名無しのリート～奏で、伝えよ、百人一咒～

【1-06】式神（ドローン）の急襲

　やがて拍手（はくしゅ）の代わりに、聴衆（ちょうしゅう）たちが小声でささやき始める。

「『百人一咒（ひゃくにんいっしゅ）』って何だ？」「うんうん」

「呪歌（リート）というのを集めれば、それが出来るんじゃね？」「うんうん」

「でも完成したら理想郷が生まれるって、意味が分からんよな？」「うんうん」

「我らが神祇官（じんぎかん）さまは、いつもオチャメで酔狂（すいきょう）だからなぁ」「うんうん」

　突拍子（とっぴょうし）もない演説なので思わず聞き入ったが、冷静に考えると雲を掴（つか）むような話。

　そう受け止めていく群衆たちの中で、ひとり俺（おれ）だけが歯を噛（か）み鳴らす。

（黒主が虚構（きょこう）を憎（にく）む、だと？）

　この最悪の嘘（うそ）つきめ、笑わせる。だったら最初に、お前が死刑台（しけいだい）を登ればいい。

　白々しい嘘（うそ）で塗（ぬ）り固（かた）めた理由で、瑞原（みずはら）の里を滅（ほろ）ぼしたくせに。

　つい憎悪（ぞうお）を露（あら）わに、俺（おれ）は上空の魔人（まじん）を睨（にら）みつける。

　空（むな）しい一人拍手（はくしゅ）を収めた黒主は、歯並びの悪い歯を剥（む）いて笑い続けていた。

　しかし、やがて不意に急に笑顔（えがお）を収めると、今度は面を改め厳（おごそ）かに告げる。

「さて。呪歌（リート）を集めるため、まずはキミたち棄京（ききょう）の民（たみ）に協力願いたイ」

　これまでの芸人じみた笑顔（えがお）は消（き）え失（う）せ、代わりに浮（う）かぶのは凄（すご）みのある視線。

「この棄京（ききょう）の市中に、呪歌（リート）を宿（やど）した者が居るという情報を得た」

　その表情の変化を感じ取ったのか、民衆（みんしゅう）たちの表情からも急に笑（え）みが失（う）せる。

　いびつな冷気に当てられたかのように、何人かが身を震（ふる）わせた。

「呪歌（リート）の所有者ヨ、今すぐ正直に名乗り出ればヨシ。さもなくば実力で奪（うば）い取ル」

　黒主が、短く冷徹（れいてつ）に告げる。

　しかし当然のように、応じる者はいない。

　もし誰かが名乗り出たとしても、黒主にそれを気づく術はあるのだろうか。

　俺（おれ）は疑問に思った。もしかすると、ヤツは最初から答えなど期待してないのでは。

　だとすれば――と俺（おれ）が考えを巡（めぐ）らせる前に、黒主が早々に答えを口にした。

「応じる者はナシ、と。では、これより呪歌（リート）の回収作戦を始めル――」

（――作戦？　今、コイツはそう言ったのか？）

　俺（おれ）がに思ったのと同時に、黒主が不穏（ふおん）な号令を発した。

「出（い）でヨ王佐（おうさ）のリート。混汞（こんこう）験集（げんしゅう）の咒、三子（さんし）の霊（れい）と三墓（さんぼ）の坑（こう）『水銀毒舎（すいぎんどくしゃ）六汞（ろっこう）占術（せんじゅつ）』」

　その言葉と同時に、黒主が映る上空の彼方（かなた）から、無数の小さな黒影（こくえい）が現れた。

　それはみるみるうちに数を増し、イナゴの群れのように秋空を覆（おお）い尽（つ）くす。

　遠目なのですぐに正体は分からなかったが、誰（だれ）かが叫（さけ）んだ。

「式神だァ！！」

　すると、その叫（さけ）びに応じたかのように、黒主が命じた。

「我（わ）が言葉に忠実なる六汞（ろっこう）の式神に命じル――棄京（ききょう）の民（たみ）どもを刈（か）り尽（つ）くセ！！」

　その言葉と同時に、上空の黒影（こくえい）たちが一斉（いっせい）に地上へと急降下してした。

　平面を組み合わせたような独特のフォルムをした、小型の飛行物体。

　汞（みずがね）と朱色（しゅいろ）の光を放つそれらは急降下すると、様々な手段で人を襲（おそ）い始める。

　弾丸（だんがん）、凶刃（きょうじん）、爆発。悲鳴、絶叫、苦悶（くもん）、恐慌（きょうこう）。

　その場に居合わせた群衆たちが、瞬（またた）く間（ま）に血のパニックに陥（おちい）った。

「助けて！！」「逃（に）げろ！！」「やめてくれえ！！」

　式神の攻撃（こうげき）でバタバタと人が倒（たお）れ、草も木もみな朱（あけ）に伏（ふ）していく。

　群衆が逃（に）げ惑（まど）う中、上空の黒主は地上を冷たく睥睨（へいげい）していた。

　住民（じゅうみん）の虐殺（ぎゃくさつ）を見下ろすヤツの表情には、何の心の痛痒（つうよう）も見当たらない。

「これから兵隊も投入すル。棄京（ききょう）市中の諸君、死にたくないならリートの所有者を見つけ、ボクの前に連れてコイ。ボクは市内のタワーで待ってるからネ。ハハハ……」

