好きな幼馴染を諦めようと学園一の美少女と偽装交際したら、二人とも様子がおかしい

第14話

　丹羽さんと途中まで共に歩いた後は、いつも通り束音と二人きりの帰り道となった。

　しばらく無言を貫いていた束音は、何かを訊きたそうに何度か俺の方に視線を送ってくる。

　これは何かを求めるシグナル。

　このまま無視して歩き続けるのは……気まずいな。

　俺が、訊かなければならないらしい……きっと、束音は待っている。

「はあ……なんだよ。どうした？」

「……これは、もし、もの話だけど……」

　言いづらそうな途切れ途切れの言葉。

　俺はそっと構わないという表情で促（うなが）す

「――丹羽さんの告白が無かったら、朋瀬は私の彼氏になってくれたのかな？　って」

「…………」

　俺達の絆は、勘違い一つで崩れてしまったと思っているのだろう。

　今まで信じていたほど強固ではなく、互いが守ってきた境界線に過ぎなかった事を理解したはずだ。

　互いに適切な距離を歩むことは、充分かけがえのない絆と呼べるものだと俺は思うが、束音にとっては違ったのかもしれない。

　それは、信じ続けた想いに裏切られたと感じるから……かな？

　連鎖するように思い込んでいた事を疑ってしまう。

　あんな事があった後だ……俺が結局束音を好きだったのかどうか、確信に思っていたことだが、そこに不安を抱いたのだろう。

　あるいは……。

「もしかして、本当は振られてしまう未来があったとしたら、今回の件でそれが無かった事になったと安心したいのか？」

「……うん」

　いつになく卑（ひ）屈（くつ）になった束音が心配になる。

　でも、ここで抱きしめて慰（なぐさ）める事はできない。

　俺は、束音ではなく丹羽さんの彼氏だから……勝負を無視して勝手な真似は、俺の矜持が許さない。

　でも、俺達には言葉がある。

　言い争いは、いつもしていることだ……いつもは、抱きしめたか？　いいや、言葉を介して仲直りしてきだだろう。

「言っただろう。もう一度だって……束音の推測は当たっているよ。俺は束音のことが好きだよ」

「現在進行形で？」

「ああ。今だって、そうなんだよ」

「どうして、ちゃんと言ってくれないの？　はっきり言うところでしょ」

「恥ずかしいから。俺らしくないって思うかもしれないけど、恋愛は初めてなんだよ」

「言って……」

　素直に本心を打ち明けたら、今度は命令してきた。どうやら、俺に拒否権はないらしい。

「束音のことが好きだよ。これは告白じゃないからな」

「そういう寂しいこと、言わないでくれるかな」

「ごめん、余計だったな」

「で、いつから？」

「最近。この恋心に気付いたのは、お前が俺を不安にさせたからなんだよ」

　落ち着いて恋心を確信する。

　隣に束音がいる毎日がどれだけ素敵なことだったのか、よく判（わか）ったよ。

　打ちひしがれそうな絶望にも、ちゃんと意味はあった。

　だから、俺だって束音のやり方を否定しない。

　あの勝負が無くて、いきなり告白されたら――。

　どうかな、俺は冗談に聞こえてしまったと思うよ。

　束音は、残念そうに目線を下げて呟（つぶや）いた。

「じゃあ、これは因果応報なのかもね」

「不運なだけじゃないのか」

「不運に理由が、あった方がいいじゃない」

「それはまた……どうして？」

「何を恨んで、何に縋（すが）ればいいのか、わからないから。女の子はさ、デリケートなんだよ。あんたは知らないだろうけど」

　確かに、俺には女子の感性がわからないのかもしれない。

　しかし、その必要がないから知ろうとしていないだけだ。

　俺が知っているのは、お前だけでいいから。

「束音の繊（せん）細（さい）さなら、知っているよ。でも、それじゃあ苦しいだろ」

「苦しさを正当化しているの。また同じ苦しみを味わうことのないように」

「そうか……束音がそれで納得できるなら、そういう捉え方はありだ」

　メンタルケアをしたい訳ではないが、いつまでも過去に縋りつこうとする束音を見ていられなかった。

　因果関係なんて、あったかな？　と、思わなくもないけれど。

　単純に運が悪かったと考えられないのは、俺の知らない背景があるのかな。

　疑問に思っていると、小さくも強い感情を、発（はつ）露（ろ）させた。

「納得……できる訳ないでしょ。あと少しだったのに……別に、丹羽さんを恨む訳じゃない。私は、やり方を誤った自分を責めたいの」

「周太や千春にも相談していたんだろ？　お前が一人で抱えることじゃない。それこそ、あいつらに文句を言ってやればいい」

　自責の念がその後悔に繋がっているのなら、それは間違っている。

　本当に辛いなら、他人に当たっていいんだ。

　俺達に遠慮する必要はない……今までだって、なかったじゃないか。

　なんなら、全部で吐き出してしまえばいい。

　きっと、束音にはその方が楽なのだろう。

「私が文句を言いたいのは、私とあんただけ。あの二人は、良かれと思って相談に乗ってくれていたに過ぎないと思う」

「なら、俺にだけでいいから言ってみてくれよ」

　そうしてほしい。

　束音らしい束音を見て、俺は安心したいのかもしれない。

「そうだね……朋瀬にぶつけていい？」

「ああ、聞くよ」

　束音は俺の方に少し寄ってくる。

　少しでも視界に入ると、溺れてしまいそうな可愛さに顔だけは見つめられなかった。

　視界に意識が無ければ、今度は空気を伝わった彼女の熱が、少し冷たくなった俺の手に安らぎを与える事に鼓（こ）動（どう）が高鳴る。

　俺の傷を深掘りするものだと理解していたから、ずっと我慢していたのだろう。

　丹羽さんの目の前で、そんな事をしたら付け入る隙を与え兼（か）ねないし、言い難かった部分もあるだろう。

「意気地なし……好きな人が取られそうになったのに、放っておくなんて馬鹿じゃないの」

　決して強く感情が込められた言葉じゃない。

　弱々しい声で、絵本を読み聞かせるように伝える。

　独り言のような言葉でも、ちゃんと突き刺さる。

　いいさ、その怒りを受け入れよう。

「勉強に逃げ続けているだけ……情けない」

　やっぱり気付いていたのか。

　束音も試験勉強にはかなり集中していたように思っていたが、俺の事をずっと見てくれていたのだ。

　愛情が……刺々しい。

　情けなかったよ。

　何かを変えられたはずで、あるいは真実を解き明かせたはずで、そんな機会を見つけ出すためには十分な時間があったはず――なのにな。