無垢なる奴隷聖女は人間不信の魔眼騎士様に溺愛される

第22話 対決

　アルティラ――は尻もちをついたまま、黒い鞭を構えなおした。しかしフリージアはもはや怖くなかった。身体の中に流れている魔力がフリージアを突き動かし、勇気を与えている。泥まみれだった顔から、ちりちりと泥が空中に消えていく。すっきりとした気分だった。

「調子に乗らないで！」

　アルティラがフリージア目掛けて黒い鞭を振る。火花を散らしながら迫ってくる鞭に対して、フリージアは手をかざした。たったそれだけで青い魔力が全身を包み、守ってくれる。黒い鞭は弾かれ、鞭の先がぱっと火花になって散った。

「嘘でしょ！？　私の魔法が……」

　アルティラが思わず叫んでから口をつぐむ。フリージアが魔力を操れることを認めたくないようだった。アルティラがもう一度、黒い鞭に魔力を注ぎ込む。

　これまでよりずっと大きく、危険な熱を持っていた。確実にフリージアを殺すための魔法だ。だがフリージアの心に恐れはもうない。

「こんなのまぐれよ！　消えろ！」

　アルティラの強い怒りが伝わってくる。それはもう鞭というよりも穂先鋭い黒の槍になっていた。暴れて人を傷つけるためだけの魔力だ。

　フリージアの身体の熱が暴れる。怒りのままにフリージアは叫んだ。

「いい加減にしてください！」

「誰に向かって口をきいてるのよ！　汚れた血の、あんたなんかに――！！」

　アルティラの黒い槍を構え、フリージアに向かってきた。地面に生えていた雑草が焼かれて灰になる。フリージアも両手をかざして青い魔力を放った。黒の魔力のほうが大きく、激しい――だがフリージアの魔力に当たると次々と黒い魔力は消えていく。アルティラが髪を逆立てて、わめき散らしてくる。

「ぐっ、消えろ、消えろーー！　伯爵家だって、ウェルナーク様だって、全部私のものなんだからーー！」

「ウェルナーク様は……あんたのものなんかじゃない！」

　そのまま両手に力を込めて、フリージアは進む。これまでの彼女ではなかった。

（もう怖がったりしない。戦うんだ。ラーベのために。ウェルナーク様のために……！）

　フリージアが足を前に出す。一歩、また一歩、フリージアはアルティラの黒い魔力をかき分ける。

「うっ、どうしてよ！　あんたがどうして、こんな力を――」

「そんなの、私も知りませんよ！　でも……私を怒らせたのは、私を戦うように仕向けたのはあなた自身です！」

　こんな力があの離れのときにあっても、フリージアはきっとアルティラには使えなかっただろう。怖かったのだ。今は違う。今のフリージアは戦えた。フリージアは前に進み、魔力を解き放つ。黒い魔力が粉々に砕け、アルティラが吹っ飛ばされる。

「うっ、あああああっ！！」

　そのままアルティラはべちゃりと泥に突っ込んだ。そのまま数歩先のアルティラは動かない。黒い魔力も完全に消えた。

　気が付くと、身体が重い。アルティラの魔力を跳ね返したからだろうか。息が苦しい。心臓があり得ないほど速く動いている。こんなに魔力を使ったことなんてなかったからだ。

　でもこれで終わりじゃない。ラーベは今、フリージアの後ろで博士の魔力に捕まっているはずだ。

「ラーベ……！」

　フリージアは首を動かして後ろに振り向く。一瞬、アルティラを視界から外して。でもそれは間違いだった。アルティラが猛烈な勢いで立ち上がる。魔力も何もないまま。そのせいで、フリージアの反応が遅れてしまった。

「……あ」

　アルティラの手にはナイフがあった。間違いなくフリージアに向けられている。フリージアを刺そうとしている。魔力で身を守らなくちゃ。でも魔力でナイフを防げるのだろうか。

