名無しのリート～奏で、伝えよ、百人一咒～

1章1節――その願い、逆しまに叶え

【1-01】ユズの里が燃えた日

【1節――その願い、逆しまに叶え】

　昔むかし、とても人気の高い道化師（どうけし）がいました。

　彼（かれ）は、とても演技が上手でした。彼（かれ）の演技は、多くの人を笑顔（えがお）にしました。

　だけどある日、彼（かれ）は突然（とつぜん）この仕事をやめてしまいます。

　うっかり、演技中に泣いてしまったから。みんなを笑顔（えがお）にできなかったから。

　それから、長い時がすぎて――。

　いつしか道化師（どうけし）たちが被（かぶ）る仮面には、一粒（ひとつぶ）の涙（なみだ）が描（えが）かれるようになりました。

　いったいなぜ、彼（かれ）は泣いたのか。どうして、仮面に涙（なみだ）が描（えが）かれるのか。

　その理由を誰（だれ）も語らないまま、道化師（どうけし）たちは今日も演技を続けます……。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　月の夜に、ユズの畑が燃えていた。

　いつも眺（なが）める緑の木々が、もうすぐ収穫（しゅうかく）を迎（むか）える果実たちが、焼け落ちていた。

　燃え上がる故郷は、純朴（じゅんぼく）な香水蘭（フジバカマ）が咲（さ）きあふれるようで。

　めずらしく降る雪は、可憐（かれん）な渡り蝶（アサギマダラ）が群れ飛ぶようで。

　――なんて、きれい。

　自分が生まれ育った美しい里の惨状（さんじょう）なのに、つい幼心に、こう感じてしまう。

　大好きだった故郷は、燃える姿すら美しいんだ――と、心から感動してしまう。

　だから、だろうか。

　この辺境の集落に踏（ふ）み込（こ）んできた、武装した長耳の兵士たちが。

　多くの兵を従え、無邪気（むじゃき）に笑う黒い姿の神官が。

　炎（ほのお）が映した襲撃者（しゅうげきしゃ）たちが、不粋（ぶすい）で、不快で、ひどく不遜（ふそん）な存在に思えた。

　姉に手を引かれ、渓流（けいりゅう）に架（か）かった石橋を急ぎ足で渡（わた）る。　

　小さな子供（わたし）の手を引く姉の姿は、まだ少女なのに頼（たの）もしく見えた。

　後ろからは、悲鳴と怒号（どごう）。

　里人の呻（うめ）きを、友だちの泣き声を、軍馬の蹄音（ていおん）が踏（ふ）みにじっていく。

　無数の叫喚（きょうかん）を二人で背負い、つづら折りの坂を急いで駆（か）けのぼる。

　やがて月明かりの山中に、石造りの小さなヤシロが見えてきた。

　普段（ふだん）なら、入ることすら禁じられたヤシロ。だけど姉は迷わず入る。

　姉はヤシロに入ると置物を動かし、床（ゆか）の跳（は）ね上（あ）げ式の扉（とびら）を開け、指で指し示す。

「――ここを降りて、地下道を逃（に）げて。絶対に、絶対に戻（もど）ったらダメ」

　有無（うむ）を言わせない、強い口調。

「姉上は？」

　訊（たず）ねたところで、自分の声が不思議と震（ふる）えていることに気づく。

　いや、声だけではない。いつの間にか、全身が小さく震（ふる）えていた。

　姉が答えの代わりのように、優（やさ）しく頭を撫（な）でてくれた。

　――なんだか、はぐらかされてる。

　撫（な）でられながら不満に思っていると、いつになく姉はおかしなことを口にした。

「……奏（かなで）は、生きて。生きて、幸せになって」

　まだ幼いせいで、その言葉の意味はよく分からない。

　だけど大好きな姉の言葉なので、素直（すなお）に「うん」とうなずいてしまった。

　夜半の月が映す姉の顔は、いつもと同じ。

　きれいで。はかなげで。どんなにホコリに汚（よご）れても、ちっとも色あせなくて。

　ながい黒髪（くろかみ）も。まっすぐな瞳（ひとみ）も。質素な藤（ふじ）染（ぞ）めの着物も、いつもと一緒（いっしょ）。

　それなのに、なぜだろう。

　この姉の姿だけは、死んでも忘れちゃいけないと感じて。

　たとえ１０年の月日が流れても覚えているよう、今を強く記憶（きおく）しようと思った。

　――――反逆を企（たくら）んだ瑞原（みずはら）の里が、畿内（きない）朱泉国（しゅぜんこく）の襲撃（しゅうげき）で滅（ほろ）ぼされた。

　風のうわさで、この『真実』を聞かされたのは、ずっとずっと後のこと……。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　新暦（しんれき）939年。

