名無しのリート～奏で、伝えよ、百人一咒～

【2-02】言葉の蛇『文字鎖』

　……………………。

　………………。

　…………。

「……奏（かなで）！！」

　少女の声で、沈（しず）んだ意識が浮（ふ）上（じょう）する。

　目を開けると、俺（おれ）を上からのぞき込（こ）む少女の顔が映り込（こ）んだ。

　彼（かの）女（じょ）の輪（りん）郭（かく）がぼやけていたので、俺（おれ）は思い当たる名前を呼んでみた。

「奏（かなで）、か？」

　聞き返すと、少女が怪訝（けげん）な顔をした。

「奏（かなで）はアンタでしょ。なんで私に聞くのよ」

　答えが返るのと同時に、ぼやけていた視界のピントが合い、俺（おれ）は苦笑（くしょう）する。

　見覚えのある顔だった。

「なんだマハか」

「なんだ、じゃないでしょ。それが助けてくれた恩人に掛（か）ける言葉？」

「……そうなのか？　記憶（きおく）に無いが」

　マハに言われて、記憶（きおく）を思い出す。

　確かタワーの展望室で黒主に挑（いど）んだ俺（おれ）は、ヤツの自爆（じばく）で――。

　そう。あの高いタワーから飛び降りたはずだ。

「まあ私が助けたと言っても、単にその辺で気絶してたんだけどね」

　マハに言われ、俺（おれ）は身体の具合を確かめてみる。

　問題なく身体は動く。痛みも無いし、内臓にダメージも無い。

　完璧（かんぺき）すぎるほどの無傷ぶりに、俺（おれ）は却（かえ）って疑念を抱（だ）いた。

「……気絶してただけ、だと？　即死（そくし）して当然の高さから落ちたのに」

「そうなんだ？　でも無傷だったよ。きっと呪歌（リート）のおかげじゃない？」

　マハが屈（くっ）託（たく）の無い笑顔（えがお）を見せるが、俺（おれ）は納得（なっとく）がいかない。

　俺（おれ）は無傷を確認（かくにん）すると身体を起こし、膝枕（ひざまくら）をしてくれていたマハに向き直った。

「呪歌（リート）のおかげ、だと？　そんな効果もあるのか？」

「呪歌（リート）の呪（のろ）いは、宿主を守ろうとするからね。身体を強めてくれるし、私みたいに不意を突（つ）かれでもしない限り、めったな事故じゃ死んだりしない」

「そんなものなのか……うん？　お前みたいに？」

　マハが自分で口に出したことで、俺（おれ）は彼女（かのじょ）の記憶（きおく）を思い出した。

　そう言えば、コイツは教会で撃（う）たれて死んだはずだが――？

（しかし今のマハが着ている服には、あのときの血痕（けっこん）が無い）

　どこかで着替（きが）えたのか、それともあれは幻（まぼろし）の出来事だったのか。

　彼女（かのじょ）が平然としていることを怪（あや）しんだ俺（おれ）は、そのことを確かめようとした。

「そう言えば、お前はどうなんだ。教会で撃（う）たれて死んだんじゃなかったのか」

　するとマハが俺（おれ）の視線に気付いたように、肩（かた）をすくめて苦（く）笑（しょう）した。

「……そんな細かいこと、どっちでもいいでしょ？」

　この女、自分の生死が細かいことだと言いやがった。

　そこまで言い切られると、俺（おれ）もこれ以上は質問を重ねる気にもなれない。

「お前にとって、自分の命の話題は重要ではないのか……」

「それより。本当に大丈夫（だいじょうぶ）？　見かけは確かに無傷だけど、ひどくうなされてたよ」

「それは…………」

　身体は無傷でも脳に影響（えいきょう）があるのではと、マハなりに気遣（きづか）っているようだ。