「死ねぇぇぇっ！！」

　まっすぐな殺意がフリージアの考えよりも早い。せめて腕で防がないと。だめだ。もう、何も間に合わない。

　しかしナイフがフリージアに当たるよりも、ほんの一瞬だけ早く――紅い魔力がアルティラの全身に巻きついていた。そして静かな、怒りの声が響き渡る。

「そこまでだ」

　見ないでもわかった。ウェルナークが来てくれたんだ。助かった。そう思った瞬間、フリージアの視界が暗くなる。魔力を使い過ぎた――。

　そのまま、フリージアは気を失った。

♢

　どれくらい時間が経っただろうか。フリージアは唸りながらベッドで目を覚ます。最初に見たのは、嬉しそうにしているミーナとラーベの顔だった。

「あっ……うぅ……」

「ああ、よかった！　目が覚めたのね！」

「ラーベ、ミーナ……ここはウェルナーク様のお屋敷？」

「んにゃ。そーだよ」

　ふかふかのベッドともう見慣れた部屋の中。ああ、帰ってこれたんだと心の底からほっとした。身体がだるいけれど、気を失ったときよりはかなりマシだった。

「私は……あ、ウェルナーク様は！？」

「待って待って。慌てないで、順番に説明するから」

「そうそう、ハチミツジュースでも飲んで」

　ラーベがフリージアのそばを離れ、テーブルの上にある木のコップを持ってくる。ゆったりと揺れる黄色の飲み物を口に含むと、フリージアの心が落ち着いてきた。

「まずあなたは丸一日寝ていたの。それで今、ウェルナーク様はお仕事中よ」

　丸一日も……！？

　そんなに寝たことなどなかったので、驚いてしまった。

「魔力を使いすぎて、身体が耐えきれなくなったのよ。はぁ……でもラーベを助けるためだものね。この程度で済んで良かったと思うしかありませんわ」

「うにゃ、実験のときとは魔力の出方が違ったからね」

「は、はぁ……魔法というのも便利なばかりじゃないんですね」

「でも、あなたを助けたのも結局は魔法よ。ウェルナーク様が倒れたあなたをつきっきりで看病したんだから。私は交代で来ただけで、特に何もしてないし」

「いえ――ミーナを見て、すごく安心できました。ありがとうございます。」

「そう？　なら良かったわ」

「ちなみに僕も無事だよ。君のおかげでね」

　ラーベが顔をこちらに向けたまま、すいーとフリージアのベッドの上を飛ぶ。

「お礼に僕のしっぽを撫でる権利をあげよう」

「おお……ついに触らせてくれるんですね」

　ラーベのしっぽはこれまで触るのを拒否されていたところだったので、これはとても嬉しいことだった。ラーベが布団の上、撫でるのにちょうどいい場所へ着地する。

「アルティラ・ベルダとブレア公爵は逮捕されたわ。どういう罪状かは今後次第だけど……アルティラ・ベルダはかなり重い罪になるんじゃないかしら」

「殺人未遂だからね。これまでとは訳が違うよ」

「……私としては二度と会いたくないですね」

　これまで言えなかったことがすんなりと口から出た。あの対決でフリージアは変わった。意志があり、それを貫く強さもあるとフリージアは確かに実感できていた。

　そしてラーベを撫でようと布団の中から手を出してみて――フリージアは気付いた。左手にしていた指輪にいくつもひびが入り、石も透明に戻っている。

「ああ、これ！　どうしてひびがっ……！」

　フリージアが悲鳴を漏らすと、ミーナがふぅと息を吐いた。

「ん、それはね……あなたの身代わりになったのよ。悪くない指輪だったけどね」

「この指輪が……？」

「あなたにいくら才能があるっていっても、限界はある。指輪はそれを手助けしたけど、１回限りってことね」

「うぅ……とても残念です」

　これはウェルナークと魔力を合わせた指輪だったのに。フリージアにとって他の人と繋がりがあると信じられる象徴だった。

「……これはもう直したりはできないのですか？」

「んんー、できなくもないけれど。でも、一度あなたとウェルナーク様の魔力に同調してるから、私じゃ直せないわ。あなたとウェルナーク様じゃないとね」

「でも直せるんですね……？　なら、私は……直したいと思います」

「んにゃ。直すというか作り変えるレベルだけどね」

　さわさわ……。ふわふわのラーベのしっぽをてのひらですくい上げる。とてもいい。少しの間そうしていると、ラーベが首をお屋敷の外に向ける。

「うに、ウェルナークが帰ってきた」

「じゃあ、お出迎えに……」

「まぁまぁ、まだ寝てなさいよ。自分の家だし、迎えがなくても大丈夫でしょ」

　ベッドから出ようとするのをミーナに止められる。

　話したいことがたくさんあるけれど、うまく言葉にできるだろうか。フリージアはベルダ伯爵家に戻るつもりは毛頭ない。とはいえ、博士は……どうしてあんなことをしたのだろうか？　全部、ベルダ伯爵家が関わっているのだろうか？

　結局、ラーベにもウェルナークにもミーナにも迷惑をかけてしまった。今のままでいいはずもなく――本当に色々なことがフリージアの頭の中をぐるぐると駆け回っていた。