いのだ。

　ヤツらにとって大切なのは日々の繁（はん）栄（えい）や生活への有益さだけで、事の真（しん）偽（ぎ）は自分たちに不利益なものなら、簡単に目をつぶり黙（だま）り込（こ）んでしまう。

「マハちゃんは子供だったから分からないだろうけど、私はその事件でうんざりしてねえ。どれが真実かを追い求めることにも疲（つか）れたし、ベクターにもなったし、こうして山（やま）奥（おく）に移り住んだのじゃよ」

「そうだったんですね。この地を選んだのは、当時まで人が住んでいたからですか」

「滅（ほろ）ぼされた直後だったし、最初は悲（ひ）惨（さん）だったがの」

　瑞（みず）原（はら）が滅（ほろ）びた後の移住者なら、俺（おれ）がマリーツィアを知らないのは当然だ。

　ベクター耳で色々と疑ったが、隠（かく）れ住（す）んだだけの普（ふ）通（つう）の老人かもしれない。

　俺（おれ）は砂（さ）糖（とう）漬（づ）けを食べ終えると、皿を返そうと台所に向かう。

　するとマハが皿を受け取りに出ながら、またマリーツィアに話しかけた。

「１０年も住んでいるなら、この辺りには詳（くわ）しかったりします？」

「ある程度ならの、なぜかえ？」

「少し行きたいところがあって……ええと」

　マハがどう訊（たず）ねようか迷っている素（そ）振（ぶ）りを見せる。

（目的地……呪歌（リート）の場所のことか）

　確かに呪歌（リート）の知識が無い相手には、切り出しにくい話題だろう。

　ところが俺（おれ）がそう思っていると、マリーツィアがぽんと手を打った。

「ああ。さっき恋（こい）人（びと）さんと話していた、呪歌（リート）のある場所じゃの」

「「こっ、恋（こい）人（びと）ぉ！？」」

　いきなり突（とっ）拍（ぴょう）子（し）のないことを言われ、思わず俺（おれ）はマハと声を揃（そろ）えて反応する。

　大人しく黙（だま）っているつもりが、不覚。　

「隠（かく）さなくてもいいじゃろ。あんなに花畑で仲睦（むつ）まじそうにしてたのに」

「ぜんぜん、違（ちが）いますっ！」「断じて違（ちが）う」

　実に誤解いちじるしい関係に、慌（あわ）ててマハと一（いっ）緒（しょ）に打ち消す。

　なんてこった、そんな風に見られてたのか。

「うんうん。若いうちは人に囃（はや）されると恥（は）ずかしくて、否定したくなるものよ」

　躍（やっ）起（き）になって否定しても、マリーツィアは一人で勝手にうなずいてしまう。

（誤解を解きたい気持ちはある……が、いちいち説明するのも面（めん）倒（どう）だな）

　俺（おれ）は早々にあきらめると、いっそ逆に話を円（えん）滑（かつ）に進めることにした。

　今の口ぶりからすると、マリーツィアは呪歌（リート）の知識を持っているようだ。

　ならサッサと話に乗る方が早い――のだが、そうなると否定するマハが邪（じゃ）魔（ま）だ。

「だから違（ちが）うって……わぷっ」

　ムキになっているマハさんの後ろに回ると、その口を手で封（ふう）じる。

　薬師の娘（むすめ）は目を白黒させて暴れていたが、俺（おれ）は意に介（かい）さずマリーツィアと話した。

「はっはっは、実はそうなんです。彼（かの）女（じょ）はこう見えて意外とシャイなもので。それで呪歌（リート）のある場所に心当たりは……オウッ！？」

　言ってるそばから、マハさんに手を噛（か）まれてしまった。痛い。

　しかし彼（かの）女（じょ）も俺（おれ）の意図は察したか、恨（うら）めしげな目をするが、それ以上は暴れない。

　そんな『仲睦（むつ）まじげ』な俺（おれ）たちに目を細めながら、マリーツィアがうなずいた。

「この家から渓（けい）流（りゅう）を隔（へだ）てた向こう側の山中に、古いヤシロがあっての。リートがそこに眠（ねむ）っておる。１０年前、黒主とベクター兵が探したリートじゃよ」

　古いヤシロ、と言われて思い出す。

　そうだ。瑞（みず）原（はら）が滅（ほろ）びたあの日。"奏（かなで）"は姉に手を引かれ、あのヤシロから――……。

　あのヤシロには確かに、神の呪（じゅ）文（もん）を祀（まつ）っているという言い伝えがあった。

　だから黒主の話を聞いて、もしやと思ったのだが、当たりだったようだ。

「本当ですか！」

　昔（せき）日（じつ）の感傷に浸（ひた）っていると、マハが俺（おれ）の手を振（ふ）り払（はら）って目を輝（かがや）かせた。

　もっともその直前には、こちらに最高級のジト目を向けてくれたが。

「ほら。窓から細道が見えるじゃろ。あの道をまっすぐ行けば……」

「行ってきます！」

　マリーツィアが言い終わらないうちに、マハが飛び出そうとする。

　よっぽどリートに執（しゅう）着（ちゃく）があるのか、それとも目的を早く済ませたいのか。

　ともあれ外に出ようとしたマハに、俺（おれ）は声を掛（か）けた。

「まだ外は雨が降ってるぞ」

「もう小（こ）雨（さめ）になってるでしょ！」

「おいおい、俺（おれ）は濡（ぬ）れたくないんだが。それに雨で足（あし）下（もと）も危ないぞ」

「だったら奏（かなで）はここに居なさい、というかついてくんな！　彼氏（かれし）ヅラすんな！」

　……ああ、そういうことか。

　つまり恋（こい）人（びと）あつかいの俺（おれ）と、仲良く雨宿りをする状（じょう）況（きょう）では決まりが悪いと。

　少しでも早く別行動したい、それが本音のようだ。

　マハは言い捨てると、小（こ）雨（さめ）ふりしきる中を飛び出していった。

　俺（おれ）がその姿を見送っていると、マリーツィアがくつくつと笑い出す。

「確かにもう雨（あま）脚（あし）は遠のいておるが、一（いっ）緒（しょ）に行かなくてもいいのかえ、彼（かれ）氏（し）サン？」

「……別に彼（かれ）氏（し）ではないので」

「知っとるよ」

　マリーツィアは笑いながら、マハが出て行った戸を閉める。

　それから足音も立てずに俺（おれ）のところに来ると、意味ありげな眼（まな）差（ざ）しを向けてきた。

「……こうしないと、あの子に大事な話を聞かれてしまうでの」