名無しのリート～奏で、伝えよ、百人一咒～

【1-04】薬師の少女にユズを食わせろ

「誰（だれ）だ？」

　俺（おれ）は振（ふ）り向（む）くと、女の姿を確認（かくにん）する。

　相手はまだ子供っぽさの残る体格と容貌（ようぼう）をした、長耳の先が尖（とが）った少女だった。

　彼女（かのじょ）の細く長い耳を見て、俺（おれ）は不快さで眉根（まゆね）を寄せる。

（ベクター……）

　１０年前に瑞原（みずはら）の里を襲（おそ）った長耳の兵士たち。

　『ベクター』と呼ばれるヤツらと、同じ耳をしている。

（ずいぶんと若いな。俺（おれ）より年下か？）

　細身で色白。夜を映すギヤマン細工みたいな、ヘーゼルゴールドの色をした瞳（ひとみ）。

　春めいた菜の花（マハ）のような金髪（きんぱつ）と、紫（むらさき）リラの髪飾（かみかざ）り。

　金色の髪（かみ）を引き立たせるような、黒色をしたケープ。

　彼女（かのじょ）の容姿だけを見ると、外（そと）つ国（くに）からやってきた渡来人（とらいじん）の娘（むすめ）のように思える。

（何者だ？）

　俺（おれ）が仮面の下で俺（おれ）は当惑（とうわく）していると、少女が不機嫌（ふきげん）そうに続けた。

「倒（たお）れてる人を蹴（け）らないでよ、早く手当しないといけないでしょ？」

　俺（おれ）は少女の耳を一瞥（いちべつ）する。

　細く長く、先の尖（とが）った耳。１０年前を思い出す、イヤな耳。

　その特徴（とくちょう）のある耳を見た瞬間（しゅんかん）、思わず皮肉が口を突（つ）いてしまう。

「医者か？　詐欺師（さぎし）相手にお優（やさ）しいな。最近の医者は悪党を助けるのが仕事か？」

　ところが娘も気丈（きじょう）なことに、すぐさま皮肉で応戦してきた。

「薬師よ！　だったら道化師（どうけし）は、人を笑わせず苦しめるのが仕事だと言うの？」

　少女が一歩も引かずに言い返してきたので、俺（おれ）は仮面の下で軽く舌打ちする。

（どうやら可憐（かれん）な見かけによらず、なかなか気が強いようだ）

　俺（おれ）は鼻白んだが、確かに少女の言い分も道理ではあった。

　それに俺（おれ）としては、この場を無難に切（き）り抜（ぬ）けられれば、それで良い。

　少女が介抱（かいほう）し、男が素直（すなお）に治療（ちりょう）を受けるなら、それでも構わなかった、が――。

　だが――俺（おれ）は少女の耳を、もう一度見る。

　細く長く、先の尖（とが）った耳。里を襲（おそ）った兵隊どもと同じ、あの忌（い）まわしい耳。

　ヤツらと同じ耳をした少女に従う気になれず、俺（おれ）は意固地になって言い返してしまう。

「ほう、薬師さまと。しかしケガ人を任せるのに、自称（じしょう）薬師の子供ではなあ……」

「ぐっ……私は子供じゃない！　これでも18歳（さい）だし宮廷（きゅうてい）薬師するほど頭いいし！」

「へえ、いかにも子供のウソっぽいな。ヨシヨシ頭いいね、薬師先生だね～？」

「ばっ、バカにするなあ！」

　見かけは年下だし、この少女の幼稚な対応を見るに、そう頭が良いとも思えない。

　それに男の仲間という線もある。これはホンモノかどうか試（ため）した方が良さそうだ。

「本当に薬師と言うなら、薬草学の知識があるだろ。この実の名を言ってみろ」

　そう言って、俺（おれ）は自分の砂時計の脇（わき）に置いていた、黄色の果実を見せつけた。

　虚（きょ）をつかれた少女は一瞬（いっしゅん）、驚（おどろ）いた顔をしたが、すぐ真剣（しんけん）な表情に切（き）り替（か）えると。

「ユズの実ね。効能は免疫力（めんえきりょく）の向上、血流の改善、消化の促進（そくしん）など。風邪（かぜ）やむくみの症状（しょうじょう）に効くし、免疫力（めんえきりょく）も高まる。それにユズ風呂（ぶろ）は肌（はだ）の健康に、香りはストレス緩和（かんわ）が期待できる。古来より食材としては皮の砂糖（さとう）漬（づ）け、調味料、ジャム、ジュース、カステラなどに使われてきた。ミカンの仲間で、この近くにも産地があるね」

　ペラペラペラペラペラ。

　訊（たず）ねたのは名前だけなのに、効能やら用途（ようと）、さらに産地の情報まで答えやがった。

　こいつ何者だ。本当に子供先生なのか。

　たじろいだ俺（おれ）が戸惑（とまど）っていると、少女は勝（か）ち誇（ほこ）ったように――

「なぁに道化師（どうけし）さん？　この程度は知識のうちにも入らないけど？」

　ふふん、と鼻で笑いやがった。

　くっ、ムカつく。

　どうやら薬師なのは確からしいが、このまま引き下がれるか。

　こうなったら道化師（どうけし）らしく、口車で一矢（いっし）を報（むく）いてやる。

　この手の机上（きじょう）の知識自慢（じまん）には、実践（じっせん）の奇襲（きしゅう）に持っていくのが一番だ。

「ほ、ほほう……なかなか知識があるな。だが残念なことに、その知識は間違（まちが）いだ」

「……え？」

　俺（おれ）が言い返すと、薬師の少女が眉（まゆ）をひそめた。

　だが自信がゆらいだ様子はなく「コイツ何いってるの？」という、当惑（とうわく）の顔だ。

（ふん――その自信、今からへし折ってやるぞ）

「残念ながら、ユズが食材に適するというのは昔のデマだ。果実には毒があり、ヒトが食べるとアレルギーを引き起こす。症状（しょうじょう）は吐（は）き気（け）、じんましん、めまいなど。いけませんなあ、薬師先生ともあろうお方が、市井（しせい）のデマを信じられては」

