名無しのリート～奏で、伝えよ、百人一咒～

【1-02】先手必勝に挑む道化

　どうやら野次馬（やじうま）がざわめいた理由は、席を外していた男が戻（もど）ったからのようだ。

　俺（おれ）は男の姿を一瞥（いちべつ）すると、軽口を返す。

「まったくだ。待ちくたびれて、昼寝（ひるね）するほどさ。勝負を逃（に）げたのかと思ったぞ」

　それを聞いた男が口（くち）の端（は）をつり上げて笑い、テーブル向かいの席に乱暴に座（すわ）る。

　男が座（すわ）った衝撃（しょうげき）で、テーブル上の碁盤（ごばん）が揺（ゆ）れた。

「そんなわけあるか。必ず勝てる勝負から逃（に）げるバカが、どこにいる」

　俺（おれ）は揺（ゆ）れた碁盤（ごばん）を眺（なが）めながら、冷ややかに応じる。

「さて？　勝負事はやってみないと分からないと思うが？」

　すると男は愉快（ゆかい）さを堪（こら）えられないように、大声で哄笑（こうしょう）した。

「ガハハッ！　禁じ手なしの五目並べは、先手必勝だと知らないのか？」

　そう。この男の言うように、いま俺（おれ）は五目並べの勝負に挑（いど）もうとしていた。

　ここは、かつては京都と呼ばれ栄えた市街地の東大路（ひがしおおじ）。今は『棄京（ききょう）』と呼ばれ、いわくつきの露店（ろてん）が日々並ぶ闇（やみ）市場街の一角。そして、この男が出していたのは、いわゆる賭博（とばく）の露店（ろてん）。

　そこまでは良い。問題は賭博（とばく）の内容だった。

　店の看板では『後手で五目並べに勝てば、賭（か）け金（きん）を十倍返し』と謳（うた）っている。

（――確かに、五目並べは先手必勝）

　五目並べは仕様上、勝ち筋を知っていれば先手側が必ず勝つゲーム。

　つまりこの露店（ろてん）は、仕様を知らない客を捕（つか）まえて稼（かせ）ぐ、イカサマ露店（ろてん）なのだ。

　気に食わない。

　だからすべて承知の上で、俺（おれ）は店主に一泡（ひとあわ）吹（ふ）かせようと勝負を挑（いど）んだのだが――。

（勝てないゲームを勝つとなると、さて至難の技（わざ）だな）

　そう思いながら、俺（おれ）は素知らぬフリで男に答えた。

「千慮（せんりょ）の一失とも言うし、先手が負ける可能性がゼロとは限らないだろう？」

「言ってくれるねえ。だが、どんなに喚（わめ）こうと賭（か）け金（きん）は返さないぞ。恨（うら）むなら、ひと月は豪遊（ごうゆう）できる大金を賭（か）けた、テメェのバカさ加減を恨（うら）みな」

　対戦相手の大男は、余裕（よゆう）を失わない。

　俺（おれ）が賭（か）け金（きん）として渡（わた）した銀貨袋（ぶくろ）を見せつけ、こちらを嘲笑（あざわら）うだけだ。

　この余裕（よゆう）ぶり、ヤツは本当に勝ち筋をすべて暗記していると見て間違（まちが）いない。

　そして今になって、野次馬（やじうま）あつまる目の前で『先手必勝』を明かした理由は――。

「そうやってタネを明かすところを見るに、ここでの商売は今日で打ち切りだな？」

　俺（おれ）が試（ため）しに訊（たず）ねてみると、男は喜色を浮（う）かべながら鼻を鳴らした。

「んん？　そりゃこれだけ稼（かせ）げればな。欲張って長居すると、ここをシノギにするギルドに睨（にら）まれちまう。なあに別の場所に行って、またバカどもを相手にするだけさ」

「商売の極意（ごくい）は、自分よりバカな相手からカネを巻き上げること――と？」

「分かってるじゃねぇか。つまりテメェはオレ様よりバカってことだよ、道化師（ジェストゥール）」

　どうやら男は大金を賭（か）けた今の勝負を、最後の一稼（ひとかせ）ぎにする気らしい。

　逆に言えば、俺（おれ）が出しゃばったおかげで、これ以上の被害者（ひがいしゃ）は出なくなったと。

　周りの野次馬（やじうま）たちを見回す。

　まだ年端（としは）もいかない子供が多い。あとは、騒（さわ）ぎを聞きつけて集まった大人たち。

　彼（かれ）らの大半が、先ほどまで男のカモにされていた連中だ。

　賢（かしこ）い大人なら、こんな見（み）え透（す）いたワナのバクチには手を出さない。

　しかしゲームに疎（うと）い者、まだカラクリを知らない子供たちは絶好の獲物（えもの）。

　彼（かれ）らを屠（ほふ）るため、男はいわゆるサクラ――仲間まで用意して勝ち目を偽装（ぎそう）し、勘違（かんちが）いして挑戦（ちょうせん）した連中を、今まで食い物にしていた。

