名無しのリート～奏で、伝えよ、百人一咒～

【3-02】マハさん、男湯に突入する

　風（ふ）呂（ろ）上がりらしいマハは、俺（おれ）と同じように浴（ゆ）衣（かた）姿（すがた）でいる。

　しかし俺（おれ）や多くの宿（しゅく）泊（はく）客（きゃく）とは違（ちが）って、渡（と）来（らい）人（じん）風の風貌（ふうぼう）をした彼（かの）女（じょ）が着ると、浴衣（ゆかた）から感じるイメージがまるで変わってくるから面（おも）白（しろ）い。

　俺（おれ）はアーテイ氏に黙（だま）るよう合図すると、マハに応じた。

「俺（おれ）を探していた、だと？」

「昼間は追（お）い払（はら）われたからね。どう？　そろそろ落ち着いた？」

　ち、と俺（おれ）は舌打ちする。

　思い返せば、昼間は姉上の話を聞いて取り乱してしまった。

　しかしベクター女に言われると何だか癪（しゃく）に障（さわ）るので、俺（おれ）はそっけなく返す。

「何の用だ」

　マハが大（おお）仰（ぎょう）に肩（かた）をすくめて苦（く）笑（しょう）した。

「奏（かなで）に呪歌（リート）は渡（わた）しっぱなしだからね。返してもらおうと思って」

　そう言うとマハは手を差し出し、貸したモノを返してもらうジェスチャーをした。

　しかしその気の無い俺（おれ）は、その出された手を見つめると苦（く）笑（しょう）で返す。　

「断る。だいたい俺（おれ）は、もう呪歌（リート）を持っていない」

　ウソで即（そく）答（とう）。

　正確には持っていないわけじゃなく、外から見えないだけだが。

　ともあれマハが予想しない返事だったらしく、途（と）端（たん）に彼（かの）女（じょ）は血相を変えてきた。

「はあ！？　持ってない――って、どういうこと！？」

「うむ。気味が悪いので手放した。今ごろ誰（だれ）かが新たな持ち主となってるだろう」

　こちらも大ウソ。

　呪（じゅ）文（もん）が見えなくなった以上、俺（おれ）が呪歌（リート）の持ち主と証明するモノは他に無い。

　はっはっは。手放さないと決めたモノを、そう易（やす）々（やす）と譲（ゆず）るわけがなかろう。

「て、手放したぁ……！？」

　しかし、あまりにバレバレの嘘（うそ）だったようだ。

　一（いっ）瞬（しゅん）あっけにとられたマハが怒（いか）りの形相に変わると、ものすごい大音量で叫（さけ）んだ。

「ふざけるな、ふざけるな、ふざけるなーっ！　奏（かなで）は嘘（うそ）つきだ、絶対それは嘘（うそ）だ！」

　鼓（こ）膜（まく）が勢いよく震（ふる）える感覚。

　案外こいつ肺活量あるな――と、こっちが感心するほどだ。

「そう言われてもな。呪（じゅ）文（もん）が傷つけば呪歌（リート）は離（はな）れると、お前も言ってただろう？」

「いったい、いつ手放した！　御（ご）所（しょ）で別れてから、半日も経（た）ってないだろう！」

「うーんいつだろう。最近もの忘れが激しくてな。金貨１０枚あれば思い出せるが」

「これ幸いと、私にたかるなー！」

　マハが怒（ど）鳴（な）り散（ち）らすのを、すっとぼけて受け流す。

　やはり信じてくれないか。

　だが残念だったな、証（しょう）拠（こ）となる呪（じゅ）文（もん）は、もう外からは見えない状態だ。

　優位に立ったことを確信した俺（おれ）は、面（おも）白（しろ）がってマハに一つの提案をかけてみた。

「そんなに疑うなら、身体に呪（じゅ）文（もん）があるか自分の目で調べるか？」

「どういう意味よ」

「ほら、そこに温泉があるだろう？　俺（おれ）と一（いっ）緒（しょ）に入れば、全身を観察できるぞ」