　旧滋賀西部に建国された渡来人（とらいじん）国家『朱泉国（しゅぜんこく）』は、畿内（きない）一円へ侵攻（しんこう）を開始した。

　侵攻（しんこう）に際（さい）し朱泉国（しゅぜんこく）は『式神（しきがみ）』と呼ばれる兵器を、新たに多数投入。

　前文明の忘失（ぼうしつ）兵器である式神（しきがみ）により、それまでの刃物（はもの）と弓矢の戦場は一変。

　ほどなく朱泉国（しゅぜんこく）は京阪神、敦賀（つるが）、奈良といった、地方の小都市国家群を制圧。

　畿内（きない）の大半を掌握（しょうあく）する帝制（ていせい）国家として、極東の島国を再統一すべく動き出す。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　――――――――……………………。

　――――…………。

　――……。

　周りを取り巻く野次馬（やじうま）どもの、潮騒（しおさい）めいたざわめき。

　椅子（いす）に腰掛（こしか）けていた俺（おれ）は、道化（どうけ）の仮面の下で、ゆっくりと目を開く。

　どうやらあまりに待ちくたびれて、いつの間にかうたた寝（ね）していたらしい。

（――――夢？　１０年前の。それとも、あれは……）

　まず最初に目に映ったのは、足下（あしもと）の路上に転がったユズの実。

　その実をそっと拾い上げると、目の前に置かれたテーブルに視線を移す。

　テーブル上には碁盤（ごばん）。その脇（わき）には一つの砂時計。

　俺（おれ）はユズの実を砂時計の隣（となり）に戻（もど）すと、野次馬（やじうま）がざわめいた原因を探す。

（どうせなら、相棒にも調べさせるか）

　そう考えて、膝上（ひざうえ）で眠（ねむ）りこけている『相棒』の姿を見る。

　いかにもファンタジーの妖精（ようせい）じみたシャレた格好の、手乗りサイズの女の子。

　そいつが大の字でヨダレを垂らしながら、幸せそうに眠（ねむ）っていた。

　外見だけは幻想的（げんそうてき）なのに、そのだらしない姿ときたら幻滅（げんめつ）的（てき）きわまりない。

　こっちまで眠（ねむ）りこけたのも、きっとコイツが寝（ね）ていたせいだ。

　相変わらず状況（じょうきょう）をわきまえないヤツめ。サッサと起こそう。

「おい起きろアーテイ氏。重たいぞ」

「んあ？」

　小声で呼びかけると、女の子が大きなアクビをして起きた。

「オアヨ～奏（かなで）……あてぃし言霊（ことだま）だから、重さなんてナイアルヨ～？」

　寝（ね）ぼけまなこで背伸（せの）びしながらの、緊張（きんちょう）感の無い挨拶（あいさつ）。

　心なしか、背中に生えた四枚の翅（はね）まで伸（の）びたように映る。

「いいからどけ。お前が重たいせいで、俺（おれ）まで重い夢を見たではないか」

「んな！？　あてぃしが太ったとでも！？」

　俺（おれ）の一言がカチンと来たのだろうか。

　跳（は）ね上（あ）がった『自称（じしょう）・言霊（ことだま）』のアーテイ氏が、軽快に宙を飛んで見せる。

「ほれ見てみー奏（かなで）！　この軽妙（けいみょう）なる飛びっぷり！　そう簡単に太るハズなし！」

「俺（おれ）には見分けつかんな。そうだ、周りの連中に太ってるか訊（き）いてみるか？」

「出来るか！　あてぃしが奏にしか見えないこと、知ってて言ってるでしょ！」

「騒（さわ）ぐな。いくら俺（おれ）が道化師（どうけし）でも、ごまかすには限度がある」

「声も奏（かなで）しか聞こえないって、知ってて言ってるでしょー！？」　

　そう。このアーテイ氏なる謎（なぞ）の存在、不思議なことに俺（おれ）以外には認識（にんしき）されない。

　さらに認識（にんしき）はおろか、触（ふ）れることも出来ないので、実在すら怪（あや）しいほどだ。

　だからもし誰（だれ）かが今の俺（おれ）を見れば、「見えない何者かと会話する青年道化師（どうけし）」にしか見えない。さぞ頭のネジがカッ飛んだヤツだと思われるだろう。

「だから騒（さわ）ぐな。お前はともかく、返事している俺（おれ）が変人と思われる」

「奏（かなで）がケンカ売ってきたんでしょーが！？」

「ええい、いいから黙（だま）れ。自称（じしょう）言霊（ことだま）なら言葉くらい理解しろ」

　相手にするとキリが無いので、それだけ言うと無視を決（き）め込（こ）む。

　不満げな顔をしたアーテイ氏も諦（あきら）めたのか、俺（おれ）の左肩（ひだりかた）に乗ると大人しくなった。

　……頬杖（ほおづえ）ついて不満げに足を組んで座（すわ）るあたり、納得（なっとく）はしてなさそうだったが。

（――さて。機嫌（きげん）を損（そこ）ねた氏を働かせるのはムリとして、今のざわめきは何だ？）

　改めて周囲を見回す。答えはすぐ出た。

「ふん、待たせたな小僧（こぞう）」

　粗野（そや）な声とともに、いかつい風貌（ふうぼう）と体格をした大男が現れたからだ。