　そこに割って入った俺（おれ）も、男からすればカモの一人に見えるのだろう。

　しかも桁違（けたちが）いのカネを賭（か）けたし、ネギを背負って来たと思われているはずだ。

（だが――負ける気は無い）

　俺（おれ）は薄（うす）く笑うと男に向き直り、勝負のルールを確認（かくにん）することにした。

「……最後にもう一度、ルールを整理したい」

「おう、いいぞ」

「碁盤（ごばん）と碁石（ごいし）を使って対戦する。先攻（せんこう）は黒石、後攻（こうこう）は白石のみを使う。お前が先攻（せんこう）、俺（おれ）が後攻（こうこう）。交代で碁盤（ごばん）上のいずれかの目に、一つずつ自分の持ち石を置いていく。盤上（ばんじょう）に置かれた石には、干渉（かんしょう）してはいけない。縦・横・斜（なな）めどれかの方向で、先に自分の使う石を五目、連ねて置けば勝ち」

　そこで一息すると、男の反応をうかがう。

　男はこちらの言葉をしばらく咀嚼（そしゃく）していたが、やがてうなずいた。

「……続けろ」

　男に促（うなが）され、俺（おれ）は先を続ける。

「禁じ手は無し。ただし俺（おれ）が提案した追加ルールとして、この砂時計が落ちきるまでという制限時間を設ける。自分の手番が終われば、砂時計を逆さにして制限時間をリセットできる。時間切れは即座（そくざ）に負け」

　そう言うと俺（おれ）は、碁盤（ごばん）の横に置かれた、砂時計とユズの実に視線を投げた。

　男も同じように砂時計に視線を送り、うなずきながら応じる。

「テメェが持ってきた、その砂時計は確認（かくにん）した。１０秒で落ちきるが、いいか？」

「構わない。あとは賭（か）け金（きん）について。俺（おれ）が勝てば十倍返しの代わりに、お前は今日ここの連中から巻き上げたカネをすべて返す。それでいいよな？」

「ああ。テメェが勝てれば――な」

「こちらからはルールの確認（かくにん）は以上だ。そっちは何かあるか？」

　男が黙（だま）る。追加されたルールの抜（ぬ）け道（みち）を、頭の中で吟味（ぎんみ）している様子だ。

　やがて男は人差し指を立て、一つの要求を出した。

「……じゃあオレ様からもルールの追加だ。『対局者は、碁盤（ごばん）と碁石（ごいし）そして対局者に対し、直接間接を問わず、五目並べルールに関連しない行為（こうい）を禁じる』。どうだ？」

　その提案を聞いて、俺（おれ）は眉（まゆ）をひそめた。

　外見より慎重（しんちょう）なヤツだ。文字通り碁盤（ごばん）をひっくり返されると勝負がご破算になるから、あらかじめ封（ふう）じておくつもりだな。しかし――。

（――しかし、そのルールなら構わない。むしろ後で好都合だ）

　俺（おれ）はすぐに対応を決めると、ためらいなく首を縦に振る（ふる）。

「構わない。証人は周りの観衆で、いいか？」

　俺（おれ）が訊（たず）ねると男が「おうよ」と応じ、チラリと俺（おれ）の背後を見やった。

　すぐさま俺（おれ）もアーテイ氏に手で合図して、背後を調べるよう伝える。

　他人に認識（にんしき）されない言霊（ことだま）が俺（おれ）の意図を察して、背後の様子を教えてくれた。

（男のサクラ仲間が、後ろに来てるよ）

　アーテイ氏のささやきを聞いて、俺（おれ）は小さくうなずく。

（――なるほど。俺（おれ）が何かしら仕掛（しか）けるとは予想しているか）

　こちらが怪（あや）しい動きをすれば、本人ではなくサクラに阻止（そし）させる、と。

　対局者ではないから、手出ししても男の追加ルールにも引っかからない。

　男が長く席を外したのは、この打ち合わせのためだったか。

　なるほど。確かに強面（こわもて）の外見からは読めないほど頭が切れる。

　俺（おれ）は頭の中で相手の力量を見直しつつ、表では素知らぬ顔で話を進める。

　相手の対策が分かれば、それで充分（じゅうぶん）。なら、こちらは対策の上を行けばいい。

「……では最後に、このルールの遵守（じゅんしゅ）をお互（たが）い竜神（りゅうじん）に誓（ちか）おう」

　民間に広く浸透（しんとう）している神の名を挙げ、俺（おれ）と男は片手を挙げて宣誓（せんせい）した。

「「偉大（いだい）なる、二重螺旋の竜神（カドゥケウス）に誓（ちか）って」」

　誓（ちか）いと言っても礼儀（れいぎ）的なもので、俺（おれ）は神なんて信じちゃいない。かつて、この地に栄えた国では無宗教の者が多かったと聞くし、きっと俺（おれ）はその末流なのだろう。