　俺（おれ）は指で男風（ふ）呂（ろ）ののれんを指さしながら、マハに笑いかける。

　こう言えば、マハも二の足踏（ふ）んで引き下がるだろう。

　さすがに男風（ふ）呂（ろ）に入って来て、裸（はだか）の男を観察する度胸はあるまい。

　そう期待して言ったのだが、意に反して違（ちが）う返事が返ってきた。

「よ、よ、よ、よ……よよようし、分かった。だ、だったら本当かどうか、私自身の目で確かめようじゃないか！」

　おお……かなり声が震（ふる）えているが、これはやる気だぞ。

　よほど怒（いか）り心頭で羞（しゅう）恥（ち）心（しん）が飛んだのか、それとも呪歌（リート）に相当の執（しゅう）着（ちゃく）があるのか。

　どういう心境かは知らんが、とにかく覚（かく）悟（ご）だけはある。

　こちらは別にそれでも構わんが、もう少し覚（かく）悟（ご）のほどを試（ため）してみるか。

「当然だが、俺（おれ）は普（ふ）通（つう）に男湯へ入る」

「なっ……中に誰（だれ）も居なければ問題ないっ！」

「残念ながら居た。女とあらば見境なく襲（おそ）いかかりそうな、ケダモノじみた連中が」

　それを聞いたマハが、へなへなと床（ゆか）に崩（くず）れ落（お）ちた。

　どんな男を想像したかは分からないが、覚（かく）悟（ご）の上限を超（こ）えた存在だったのだろう。

「――――フッ、勝ったな」

　勝利を確信し、浴衣（ゆかた）を颯（さっ）爽（そう）と翻（ひるがえ）して部屋に戻（もど）ろうとする。

　しかし座（すわ）り込（こ）んだマハが浴衣（ゆかた）の裾（すそ）を掴（つか）んだせいで、派手にすっ転んでしまった。

「い、痛い！　何をする！」

　俺（おれ）は廊（ろう）下（か）にぶつけた鼻っ柱をさすり、後ろで裾（すそ）を掴（つか）むマハに抗（こう）議（ぎ）する。

　するとマハが顔を引きつらせながら、なおも食い下がってきた。

「ほ、他に人が居るなんて……嘘（うそ）かもしれないじゃないか……はは、は……」

「だったら自分で入って確かめてみろ。俺（おれ）は部屋に戻（もど）る」

　起き上がって言い捨てると、また浴衣（ゆかた）を翻（ひるがえ）して立ち去ろうとする。

　しかし再びマハが裾（すそ）を掴（つか）んできたせいで、またしても転んでしまった。

「ぐおぅんっ？」

　二回目の痛打を顔面に受け、不条理に与（あた）えられた痛みに耐（た）えて振（ふ）り向（む）く。

　犯人の少女が、またしても震（ふる）え声（ごえ）で言い張った。

「そ、それに私は、く、薬師だぞ。人の裸（はだか）を見るのは、なな慣れている……！」

（――確かに薬師は慣れていても不思議はないが、お前は絶対に慣れてないだろう）

　マハの態度を見て思いながら、ゆらりと立ち上がる。

　まあいい。この痛みの代（だい）償（しょう）は重くつくことを、教えてやるか。

　俺（おれ）は復（ふく）讐（しゅう）心（しん）を心にたぎらせ、薬師の娘（むすめ）をギラリと睨（にら）む。

「ようし分かった。ならマハさんのお覚（かく）悟（ご）を尊重して、一（いっ）緒（しょ）にお風（ふ）呂（ろ）に入ろうか」

　そう言うと俺（おれ）は、さっき出たばかりの男風（ふ）呂（ろ）ののれんをくぐる。

　後ろを振（ふ）り返（かえ）ると、緊（きん）張（ちょう）でガチガチに固まりながらも、マハも入ってきていた。

　脱（だつ）衣（い）場（じょう）には人が居ないことを確（かく）認（にん）して、ほっと一息ついている様子だ。

（だが、まだ勝負はこれからだ）

　俺（おれ）は脱（だつ）衣（い）場（じょう）で浴衣（ゆかた）を脱（ぬ）ぐと、後ろのマハに明るく声を掛（か）ける。

