名無しのリート～奏で、伝えよ、百人一咒～

【1-09】強制された呪歌の刻印

　響（ひび）く銃声（じゅうせい）と、礼拝堂のステンドガラスが砕（くだ）け散（ち）る音。

　とっさに反応した俺（おれ）は、反射的に身を伏（ふ）せた。

　しかし方眼（ほうがん）盤（ばん）を操作に集中していたマハは、間に合うはずもなく。

「あっ……！」

　無防備だった少女の身体が、不自然にしなる。

　銃弾（じゅうだん）に撃（う）ち抜（ぬ）かれた身体が、立つ力を失い、大理石の井戸にもたれかかる。

「マハ！」

　俺（おれ）が自分を守ろうと身を伏（ふ）せたことで、一方の少女を見捨てる結果になった。

　腹立ちに歯を噛（か）み鳴らすと、すぐさま彼女（かのじょ）に駆（か）け寄（よ）るが。

　大理石に、みるみるうちに広がる朱（あけ）の色。

　その量を見て、すぐに察してしまう。

「あ、と……少し……」

　しかしマハの指は、それでも動く。

　血まみれの指を方眼（ほうがん）盤（ばん）に這（は）わせ、操作を続けていく。

　まるで、そうすることが最後の使命とばかりに。

　扉（とびら）の方では、１０名ほどの兵士が教会に押（お）し入（い）っていた。

　みな素顔（すがお）を隠（かく）すように編（あ）み笠（がさ）を被（かぶ）り、表情はうかがえない。

　しかし上官格らしき男だけは笠（かさ）を被（かぶ）っておらず、ゆえに彼（かれ）の長耳が見えた。

　長耳の兵士。１０年前に瑞原（みずはら）の里を襲（おそ）った、忌（い）まわしいベクター兵たち。

　彼（かれ）らは再び銃（じゅう）を構えたが、上官らしき男が手で制すると、そこで動きを止めた。

「……………………！」

　だが、そんなことはどうでも良かった。

　目の前で、一つの命が尽（つ）きようとしている。

　その命の灯火（ともしび）が、最後の力を振（ふ）り絞（しぼ）っている。

　声をかけることも出来ず、助けることも出来ない。

　出来るのは、ただ立（た）ち尽（つ）くし、己（おのれ）の無力さを味わうことだけ。

　やがて少女は指を止めた。

　井戸の周りを囲む大理石の柱に、その細身の身体を預け、力なく笑う。

「…………ふ、ふ……奏（かなで）……」

　呼びかけられ、マハと目を合わせる。

　彼女（かのじょ）の瞳（ひとみ）は弱々しく宙を仰（あお）ぎ、こちらが見えているかも怪（あや）しい。

「奏は、リートを要（い）らないと……欲（ほ）しいとは思わない、と……だったら……」

　絶え絶えに薄（うす）れていく川霧（かわぎり）のような、弱く細い言葉。

　彼女（かのじょ）は結界を動かしていた指先を、俺（おれ）に伸（の）ばそうとする。

　しかし、その手が俺（おれ）に届くことはなく。

　ずる、ずると。

　少女の身体は力なく、あっけなく柱から崩（くず）れ落（お）ちた。

「マハ！」

　倒（たお）れた彼女（かのじょ）に駆（か）け寄（よ）ったが、その目は開かない。

　リートが刻まれていた左手を取るが、薬師の少女は、もう動かない。

「――――ッ！」

　彼女（かのじょ）の命が尽（つ）きた。そう悟（さと）った直後。

　その手を取っていた俺（おれ）の左腕（ひだりうで）に、一条（ひとすじ）の痛みが走った。

　ほんの一瞬（いっしゅん）の、焼け付くような痛み。

　その不自然な感覚に、長袖（ながそで）をまくって痛みを感じた部分を確かめる。

　すると。

「これは……リート？」

　先ほどマハが見せた呪文（じゅもん）と同じ模様が、俺（おれ）の左（ひだり）前腕（まえうで）に刻まれていた。

　赤く黒く、タトゥーのような漢字の連なり。

　それが祭壇（さいだん）の『杖（つえ）に巻きつく二重螺旋の竜神（カドゥケウス）』のように、腕（うで）に巻きついている。

