名無しのリート～奏で、伝えよ、百人一咒～

【3-03】裸の少女と荒くれ三人組

「……ひぃっ！」

　ずっと緊（きん）張（ちょう）していたマハの顔が、一気に恐（きょう）慌（こう）で引きつった。

　あわあわと少女は視線を泳がせ、パニック状態になっている。

　男風（ぶ）呂（ろ）にタオル一枚を身体に巻いただけの、あられもない姿では無理もない。

「さっきサルが居た辺りの岩（いわ）陰（かげ）に隠（かく）れろ」

「わ、分かった……！」

　脱（だっ）兎（と）のごとく逃（に）げ戻（もど）るマハ。

　彼（かの）女（じょ）は今さっき出たばかりの温泉に飛（と）び込（こ）むと、景観も兼（か）ねているだろう、湯（ゆ）舟（ぶね）の中央にある大岩の裏側に回（まわ）り込（こ）んだ。とりあえず、正面からは死角と言える位置だ。

　マハが無事に隠（かく）れたのを見届け、いったん俺（おれ）も温泉に戻（もど）る。

　やがて入口の扉（とびら）が開き、腰（こし）にタオルを巻いた三人の大男が浴場に入ってきた。

　みな体毛が濃（こ）い荒（あら）くれ者（もの）。少女からすれば、正しく「ケダモノ」じみた風（ふう）体（てい）だ。

（うーむ。マハに正面突（とっ）破（ぱ）を要求するのは、さすがに無理だな）

　すぐに判断すると、さりげなく彼（かれ）らが岩（いわ）陰（かげ）に回るのを塞（ふさ）げる位置に移る。

　そのまま何食わぬ顔でくつろぎ、男たちが湯（ゆ）舟（ぶね）に身を沈（しず）めるのを悠（ゆう）然（ぜん）と眺（なが）める。

　男たちは湯に浸（つ）かると、気持ちよさそうな顔をして雑談を始めた。

「おおお……良い湯だな。入っただけで旅の疲（つか）れが飛びそうだ」

「明日は棄京（ききょう）に着くが、今日は丹（たん）波（ば）路（じ）の山（やま）越（ご）えがしんどかったもんな」

「そうだなあ。昔みたいに瑞（みず）原（はら）の里があれば、この辺りの旅も楽だったんだがな」

　――丹（たん）波（ば）路（じ）。瑞（みず）原（はら）。俺（おれ）たちとは逆方向から来た旅人か。

　もしかすると、目的地の情報が聞けるかもしれない。

　男たちの雑談に耳を傾（かたむ）けていた俺（おれ）は、連中の話に加わることにした。

　お互（たが）い逆方向から来たなら、旅先の情報交（こう）換（かん）をする価値はあるだろう。

「今日の棄京（ききょう）は大（おお）騒（さわ）ぎがありましたよ。もし市中に入るなら、気をつけて」

　気さくに話しかける。

　のどかな温泉の雰（ふん）囲（い）気（き）のおかげか、男たちも気軽に応じてきた。

「おっ兄ちゃん、あっちから来たのか。騒（さわ）ぎって、何があったんだ？」

　男たちも、進路先の情報が欲（ほ）しいのは同じ。

　一見すると他（た）愛（あい）の無いやり取りだが、何とかして情報を引き出そうとしてくる。

「何でも式神が人を襲（おそ）う事件があったとか。明日も危険かもしれませんね」

　話を聞いた旅人たちも、「事件」と聞いて事の重要性を理解したらしい。

　彼（かれ）らは顔を見合わせると、俺（おれ）の近くに寄ってきた。

「けどよ、あっちから兄ちゃんは来たんだろう？　平気だったのか？」

「そうですね。夕方には、もう騒（そう）動（どう）は終わっていたので」

「そっか。教えてくれて、ありがとよ。念のため明日は気をつける」

　とりあえず、いかにも役立ちそうな餌（えさ）は食わせた。

　後は相手の出方次（し）第（だい）。

　まだ手札がある様にチラつかせれば、男たちから情報を引き出せる。

　男たちが安心したのを見計らい、今度は俺（おれ）が質問に回る。

「今日は他にも色々と大変でしたが……私としては、みなさんの話も気になります。明日は瑞（みず）原（はら）に向かう予定なのですが、あちらは何か変わったことがありましたか？」