　すべての確認（かくにん）が終わり、いよいよ対局が始まる。

　俺（おれ）は覚悟（かくご）を決めると、白の碁石（ごいし）が入った碁笥（ごけ）を取り寄せた。

　――――…………。

　――――…………。

　一手１０秒以内だから、手が進むのは早い。

　そして、こちらの劣勢（れっせい）が明らかになるのも、やはり早かった。

　予想通り、かなり男は五目並べに手慣れていた。こちらが追加させた時間制限に不慣れなせいか緩（ゆる）い手も指すが、先手の優位を失う気配はない。

　やがて、男が笑い出した。指す手は止めず、饒舌（じょうぜつ）に話し出す。

「何か裏があるかと思ったが、考えすぎだったな。オレ様の勝ちだ。最近は何やっても裏目裏目でムカついてたが、今日は久々に大勝ちできそうだ」

（――今日こそ？　これまで裏目？）

　砂時計を返しながら少し疑問に思うが、すぐに頭から振（ふ）り払（はら）う。

　今は勝負に集中したい。勝ち筋に導くため、少しでも長く粘（ねば）りたい。

　ただでさえ後手は不利。雑念が思考に混ざれば、万に一つの勝機すら逃（に）がす。

「油断は大敵、と。ほら、まだまだ戦えるぞ？」

　ときおり男が緩手（かんしゅ）を指すので、思ったよりは延命できていた。

　とはいえ逆転には至らない。長引くだけで先手有利の盤面（ばんめん）は揺（ゆ）るがない。

　しばらくして、男が制限時間に慣れてきた。本人も自分が勝勢だと気付いたのか、徐々（じょじょ）に強気な挑発（ちょうはつ）が増えていく。

「ふん。早指しとポーカーフェイスで、オレ様のミスを期待したか？　甘（あま）い甘（あま）い。そらそら、先が見えてきたぞ？　そんな調子で大丈夫（だいじょうぶ）か、仮面の道化師（ジェストゥール）さんよ？」　　

　やはり先手必勝の現実は覆（くつがえ）せない。このままでは、遠からず俺（おれ）は負ける。

　いま男が勝ち筋を読み切っているかは不明だが、間違（まちが）いなく、いずれそうなる。

（――なぜ、俺（おれ）はこんな無用の勝負をしている？）

　つい自問する。余計なことを考える暇（ひま）など無いのに、それでも。

　この挑戦（ちょうせん）は、本来なら必敗の勝負。

　どんなに人々が食い物にされようと、それは知らない者の無知が悪いだけだ。

　自業自得（じごうじとく）。弱肉強食。自分は部外者として、関わらなければ良かったのに。

　いったい、なぜ。どうして俺（おれ）は、こんな勝負に挑（いど）んでいるのか？

　自分を危（あや）うくする正義感なんて、偽善（ぎぜん）だと思う。

　リスクが高い戦いに挑（いど）むのも、無謀（むぼう）だと思う。

　まったく理屈（りくつ）に合わない、愚（おろ）かな行動だと思う。

（なのに、なぜ？　なぜ、俺（おれ）はこんなことをしている？）

　追（お）い詰（つ）められていく盤上（ばんじょう）に手を走らせるうち、やがて一つの解答に辿（たど）り着（つ）く。

　答えは――あった。「答えが無かった」からだ。

　気に入らない現実を叩（たた）き潰（つぶ）す『力（こたえ）』が、今の自分には無かったからだ。

　　不器用で、まじめな、正直者が。

　　　　　　　　　　　　　器用で、ずるがしこい、嘘（うそ）つきに奪（うば）われていく。

　これは当然の法則（ルール）で、きっと必然の因果で、最も気に入らない現実。

　だけど、この気に入らない現実を変える力（こたえ）が、俺（おれ）には無かった。

　力（こたえ）も無いのに現実を変えようと挑（いど）んだ結果が、この窮地（きゅうち）なのだ。

　力（こたえ）があれば他の方法で、この男の商売を止めさせられた。

　権力があれば、詐欺師（さぎし）として逮捕（たいほ）できた。武力があれば、男を威嚇（いかく）し排除（はいじょ）できた。

　知力があれば円満に解決し、権力者の人脈があれば、その威光（いこう）を利用できた。

　力を持たないのが悪い。答えを持たないのが悪い。

　挑（いど）んだ自分に腹が立つ。

　ヒーローぶったバカがバカ正直に戦って勝てるほど、この世界は甘（あま）くはないのに。

　そんなこと百も承知なくせに、勝てない戦いに挑（いど）むから始末が悪い。

「あと四手だな、笑えないバカの道化師（ジェストゥール）サンよ」

　黒石を置いた男が、砂時計を返して余裕（よゆう）たっぷりに告げる。俺（おれ）もすぐに反応するが、既に（すでに）確信した男は、身を乗り出して次の石を置こうとしていた。もう、完全に読み切られていた。

「ああ、そうだな！　笑えん話だ！」

　俺（おれ）が歯軋（はぎし）りしながら碁石（ごいし）を手にした、その直後――――。