　訊（たず）ねられた俺（おれ）は、あの声を思い出す。

　　　　　　　　　　　ほんとうは、あるよ――……。

　　　　　　　　　　　あなたと、あるよ――……。

　まぶたを閉じ、そっと心に言葉を染（し）み入（い）らせる。

　心が温まるのを感じながら、ゆっくりと目を開けて答える。

「…………妻の夢を、みていた」

　それを聞いたマハが、これまでで一番の驚（おどろ）いた顔をした。

「あなた、奥（おく）さんがいたの！？」

　素（す）っ頓狂（とんきょう）な大声。

　本人も言ってから大声に気づいたのか、ハッと口を手で押（お）さえた。

　その素振（そぶ）りが面白（おもしろ）いので、俺（おれ）は苦笑（くしょう）しながら付け足す。

「名前は瑞（みず）原（はら）奏（かなで）と言ってな。もっとも１年前に死んでいるが」

「みず、はら……かなで？」

　そう俺（おれ）が付け足すと、またマハの表情が変わった。

　しばらく考（かんが）え込（こ）む素振（そぶ）りを見せていた彼女（かのじょ）だったが、すぐに謝（あやま）る。

「…………そう。ごめん、言いたくない秘密に立ち入って」

「気にするな。それに、こんなことは秘密でも何でも無い」

　興味本位で個人の事情を聞き出したことを、マハなりに後悔（こうかい）したようだ。　

　湿（しめ）った雰囲気（ふんいき）になることを嫌（きら）い、俺（おれ）は手を振（ふ）って苦笑（くしょう）した。

　実際、過去のことを口にしてナイーブになるほど、神経質な性分（しょうぶん）でも無い。

　俺（おれ）が努めて気にしない素振（そぶ）りを見せると、マハもほっとした表情を浮（う）かべた。

「ならいいけど。じゃあ私はちょっと外の様子を覗（のぞ）いてくるね」

　マハはそう言うと、裾（すそ）を払（はら）うと立ち上がった。

　外と言われて気付いたが、ここは廃墟（はいきょ）ビルの、玄関（げんかん）ホールフロアのようだ。

　周囲は荒廃（こうはい）し閑散（かんさん）としていて、玄関口（げんかんぐち）のドアも破れた状態になっている。

「外の様子？」

　その玄関口（げんかんぐち）に向かうマハの背中に、俺（おれ）は声を掛（か）ける。

　振（ふ）り返（かえ）ったマハが現在の状況（じょうきょう）を、簡潔に教えてくれた。

「さっきまで黒主の式神が市中を攻撃（こうげき）してたけど、今は収まってる。何か異変があったのかな。兵隊も引き上げていったみたいだけど、どこに行ったかは分からない」

　式神の攻撃（こうげき）が収まったのは、俺（おれ）のハッキングが関係しているだろう。

　それに展望台の爆発（ばくはつ）には黒主も巻（ま）き込（こ）まれたはず。司令官を失えば兵が撤収（てっしゅう）するのも自然な動きではあった。

（だが――本当に、そうなのか？）

　あのタワーから落ちた俺（おれ）が無事ということは、黒主も無傷の可能性が高い。

　となると、部隊が撤収（てっしゅう）したというのも別の意味を持ちそうだ。

　ともあれ情報が欲（ほ）しいのは確かで、マハが見てくるなら願ったり叶（かな）ったりだ。

「そうか。終わったら戻（もど）ってくるのか？」

「当たり前でしょ。奏（かなで）には私が渡（わた）した呪歌（リート）を、返してもらわないと」

「『逆理（ぎゃくり）のリート』か……」

　リートの奪回（だっかい）が目的なら、倒（たお）れていた俺（おれ）を殺した方が話が早いだろうが、そこで人命救助を優先したのは、宮廷（きゅうてい）薬師のプライドなのだろうか。