「マハさんや、さっさと入る仕（し）度（たく）をしなさいな」

「人が居ないなら、ここで調べればいいだろう！？」

「ここだと寒いから断る。湯船に浸（ひた）ってやる」

　主導権はこちらにある。戦場をどこにするかは、俺（おれ）が決める。

　つれない返事を投げつけられ、マハが大きく肩（かた）を落とす――が、知ったことか。

　俺（おれ）は遠（えん）慮（りょ）せず脱（ぬ）ぎ終えると、腰（こし）布（ぬの）一枚の姿で温泉に向かう。

　後ろから、マハがトテトテと浴（ゆ）衣（かた）姿（すがた）のままで追いかけてきた。

　俺（おれ）は先ほどの痛みの仕返しとばかり、思い切りイヤミっぽく指（し）摘（てき）してやった。

「おやおやマハさん？　あなたは浴衣（ゆかた）を着たままで、お風（ふ）呂（ろ）に入るおつもりか？」

「そ、それは……」

「入るなら浴衣（ゆかた）は脱（ぬ）がないと。もしや宮（きゅう）廷（てい）薬師さまは、そんなこともご存じない？」

「そんなの！　知ってるに！　決まってるだろうっ！？」

　半分近く涙（なみだ）目（め）で叫（さけ）びながらも、マハは観念した様子で浴衣（ゆかた）を脱（ぬ）ぎ始めた。

「ううう……こっち覗（のぞ）いたら、絶対不幸にしてやる」

「お前、俺（おれ）の願いを逆に叶（かな）えておいて、それ言うか？」

　とはいえ、脱（だつ）衣（い）シーンまで眺（なが）めるのはイジメすぎと思い、視線だけは外してやる。

　微（かす）かに聞こえる、衣（ころも）と肌（はだ）が擦（す）れる音。

　やがてペタペタと、少女が裸（は）足（だし）で歩き出す音がした。

　ようやく終わったかと思い、視線を戻（もど）して――ぎょっとする。

　彼（かの）女（じょ）は身体にタオルを巻くのは当然として、その手に物（ぶっ）騒（そう）なモノを握（にぎ）っていた。

「あのう、マハさん？　お手持ちのそれは一体？」

「あ、ああ……これでキミの身体を洗ってあげようかな、と」

　マハが握（にぎ）っているのは、いつも俺（おれ）が持ち歩いているヤスリだった。

　恐（おそ）らくは今、俺（おれ）が脱（ぬ）いだ服から抜（ぬ）き取（と）ったのだろう。

（――お前はヤスリで人の身体を洗う気か）

「はっはっは……ヤスリは人を洗うためのモノではありませんよ？」

「はっはっは……こちらの方が、より頑（がん）固（こ）な汚（よご）れも落ちましてよ？」

　念のために指（し）摘（てき）しても、マハは手放す気配がない。

　まったく、ああ言えばこう言いやがって。

（……この女、俺（おれ）の呪（じゅ）文（もん）を見つけ次第、肌（はだ）ごと削（けず）り落とす気では？）

　もはや狂（きょう）気（き）じみていて怖（こわ）いが、下手に奪（うば）い取（と）ろうとすれば刺（さ）し殺（ころ）されそうだ。

　諦（あきら）めた俺（おれ）は舌打ちすると、扉（とびら）を開けて浴場に入ることにした。

　露（ろ）天（てん）風（ふ）呂（ろ）は湯気と夜空のコントラストが艶（あで）やかで、居るだけで心が洗われそうだ。

　俺（おれ）は湯気が漂（ただよ）う中を進み、桶（おけ）で軽く湯を浴びると湯に浸（つ）かる。

（――さて。自ら男湯に飛（と）び込（こ）んできた勇（ゆう）敢（かん）な少女は、どうしているかな）

　温泉の心（ここ）地（ち）よさを満（まん）喫（きつ）しながら、マハの様子を確（かく）認（にん）する。

　おお、来ている来ている。

　マハはヤスリを両手で構え、しきりに切っ先を左右に向け、慎（しん）重（ちょう）に進んでいる。

　まるでゾンビかゴブリンの襲（しゅう）撃（げき）に備えた、新米の冒（ぼう）険（けん）者（しゃ）みたいな動きだ。