　呪文（じゅもん）の文字列を見ると。

『宇可利計留　人遠者川世能　山於呂之　波遣之可礼登波　以乃良奴物遠』

　近寄ってきたアーテイ氏が、腕（うで）に巻き付いた呪文（じゅもん）を見て、ニヤッと笑った。

　これまでに見たこともない、無邪気（むじゃき）なくせに不気味な笑顔（えがお）。

　愉快（ゆかい）そうに、楽しむように、氏がリートの呪（のろ）いを口にする。　

「逆理（ぎゃくり）のリートだね。別名を両面（りょうめん）占術（せんじゅつ）の咒（しゅ）、吉凶（きっきょう）時日（じじつ）が宿儺（すくな）宿曜（すくよう）『凶演（きょうえん）逆（さか）ツ風（かぜ）』」

　いったい、なぜ。

　そう思った俺（おれ）の脳裏（のうり）に、先ほどマハが話していた言葉がよみがえる。

「リートは持ち主が殺されるか、呪文（じゅもん）が傷つかないと宿主を離（はな）れない」

「人々の願いを逆に叶（かな）えていく、この呪（のろ）いのリートを」

「奏は、リートを要（い）らないと……欲（ほ）しいとは思わない、と……だったら……」

（――――この女！！）

　一瞬（いっしゅん）にして、自分がマハに「何をされたか」を気づく。

　きっと死ぬ間際（まぎわ）のマハは「リートは要（い）らない」という俺（おれ）の心を逆手にとり、宿主を失った呪（のろ）いを押（お）しつけてきたのだ。

「みんなの願いを、逆しまに叶（かな）えていく。トリックスターの奏にピッタリだね」

　無邪気（むじゃき）に話すアーテイ氏を無視して、俺（おれ）は歯ぎしりする。

（――この女、とんでもない置（お）き土産（みやげ）を残しやがって）

　黒主がリートを集めている。そのためには棄京（ききょう）市中の虐殺（ぎゃくさつ）も厭（いと）わない状況（じょうきょう）。

　ならば、彼女（かのじょ）のリートを宿した俺（おれ）が狙（ねら）われることも明白で。

　おそらくは、礼拝堂に乱入してきた兵士たちも、その目的は――。

「少年、立て。両手を挙げて、その女から離（はな）れろ」

　入口の方から、上官風の男が命令する。

　同時に編（あ）み笠（がさ）の兵士たちが、再び一斉（いっせい）に銃（じゅう）を構えた。

　相手は十人以上。その彼（かれ）らが銃（じゅう）を持つ以上、戦う選択（せんたく）は無い。

「…………はい」

　俺（おれ）は仕方なく、素直（すなお）に立つと両手を挙げた。

　上官と思わしき男と、視線が合う。

　男は素直（すなお）に従った俺（おれ）を見ると、口（くち）の端（は）をつり上げて笑った。

「悪いな少年。黒主さまのご命令で、任務を目撃（もくげき）した者も殺せと言われている」

　まったく悪びれた様子もなく、男が笑う。

　――殺されるのか。ここで。

　――無力なままで。真実を世に明かせないまま、１０年前に滅（ほろ）びた里のように！

　心臓が早鐘（はやがね）を打つ。惨（みじ）めさと悔（くや）しさで、歯を強く強く噛（か）む。

　そのとき、アーテイ氏が耳元でささやいた。

「リートの力を使えば、切（き）り抜（ぬ）けられるよ？」

　悪魔（あくま）の誘惑（ゆうわく）のように。

　堕落（だらく）への道しるべを示すように。

　俺（おれ）のすぐそばで、言霊（ことだま）が甘（あま）く、優（やさ）しく、呼びかける。

「ふふっ、究極の選択（せんたく）の時間だよ。みんなを幸せにする弱いピエロと、みんなを不幸にしていく強いヒーロー。ねえ奏（かなで）。キミが本当になりたいのは、一体どーっちだ？」

（それは――……）

　数瞬（すうしゅん）しかない時間の中で、俺（おれ）は決断を迫（せま）られる。

（俺（おれ）は、俺（おれ）は――――！）

　ゆっくりと男の手が上がると、次の瞬間（しゅんかん）。

　再びの銃声（じゅうせい）が、礼拝堂に響（ひび）き渡（わた）った。