　本人に聞いてみたいところだが、話がこじれそうなので俺（おれ）は黙（だま）ることにした。

　黙（だま）った俺（おれ）に対し、出かけるマハが人差し指を立て、言いつけがましく告げる。

「様子が分かったら戻（もど）ってくるから、奏（かなで）はここを動かないでね！」

「任せておけ。主人を待つ忠犬のように、大人しくしているぞ」

「絶対だからね！？」

　念を押（お）したマハが外に出て行くのを、俺（おれ）は手を振（ふ）って見送る。

　やがて彼女（かのじょ）の気配が無くなったところで、俺（おれ）は立ち上がった。

　腰（こし）に提（さ）げていた皮の手袋（てぶくろ）を嵌（は）めながら、相棒のアーテイ氏に呼びかける。

「さて……と。アーテイ氏、行くぞ」

　俺（おれ）に呼びかけられ、一部始終を見守っていたであろう言霊（ことだま）が返事した。

「あの子には『ここを動かない』って、言ったくせに……」

「はっはっは。あんな口約束、守るわけがなかろう」

　素直（すなお）に待ったところで俺（おれ）に得があるわけでもなし。

　何ならリートを奪（うば）い返（かえ）される分、デメリットしか無い。

　マハも余計なことは言わなきゃ良かろうに、素直（すなお）というか何と言うか。

「それで、どこに行くの？」

「知れたこと、黒主のところさ。俺（おれ）が生きてるならヤツも生きている。ヤツにはまだ聞きたいことがある」

　展望台で尋問（じんもん）したときは、１０年前のすべては聞き出せなかった。

　ヤツの情報を吐（は）かせ、仇（かたき）として殺す。

　そのためには呪歌（リート）の能力を手に入れた今が、一番の機会。

　こんな機会を黙（だま）って見過ごす気にはなれない。

「アテがあるのー？」

「無い。だからまずは情報集めからだ。ついでに今のうちに、お前も情報を吐（は）け」

「ふえ、あてぃしの情報？」

　アーテイ氏はとぼけるが、俺（おれ）が欲（ほ）しい情報をコイツは持っている。

「呪歌（リート）の仕様だ。お前、黒主が使ったヘンな呪文（じゅもん）について知ってるだろう」

　再び黒主に相対するのは当然として、無策で再戦を挑（いど）むのは無（む）謀（ぼう）にすぎる。

　出来るだけ呪歌（リート）の知識を得てから、ヤツと相まみえたい。

「ああ、文字鎖（ぐさり）のこと？　宿主が呼び出して自在に操（あやつ）る使（つか）い魔（ま）みたいなもんだよ。普（ふ）段（だん）はああして宿主の周りを浮（ふ）遊（ゆう）して守っているけれど、文字ごとにバラバラに動いたり、伸（しん）縮（しゅく）したりする。蛇腹（じゃばら）の剣（けん）みたいに武器状に形成することも、分（ぶん）離（り）して動けることを利用して飛び道具にもできるよー」

「便利じゃないか」

　アーテイ氏の話を聞いていると、かなり便利なように思える。

　防御（ぼうぎょ）にも武器にも射撃（しゃげき）にも使える、出没（しゅつぼつ）自在の戦力というのは相当に魅力的（みりょくてき）だ。

　そう思っているとアーテイ氏が指を立て、今度はデメリットを教えてくれた。

「リスクもあるけどね。使いこなすには意識を割（さ）く必要があるし、それに文字鎖（ぐさり）は呪歌（リート）の化（け）身（しん）だから、もし何らかの方法で損傷してしまうと……」

「呪歌（リート）を宿主から切（き）り離（はな）す条件の１つ、『宿主が呪文（じゅもん）を傷つけられる』――つまり呪歌（リート）を失ってしまう。なるほどな」

「『言葉』を破壊（はかい）する方法が世の中にあるのかは知らないけど、そういうこと」

　つまるところ使（つか）い魔（ま）だが、弱点でもあるわけか。

　それでも銃弾（じゅうだん）すら簡単に弾（ひ）けるのは便利だが。

「リートの使（つか）い魔（ま）ということは、俺（おれ）も使えるのか」

「もちろん！　あんな姿をイメージしてみー？　操（あやつ）るのもぜんぶイメージよー」

　俺（おれ）は目撃（もくげき）した文字鎖（ぐさり）の形状を、頭の中で想起してみた。

　するとすぐに俺（おれ）の周りに、ヤツと同じような二重の呪文（じゅもん）が現れる。

　その呪文（じゅもん）の文字列をよく見ると、このように描（えが）かれていた。

　『宇可利計留　人遠者川世能　山於呂之』『波遣之可礼登波　以乃良奴物遠』

　腕（うで）に刻まれた呪文（じゅもん）と同じ漢字の並び。

　現れた文字鎖（ぐさり）は螺旋（らせん）を描（えが）き、呪文（じゅもん）の『頭部』がヘビのように鎌首（かまくび）をもたげる。

「ふぅん」

　操（あやつ）るのもイメージと言われたので、少し念じてみると。

　ヒュウッ――――！

　風を裂（さ）く音と共に、呪文（じゅもん）の頭部がコンクリートの内（ない）壁（へき）に突（つ）き刺（さ）さった。

　その目にも留（とど）まらぬ動きの素（す）早（ばや）さに、俺（おれ）は内心で舌を巻く。

「速いな。しかもコンクリートの壁（かべ）を一（いち）撃（げき）で穿（うが）てるとは」

　二度三度と、廃（はい）墟（きょ）の壁を標的に、文字鎖（ぐさり）を操（あやつ）ってみる。

　この文字鎖（ぐさり）を使えば、拳（けん）銃（じゅう）なんかより殺傷力は遥（はる）かに高そうだ。

　防（ぼう）御（ぎょ）についても黒主のように、銃（じゅう）弾（だん）すら跳（は）ね返（かえ）す力があることは確（かく）認（にん）済み。

　さらにアーテイ氏の話どおりなら、剣（けん）にもムチにも射（しゃ）撃（げき）にも使える。

　俺（おれ）が感心していると、傍（かたわ）らでアーテイ氏が小さい胸を張った。

「すごいっしょ、えっへん！」

「威（い）張（ば）るな、お前の能力ではないだろ」

　ということは、姿を消すのもイメージなのか。

　少し念じると、すぐに文字鎖（ぐさり）が周りから消えて無くなった。

　とは言え、再び念じればすぐに呼び出せるのだろう。

（よし。まず課題の一つはクリアだ）

　黒主と再戦したとき、今度は文字鎖（ぐさり）で後（おく）れを取ることは無い。

　他にもリートの知識は不足しているが、それは情報収集しながら聞き出そう。

　俺（おれ）は方針を決めると、棄京（ききょう）の街に出ることにした。