「こっちだぞ。早く入れ」

　気軽に声を掛（か）けてみるが、マハは構えを解こうともしない。

「……他の男は、どこだ」

「何のことだ」

「だって、中にケダモノじみたヤツらがいるって」

　ああ、そう言えば最初に話したな。

　さっきから妙（みょう）に血走った眼（め）で周囲を警（けい）戒（かい）する理由は、それか。

　見つけたら迷わず刺（さ）し殺（ころ）す気なのかな――と呆（あき）れながら、その正体を指し示す。

「ほら、あいつらだよ」

　指さした先には、二匹（ひき）のサルが岩山に座（すわ）っていた。

　サルは俺（おれ）たちが居るのに、襲（おそ）うことも逃（に）げ出（だ）すこともしない。

　日（ひ）頃（ごろ）から宿屋側が上手に扱（あつか）っているのか、人間との距（きょ）離（り）感が分かっているようだ。

「サ、ル……？」

「ケダモノじみているだろう？」

　正体を知って緊（きん）張（ちょう）の糸が切れたのか、マハが石造りの床（ゆか）にペタンと座（すわ）り込（こ）んだ。

　さすがに怒（おこ）る気力すら消し飛ぶほど、脱（だつ）力（りょく）したらしい。

「そんなところで座（すわ）っていると、風邪（かぜ）を引くぞ。早く来い」

「うっ……るさい、誰（だれ）のせいで……！」

　立ち上がる力が出ないのか、マハは四（よ）つん這（ば）いで進みながら温泉までたどり着く。

　湯（ゆ）舟（ぶね）に入った彼（かの）女（じょ）は力（ちから）尽（つ）きてブクブク沈（しず）みかけたが、やがて一安心したのか。

「よし。じゃあ奏（かなで）、身体を見せるんだ。私が直々に調べてやろう……！」

　――と、意気を取（と）り戻（もど）して俺（おれ）に迫（せま）ってきた。

　ここまで執（しゅう）念（ねん）を見せられると、もう感心するほかない。

　仕方ないので、俺（おれ）はマハの気が済むまで付き合うことにした。

　――――…………。　――――…………。　――――…………。

「どうだ。どこにも呪（じゅ）文（もん）は無いだろう」

　矯（た）めつ眇（すが）めつ俺（おれ）の全身を調べ続けていたマハが、力なく頷（うなず）いた。

「……確かに、無い」

　十分か二十分ほど掛（か）けて、頭のてっぺんから足の爪（つま）先（さき）まで。

　これだけ入念に調べても見つからないので、ようやく白旗を揚（あ）げたようだ。

「気が済んだのなら上がるぞ」

「でっ、でも。宿ったリートは時間が経（た）つと普（ふ）段（だん）は見えなくなるし、もしかすると」

「まだ粘（ねば）る気か？　残って本物のケダモノ男と一（いっ）緒（しょ）になりたいなら、勝手にしろ」

　そう突（つ）き放（はな）して湯を上がろうとすると、マハが恐（きょう）怖（ふ）で身をすくめた。

「うっ……し、仕方ない。ここはいったん、リートのことは諦（あきら）める……」

「物わかりがよくて結構。じゃあ出るぞ」

　さすがに旅館の男湯に、女一人で入り続ける趣（しゅ）味（み）はないらしい。

　俺（おれ）が温泉を上がると、マハも縮こまって後ろからついてきた。

　俺（おれ）は脱（だつ）衣（い）場（じょう）に続く扉（とびら）を開けようと手を伸（の）ばし――その手を止める。

　扉（とびら）の先から、知らない男たちの陽気な話し声が聞こえてきたからだ。

「どっ、どうした。早く」

　後ろからマハが急（せ）かすが、これは予定変（へん）更（こう）だな。

　俺（おれ）は振（ふ）り返（かえ）ると焦（あせ）り顔のマハに、緊（きん）急（きゅう）事態の発生を告げた。

「隠（かく）れろ。他の連中が来た。三人ほど」