　ペラペラペラペラペラ。

　もちろん、ユズに毒があるというのは俺（おれ）の出任せ。

　実際にはデマを吐（は）いているのは俺（おれ）の方だが、よどみなく涼（すず）しい顔して述べ立てる。

　俺（おれ）の反論を聞いて、少女が言い返した。

「は？　そんなの聞いたことないし」

「いや、ユズの実は食べられないぞ？　ちゃんと勉強しましょうね、子ども先生？」

「バカにしないでよ！　ユズは食べられるわよ！　ちゃんと調べたもん！」

（――掛（か）かった）

　その「ユズの実は食べられる」という言葉を、待っていたんだ。

　俺（おれ）はニヤリと笑うと、手にした果実をポーンと少女に投（な）げ渡（わた）す。

　少女が反射的に受け取ったところで、俺（おれ）はニヤニヤと笑いながら言った。

「じゃあ、実際に食べてみろよ。毒は無いと自信を持って言うなら、食べられるだろ？」

「は……？」

「ほら。周りの連中が証人だ。ケガ人を早く助けたいなら、早く食べろよ」

「えっ……えっ、ええっ？」

　投（な）げ渡（わた）されたユズを両手に抱（かか）え、今度は薬師の少女が当惑（とうわく）する。

　もう野次馬（やじうま）の金銭争奪戦（そうだつせん）は終わっていて、残った連中が俺（おれ）たちの争いを見守っていた。

「ミカンの仲間だし、食べられるハズだろ？　それともまさか――今のはウソか？」

「そ、そんなことはない、けど……だって、このまま食べるのは、ちょっと」

　少女が、俺（おれ）とユズの実を交互（こうご）に見比べる。

　その困惑（こんわく）した顔を見て、俺（おれ）は内心でせせら笑った。

（うんうん、言いたいことは分かるぞー）

　ユズの実は食材として使われるが、それは甘く加工した場合の話。

　ユズは確かにミカンの仲間だが、ミカンと違（ちが）って生食には向いていない。

　酸（す）っぱいのだ。「柚酸（ユズ）」と書かれることもあるほどに。

　とりわけ俺（おれ）が持つ品種は、酸味が極（きわ）めつけに強く、食べられたものではない。

　というより、ぶっちゃけ子供の舌では無理ゲ。

　もちろん俺（おれ）は、そのことを承知している。

　承知の上で、食材としての話題を、果実の生食の話題にすり替（か）えた。

　そのすり替（か）えに少女は気づかず、つい往来で「食べられる」と主張したわけだ。

「お前が食べて俺（おれ）の間違（まちが）いを証明しないと、このケガ人は渡（わた）せないなー。自称（じしょう）薬師なだけのお子様に引（ひ）き渡（わた）したら、コイツが気の毒だもんなー。ほらほら、本当に早く手当したいなら、さっさと食べな？」

　こちらの煽（あお）り口調で作戦に気づいたのだろう、少女が悔（くや）しそうな顔を浮（う）かべた。

　とは言え今さら気付いても手遅（ておく）れ。出した言葉は引（ひ）っ込（こ）められない。

　自縄自縛（じじょうじばく）とは、このことだろう。

「こっ、この……くぅ、分かったわよ！」

「皮も食べられると言ってたよな、もちろん皮ごといけるよな？」

「いけるわよ！！！！」

　ヤケになったのか覚悟（かくご）したのか、なんと皮まで食べてくれるらしい。

　ちなみに皮は、これまた非常に酸（す）っぱい。

「ミカンみたいなもんだし、ささ、一気にガブッとどうぞ」

「うう……何でこんなことに……覚えてなさい……」

　少女は涙目（なみだめ）になりながら、手にしたユズを眺（なが）めていたが、意を決して――。

　ガブッ。

　勢いよく、実の半分ほどに食いついた。

　少女の顔が、みるみるうちに苦渋（くじゅう）に歪（ゆが）む。

「～～～～～～～～っっっっ！！！！」

「おお、なかなか豪快（ごうかい）なかぶり付き。毒が無いなら吐（は）いちゃダメだぞ～？」

　少女は目をつぶりボロボロ涙（なみだ）を流し、懸命（けんめい）に吐（は）き出（だ）すまいと努力している。

　なかなかに感動モノだ。ぜひ課題を達成してほしいぞ。

（うむ。この感動に免（めん）じて、今のうちに立ち去ろう）

　少女がユズを飲（の）み込（こ）むまで待っていたら、いつになるか分からない。

　それに相手が目をつぶっている今なら、気づかれずに立ち去れそうだ。

（アーテイ氏、行くぞ）

　肩（かた）に乗っかる言霊（ことだま）にささやきかけ、五目並べの露店（ろてん）を離（はな）れる。

　長耳の少女をユズでからかったことで、少しだけ昔の鬱憤（うっぷん）も晴れた。

　後は今回の依頼主（いらいぬし）に結果を報告し、終わったら宿に戻（もど）るだけだ――。