　ギブアンドテイクと言わんばかりにたずねると、男たちも相好を崩（くず）す。

　温泉の暖に気を緩（ゆる）めたのか、彼（かれ）らは笑（え）顔（がお）で快く情報を出してくれた。

「瑞（みず）原（はら）には特に何もねえよ。ずっと昔に村がなくなって、それっきりだ」

「……そうですか」

　視線を湯に落とし、しんみりと俺（おれ）はつぶやいた。

　だろうな。

　もう、あの山間の里が生き返ることなどない。

　あの里の歴史は１０年前に息絶え、もう――……。

　俺（おれ）がしばらく黙（だま）っていると、思い出したように男の一人が口を開いた。

　こちらが出した情報に対し、無情報ではあまりに不（ふ）釣（つ）り合（あ）いと思ったのだろうか。

「ああ。でも最近、風変わりな婆（ばあ）さんが住み着いたらしいぞ。魔（ま）女（じょ）って呼ばれてる」

　どうでもよさげな話ではあるが、せっかくなので訊（たず）ねてみる。

「魔（ま）女（じょ）、ですか」

「名前が……えーと、マリーツィア・トゥスクルだったかな？」

　男が曖（あい）昧（まい）な記（き）憶（おく）を探（さぐ）るように言うと、別の男が口を挟（はさ）んだ。

「そうそう。名前からして奇（き）妙（みょう）で不（ふ）吉（きつ）だったから、俺（おれ）は覚えてるぞ」

「お前も、よく覚えてるなア」

「『マリーツィア』は『悪意』、『トゥスクル』は『巫（ふ）術（じゅつ）師』という意味だからな」

「けっ、てめーの知識自（じ）慢（まん）は聞（き）き飽（あ）きたっての」

　途（と）中（ちゅう）から男たちの身内話になってしまったので、俺（おれ）は会話から外れた。

　魔（ま）女（じょ）。マリーツィア・トゥスクル。

　役に立つかどうかは分からないが、覚えておくか。

　少ない収（しゅう）穫（かく）を胸に刻み、用は済んだと風（ぶ）呂（ろ）から上がろうとする。

　しかし内心に奇（き）妙（みょう）な引っかかりを覚え、俺（おれ）はその動きを止めた。

（はて。何か忘れている気がするな……？）

　そのときだ。

　バシャリ。

　岩（いわ）陰（かげ）で、大きな水音がした。

　つづけて「や、やめろっ……」という、少女の小さな悲鳴。

　さらにパシャパシャと続く、揉（も）み合（あ）うような水音。

　水音に混ざって聞こえる「放せ……！」「触（さわ）るな……！」という声。

　思い出す。そう言えば、マハを岩（いわ）陰（かげ）に隠（かく）したままだったな。

　声の様子から察するに、その隠（かく）れているマハに異変が起きたようだ。

　男たちも気付いたらしく、マハが潜（ひそ）む岩（いわ）陰（かげ）に向かい始めた。

「んん……？　あっちに誰（だれ）か居るのか？」

「サルでしょう。ほら、あっちにも居ますよ」

　まずいな――と思いつつ、飄（ひょう）々（ひょう）と温泉を囲う大岩の上を指さす。

　都合良く岩に鎮（ちん）座（ざ）していたサルには、感謝すべきだろう。

「この温泉、サルが出るのか。まさか人を襲（おそ）ったりはしないよな？」

「とりあえず私が居る間は、暴れてませんね」

「だったら平気か。おーい戻（もど）ってこい、それともサルとデートしたいのか？」

　サルの姿を見た二人が動きを止め、うまく騙（だま）されてくれた。

　しかし残る一人は進みを止めたものの、首をかしげるだけで戻（もど）ろうとしない。

「いや……女の子の悲鳴が聞こえたような気がしたんだが」

