名無しのリート～奏で、伝えよ、百人一咒～

【1-07】式神との遭遇、薬師との再会

　先ほどの騒（さわ）ぎの場から、まだ大して離（はな）れてはいない。

　それにケガ人を連れていたのなら、目的地の教会は近いと予想もついた。

　果たして駆（か）け出（だ）してしばらくすると、木造民家の並ぶ一角に教会が見えてくる。

　俺は古びた教会の外観を敷地の外から眺めると、一緒に来たアーテイ氏につぶやいた。

「この教会か？　人のいる気配は無いが」

「奏（かなで）が来る前に、もう逃（に）げたんじゃなーい？」

「……だとしたら、俺（おれ）は単なるピエロではないか」

「だって奏（かなで）は単なる道化師（どうけし）じゃん」

「むう」

　アーテイ氏のツッコミが的確なので、反論も出来ない。

　俺（おれ）は渋面（じゅうめん）を作りながら、教会礼拝堂の正面にある、木製の扉（とびら）を押（お）し開（あ）けた。

「……これは」

　礼拝堂の内部には怪しげな朱（あか）い霧（きり）が充満（じゅうまん）していて、視界を悪くさせていた。

　名状しがたい禍々（まがまが）しい雰囲気（ふんいき）を感じ、俺（おれ）は眉（まゆ）をひそめながら中へ踏（ふ）み込（こ）む。

「子どもの話だと、薬師と詐欺師（さぎし）がいるハズだが……」

　もともとが廃墟（はいきょ）だったらしく、教会の祭壇（さいだん）は汚（よご）れていた。

　祭壇（さいだん）には祭神として、ヘーゼルの杖（つえ）に巻きつく『二重螺旋の竜神（カドゥケウス）』の像が見える。

　ゆっくりと祭壇（さいだん）の側まで歩いてみるが、誰（だれ）の姿もそこには無い。

「……入れ違いか？　もう止血を済ませて逃（に）げた後、か？」

　つぶやいていると、上の方から奇妙（きみょう）な機械音が聞こえてきた。

　同時に、背筋に走る悪寒（おかん）。

　危険を感じ、俺（おれ）は振（ふ）り返（かえ）りもせず、その場から前転して離（はな）れた。

　ヒュウッ、と。

　たちどころに鋭（するど）く、風を切（き）り裂（さ）く音がして。

　ボロの祭壇（さいだん）が大きな破砕（はさい）音と共に、一瞬（いっしゅん）にして破壊（はかい）された。

　倒（たお）れ込（こ）んだ俺（おれ）はすぐに態勢を立て直し、すぐさま『襲撃者（しゅうげきしゃ）』と正対する。

　空中に浮（う）く襲撃者は半透明の金属板で組まれた、鳥の形状をしている式神だった。

　その式神が人間と大差ない、流ちょうな合成音声を発する。

「住民発見。標的情報ナシ……送信……攻撃（こうげき）開始……」

　式神の主翼（しゅよく）と胴部（どうぶ）は汞（みずがね）色に染まっているが、ところどころが朱（あか）く光っている。

　どうやら今は羽根の一枚を射出したらしく、その左翼（さよく）の一部には欠けがあった。

　驚（おどろ）いたようにアーテイ氏が俺（おれ）の周りを飛び回り、大声で喚（わめ）き散らす。

「こんなとこまで式神でた！　どーすんの！？」

「ええい、うるさい。こんなものは俺（おれ）なら何とかなる」

「何とかなるって、どうするの？」

「それは！　今から！　考えるッッ！！」

「ええ…………」

　俺（おれ）は口でアーテイ氏に余裕（よゆう）めいた宣言をしながら、内心で素早（すばや）く対応を考える。

（『弐式（にしき）朱雀（すざく）』か。戦闘（せんとう）式神の中でもメジャーなタイプだな）

　言霊（ことだま）で動く式神は朱泉国（しゅぜんこく）の主力兵器であり、様々な種類が存在する。

　最近では民間への流通も始まっていて、俺（おれ）も興味本位で調べたことがあった。

（主武装は羽根から撃（う）たれる刃状（はじょう）の攻撃（こうげき）弾（だん）と、口から吐（は）かれる催涙（さいるい）ガス。空中での旋回（せんかい）挙動は軽快だが、一方で軌道（きどう）は画一的。うまく攻撃（こうげき）を誘（さそ）えば、出（だ）し抜（ぬ）ける）