　さながら地で騒（さわ）ぐ民草（たみくさ）のことを、地を這（は）う蟻（あり）ほどにも思っていない顔。

　黒主はひとしきり冷笑（れいしょう）すると気が済んだのか、そこで映像がふっと消えた。

　しかし、もう誰（だれ）も黒主の言葉を聞いている者はいない。

　みな走り、逃（に）げ惑（まど）い、突然（とつぜん）に現れた式神の軍勢から避難（ひなん）しようとしている。

　街のあちこちから悲鳴が聞こえる。

　もはや辺りは収拾（しゅうしゅう）のつかないほど、阿鼻叫喚（あびきょうかん）の地獄（じごく）に陥（おちい）っていた。

「まずいな」

　すでに駆（か）けだしていた俺（おれ）は、その混乱に構う気などなかった。

　宿に戻（もど）る暇（ひま）などない。とにかく今は式神の襲撃（しゅうげき）を避（さ）け、安全な場所へ逃（に）げねば。

（逃（に）げる――どう逃（に）げる？　どこが正解だ？）

　黒主の言葉からすると、標的は棄京（ききょう）の人々だ。

　ならば単純な話、人が居ない場所まで逃（に）げ切（き）れば、それ以上は捕捉（ほそく）されまい。

　四方に目を配ると、すぐ近くにそびえる小倉山（おぐらやま）の付近には式神が見えない。

　あの山にあるのは墓地ばかりで、住民（じゅうみん）など居ないからだ。

　ならば山に逃（に）げ込（こ）めば、木々も障害物となって助かるだろう。

（山まで１０分とかからない。そこまでは走（はし）り抜（ぬ）ける！）

　そう決めて東を目指し駆（か）けていると、見覚えのある子供を見つけた。

　先ほどの五目並べで、男にカモられていた連中の一人だ。

　どうすれば良いのか分からず、右往左往していた子供が、俺（おれ）の姿を認めて叫（さけ）ぶ。

「あっ、道化師（どうけし）のお兄ちゃん！」

　仮面を外しても背格好は変わらないから、すぐ子供は俺（おれ）のことが判（わか）ったようだ。

　一瞬、連れて行こうかとも思ったが、俺も自分の逃走ルートに自信はない。

　うかつに巻き込むわけにはいかなかった。

「早く逃（に）げろ！　ここに居ると式神に襲（おそ）われるぞ！」

　それだけ言って、そのまま駆（か）け去ろうとすると。

「でも。薬師のお姉ちゃんが、さっきの男の人を助けて、まだ教会に残って……」

　子どもは自分が逃（に）げることよりも、あの薬師たちが気がかりな様子で口ごもった。

「はぁ？　教会？」

「うん。止血したばっかりで、走って逃（に）げるわけにはいかないって……」

「ちっ……あのベクター娘め、お人好（ひとよ）しにもほどがある」

　そう言えば、あの薬師は詐欺師（さぎし）を治療（ちりょう）したがっていたな。

　落ち着いて治療（ちりょう）できそうな施設（しせつ）ということで、近くの教会に移ったのか。

　そこに今の惨状（さんじょう）が起き、ケガ人を捨て置けずに一蓮托生（いちれんたくしょう）の状態と。

（そんなこと知るか――と言いたいところだが）

　しかし詐欺師（さぎし）とはいえ、あの男をケガをさせたのは俺（おれ）。

　それを長耳の娘（むすめ）が助け、一方で俺（おれ）は危ないから逃（に）げた――となると……。

「まるで瑞原（みずはら）を滅（ほろ）ぼした長耳連中の方が、善玉の人間みたいじゃないか」

　つぶやいた俺（おれ）は、二度三度と激しく舌打ちする。

　理性は無視すべきと盛（さか）んに警鐘（けいしょう）を鳴らすが、感情が強く反対していた。

　ここで逃（に）げると、滅（ほろ）びた瑞原（みずはら）の人々が悪者に堕落（だらく）する。そんな気がして――。

「どっちだ！　その教会は！」

　――自分らしくもない。そう思いながらも、俺（おれ）は子供に訊（たず）ねていた。

「あっ、あっち……」

　その剣幕（けんまく）にたじろぎながらも、子供が道を指し示す。

「分かった。お前は人の心配などせず、さっさと逃げるんだぞ！」

　そう言うと、すぐさま俺（おれ）は教えられた方角へ、歯噛（はが）みしながらも駆（か）け出（だ）した。