「おいおい、男湯と女湯で別れてたろ？　わざわざコッチ選んで入る女が居るかよ。もし居るとしたら、そりゃ露（ろ）出（しゅつ）狂（きょう）のヘンタイさんだぜ」

（居るんだなあ、これが）

　後でからかうネタが増えたと思いながら、切（き）り抜（ぬ）ける方策を考える。

　このままだと男が露（ろ）出（しゅつ）狂（きょう）のヘンタイさん――もといマハとランデブーする。

　今まで頑（がん）張（ば）った少女にバッドエンドを与（あた）えるのは、さすがに気の毒な話だった。

　俺（おれ）は岩（いわ）陰（かげ）へのルート上に居たが、そこを男が迂（う）回（かい）しようとする。

　とっさの反応で進路を塞（ふさ）ぐが、男がさらに回（まわ）り込（こ）もうとした。

「やっぱり気になる。その裏側を『確かめたい』から、ちょっと『通してくれ』」

　どうやら翻（ほん）意（い）させるのは難しい――か。

　仕方ない。最後の手段を使おう。

「……『確かめたい』なら、仕方ないですね。どうぞ」

　そう返しながら、こっそり男に『逆（さか）ツ風（かぜ）』のリートを掛（か）ける。

　リートを掛（か）けたところで素（す）直（なお）にどき、男が岩（いわ）陰（かげ）へ行けるようにしてやる。

　俺（おれ）が開けたルートを男が裏側へと進んでいった、そのときだった。

「うおわッ！？」

　いきなり、男が悲鳴を上げた。

　それだけではなく何かの襲（しゅう）撃（げき）を受けたように、這（ほう）々（ほう）の体（てい）で逃（に）げ戻（もど）ってくる。

　激しく跳（は）ねる水音と共に、キィキィギィギィと興奮した獣（けもの）の声が響（ひび）いた。

　なるほどな。

　今、男は『岩（いわ）陰（かげ）を確かめたい』『通りたい』という二つの願いを口にしていた。

　しかし『通りたい』は普（ふ）通（つう）に叶（かな）ったものの、『確かめたい』は叶（かな）わなかった。

　きっと本心に近い思考ほど呪歌（リート）の対象になりやすいのだろう。

　分（ぶん）析（せき）を終えた俺（おれ）は苦（く）笑（しょう）しながら、何食わぬ顔で男に獣（けもの）の正体を教えてやる。

「やっぱりサルでしたね」

　俺（おれ）が指さした先では、一匹（ぴき）のサルが歯を剥（む）いてこちらを威（い）嚇（かく）していた。

　騒（さわ）いでいるサルの手を見ると、一枚のタオルが握（にぎ）られている。

　マハが身体に巻いていたタオルと、まったく同じものだ。

（何となく、マハがどんな災難に遭（あ）ったかは想像がつく……）

　襲（おそ）われた男が捨（す）て台（ぜ）詞（りふ）を吐（は）きながら、仲間たちの元へ戻（もど）っていく。

「くそっ。やっぱ野生動物は、油断しちゃいけねーな！」

　仲間を迎（むか）えた二人が、襲（おそ）われた男を口々にからかった。

「女の幻（げん）聴（ちょう）が聞こえたなんて、欲求不満かぁ？」

「がはは、俺（おれ）も美少女に背中流してもらいたかったぜ」

「ちくしょう……女の子を襲（おそ）うどころか、逆にサルに襲（おそ）われるとはな！」

「ふはは、お前らしい冗（じょう）談（だん）だぜ。話のタネが増えたじゃないか」

　和（わ）気（き）藹（あい）々（あい）と語り合う旅人たちは、もう完全に岩（いわ）陰（かげ）から興味を失ったらしい。

　マハがどんな気持ちで聞いているのかは気になるが、少女の危機は去ったようだ。

　サルの捨てたタオルが湯（ゆ）舟（ぶね）を漂（ただよ）うのを眺（なが）め、俺（おれ）は安心して息をつくのだった。