　言霊（ことだま）で編み上げられた式神の動きは精巧（せいこう）だが、反面で予想がつきやすい。

　プログラムに忠実に反応する点を利用すれば、俺（おれ）でも対処できるはず。

「……やってみるか」

　俺（おれ）は勝てると判断すると、ベルトに帯びたヤスリを抜（ぬ）いて即席（そくせき）の武器にした。

　ヤスリは商売道具の研磨（けんま）用に持ち歩いているが、こうした際の護身具でもある。

　アーテイ氏が呆（あき）れたように、俺（おれ）に声を掛（か）けてきた。

「そんなヤスリで、まさか戦う気！？」

「はっはっは、そのまさかだ。なんちゃってスティレット程度にはなるさ」

　アーテイ氏に余裕めいた返しをしながら、作戦を定める。

　『弐式（にしき）朱雀（すざく）』の攻撃（こうげき）弾（だん）の射出順は決まっていて、左右の翼（つばさ）から交互（こうご）に撃（う）たれる。

　おそらくは制御（せいぎょ）の都合だろうが、次に撃（う）たれるのが右の翼（つばさ）からと分かれば――。

「こっちだ、『弐式（にしき）朱雀（すざく）』！」

　そう叫（さけ）ぶと、俺（おれ）は相手の左側面へと走り出した。

　右の翼（つばさ）から撃（う）たれるなら、左に回（まわ）り込（こ）めば相手は余分に旋回（せんかい）する必要が生じる。

　そして旋回（せんかい）後に射撃（しゃげき）するには、照準を定めるため前後に一定の静止時間が必要。

「さあ、撃（う）ってこい！」

「射撃（しゃげき）準備……照準調整、完了（かんりょう）……攻撃（こうげき）……」

　果たして俺（おれ）が予想した通りのタイミングで、『弐式（にしき）朱雀（すざく）』が羽を射撃（しゃげき）してきた。

　織（お）り込（こ）み済みの攻撃（こうげき）。俺（おれ）が簡単にかわすと、放たれた攻撃（こうげき）弾（だん）は背後に逸（そ）れていく。

　ギィンッ、と。

　後ろから激しく跳（は）ねる金属音が聞こえてきたが、俺（おれ）は気にしない。

（狙（ねら）い通り！）

　そのまま助走をつけ、教会の長机へ飛び乗る。

　木製の机は朽（く）ちてはいたが、俺（おれ）が乗った程度では壊（こわ）れない。

　そのまま三角跳（と）びの要領で、今一度の跳躍（ちょうやく）。

（このまま、叩（たた）き落（お）とす！）

　翼（つばさ）をへし折れば、この飛行するタイプの式神は無力化できるはず。

　空中で俺（おれ）はヤスリを構えると、攻撃（こうげき）直後の『弐式（にしき）朱雀（すざく）』に狙（ねら）いをつけた。

　しかし、その直後だった。

　跳躍（ちょうやく）し、まさに攻撃（こうげき）を仕掛（しか）けようとした俺（おれ）の上から、『何か』が降ってきた。

「なに！？」

　何が落ちてきた――と、思う暇（ひま）もあらばこそ。

　いきなりの衝撃（しょうげき）と共に、態勢を崩（くず）した俺（おれ）は床（ゆか）に墜落（ついらく）してしまう。

（やってくれる！）

　すぐさま起き上がろうとして、何が起きたのかに気づく。

　天井（てんじょう）に備え付けられていたペンダントライトが、上から墜落（ついらく）していた。

　落ちてきた照明に当たった俺（おれ）は態勢を崩（くず）し、反撃（はんげき）の機会を逃（のが）してしまったのだ。

（計算づくの跳弾（ちょうだん）か！）

　偶然（ぐうぜん）ではないだろう。先ほどの『弐式（にしき）朱雀（すざく）』の攻撃（こうげき）は俺（おれ）に当たらなかったものの、何かに当たって跳弾（ちょうだん）し、天井（てんじょう）のペンダントライトを吊（つ）るす部分を破壊（はかい）していた。人間では不可能な芸当だが、言霊（ことだま）の計算で動く式神なら、性能次第（しだい）で出来る技（わざ）だ。

（まずい）

　床（ゆか）に倒（たお）れこんだ俺（おれ）が見上げると、すでに『弐式（にしき）朱雀（すざく）』が照準を合わせていた。

「射撃（しゃげき）準備……照準調整、完了（かんりょう）……攻撃（こうげき）……」

　逃（に）げるにも、周りの長机がジャマ。

　かといって反撃（はんげき）できる体勢ではなく、身を守る盾（たて）も無い。

（――――――――！！）

　苦（くる）し紛（まぎ）れに道化（どうけ）の仮面をベルトから外し、盾（たて）の代わりとする。

　しかし、こんなことで祭壇（さいだん）をも砕（くだ）く一撃（いちげき）を、防げるわけもなく――。

　やられる。そう覚悟（かくご）したときだ。

　凜（りん）とした少女の声が、この古びた礼拝堂に響（ひび）き渡（わた）った。

「『逆（さか）ツ風（かぜ）』――！」

　その声と同時に、異変が起こった。

　こちらに照準を定めていた式神が、いきなり制御（せいぎょ）を失うと墜落（ついらく）する。

　まるで言霊（ことだま）の制御（せいぎょ）が切れたような『弐式（にしき）朱雀（すざく）』の姿に、俺（おれ）が戸惑（とまど）っていると。

「今よ、道化師（どうけし）！」

　再び少女の声がして、俺（おれ）はハッとする。

　見ると床に落ちた『弐式（にしき）朱雀（すざく）』は体勢を立て直し、また空中に戻（もど）ろうとしていた。

　俺（おれ）は仮面を投げ捨てると起き上がり、浮揚（ふよう）中の式神に迫（せま）ると。

「――――せいっ！！」

　手応え。全力で打（う）ち込（こ）んだヤスリが、式神の翼部（よくぶ）をへし折った。

　式神が飛行能力を失い床（ゆか）に落ちたところで、トドメとばかりに踏（ふ）みつける。

　バキッと割れるような金属音がして。

「ピッ――PK125、化野（あだしの）教会ニテ対象発見……データ転送……」

　そんな声を最後に上げると、ようやく『弐式（にしき）朱雀（すざく）』は完全に沈黙（ちんもく）した。

「倒（たお）せた、か……？」

　大きく息をつく。どうやら決着はついたようだ。

　しかし、なぜ急に式神は墜落（ついらく）したのか。

　その点だけを疑問に思っていると、少女に声をかけられた。

「あなた、さっきの仮面の道化師（どうけし）よね？　やったじゃない」

　ヘーゼルゴールドの瞳（ひとみ）と、菜の花（マハ）みたいな金髪（きんぱつ）。あの薬師の娘（むすめ）だった。

　これまで姿が見えなかったが、どこに潜（ひそ）んでいたのだろうか。

「隠（かく）れていたのか」

「その式神が、やってきたからね」

「ふん……お前、この式神に何かしたのか？」

　俺（おれ）が訊（たず）ねると、薬師の娘は少し目を泳がせて答えた。

「えっと……手持ちの薬品を、ちょっとかけた……だけ？」

「……なるほど？」

　どうだか。いかにも嘘（うそ）っぽい。

　しかし深く知りたいわけでもないので、俺（おれ）はとりあえず納得（なっとく）した。

　ともあれ助けられたのは事実なので、薬師に対して礼だけは言う。

「どうやら、お前に助けられたようだな。ありがとう、貸しが一つできたな」

「どういたしまして……って、それ言うなら借りでしょ、なんで貸しになるの！」

「はっはっは、ちなみに利子はトイチだぞ」

　薬師が抗議（こうぎ）するが、俺（おれ）は聞く耳を持たない。

　こんな長耳の小娘（こむすめ）に借りを作っただなんて、認めたくもなかった。

「せっかく人が助けたのに、ふざけんな道化師（どうけし）！」

「せっかく人を助けたのに、そう怒（おこ）るなよ薬師」

「あんたの対応の問題でしょーが！？」

　相変わらず、からかいがいのある女だな。わざわざ助けに来た価値はあったか。

　だが、一緒（いっしょ）に居たハズの詐欺師（さぎし）男はどこに行ったのだろう。

　そのことを気にしながら、俺はこの娘に現状を教えてやる。

「それはそれとして、今は非常事態だ。外にこんな式神（しきがみ）が大量に現れて、人を襲（おそ）っている……あの詐欺師（さぎし）が見当たらないが、アイツはどこに行った？」

「……え、と。逃（に）げた……うん、逃（に）げた」

　問われると、妙（みょう）に口ごもりながら彼女が答える。

　なぜ、そんなに言いにくいのかは分からないが、俺（おれ）としては詐欺師（さぎし）が居ないと助けに来る理由が無くなってしまう。

「逃（に）げた？　手当てをした恩人のお前を見捨ててか？」

「どっちでもいいでしょ。それよりアンタは何しに来たのよ」

　薬師が話題を避（さ）けたがるので、俺（おれ）も話を引きずらずに再考した。

（この際だ。骨折り損にならないようコイツだけでも助けて、恩を着せるとするか）

　この娘だけを助ける義理など無いが、救ったら救ったで悪い気分では無い。

　この長耳の小娘（こむすめ）は嫌（きら）いだし気に食わないが、俺（おれ）は彼女（かのじょ）に逃（に）げるよう促（うなが）した。

「ここに居ると危ない、お前も早く避難（ひなん）しろ」

「あら。それって、助けに来てくれたってこと？　意外と親切なのね」

「意外は余計だ」

「ふふ。じゃあせっかくだし、用が済んだら一緒（いっしょ）に逃（に）げましょ。あなた、名前は？」

　こちらの悪印象とは裏腹に、薬師は急に好感を抱（だ）いたように微笑（ほほえ）んだ。

　名前か。正直、俺（おれ）の名前はあって無いようなものだが……。

「奏（かなで）。七城（ななしろ）、奏（かなで）だ」

　俺（おれ）がそう名乗ると、薬師は少し驚（おどろ）いたような顔をする。

　それから胸に手を当てると、笑顔（えがお）で自分も名前も教えてくれた。

「七城（ななしろ）、奏（かなで）……ふぅん、縁（えん）のある名前ね。私はマハ・ベクター、よろしく」

　それは春を告げる『菜の花（マハ）』の名にふさわしい、晴れやかな笑（え）みだった。