半吸血鬼少女は倫敦を駆ける

第6話 湯浴み

　アデラはラウルに連れられて屋敷に足を踏み入れる。玄関を入るとそこは大広間（サルーン）で、使用人らが数十人集まってラウルを出迎えた。

（こんなに沢山。みんな人狼（ワーウルフ）なのかな）

　アデラが見たところ、大半が人狼だが、人間も混じっているようだ。

「ラウルさま、お帰りなさいませ」

　初老の男性が進み出て挨拶をした。雰囲気からすると執事だろうか。肩書きは分からないが、彼が人間であることは分かった。

「お帰りなさいませ」

「若さま、ご無事で何よりです」

　使用人らが口々に笑顔でラウルに言う。ラウルが人狼を束ねる存在であり、慕われていることが見てとれた。

「すまない。心配かけたな」

　ラウルがみんなに声をかける。

「まったく。お兄さまには、ふらふら出歩いたりせず、自重してほしいものです」

　メリッサがそう皮肉を口にすると、そばにいた侍女が言った。

「ラウルさまがご不在の間、メリッサさまの心配そうなご様子ったら。本当に気の毒でした」

「ちょっと、わたしはそんなに心配してないわよ！」

　メリッサが声を上げたところで、ラウルが後ろに控えていたアデラを呼んだ。

「アデラ、こちらに来てくれ」

　アデラがおずおずとラウルのそばに行く。

　アデラは先ほどから、屋敷のみんなが興味深く、あるいは用心深く、自分に注目しているのを感じていた。鼻のきく人狼のことだからアデラの正体は既にばれているだろう。

「おれが深手を負って動けなくなっていたところを、このアデラ・アーデリアンに助けてもらった。アデラ、ありがとう。改めて礼を言わせてくれ」

「そ、そんな、たいしたことではっ」

　アデラは首をぶるぶる振った。みんなに注目されていることが恥ずかしく、鳥打帽（キャスケット）を目深にかぶり直す。

　その様子にラウルが苦笑いした。

「まぁ、詳しい話は後回しにしようか。アンはいるか？」

　ラウルの呼びかけに、壁際に控えていたメイドのひとりが進み出た。黒いワンピースにキャップとエプロンをつけた少女だ。

「はい、ラウルさま。アンはこちらにいますよ」

「アン。いまからアデラに湯浴みをさせて、服を見つくろってくれ」

「承知しました。お任せください」

　アンがアデラに近づく。

「アデラさま、ではこちらに」

　アデラが反応できずに立ちつくしていると、アンはアデラの手をとり、屋敷の奥へ導いた。

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　廊下を何度か曲がり、階段を昇った。屋敷は広大で、部屋がいくつあるのか想像もできない。やがてアデラは、とある部屋に通された。

「こちらは客室です。どうぞ気楽にしてください」

　素晴らしい部屋だ。壁には森を描いた油彩画が掲げられ、奥には天蓋のついたベッドがある。掃き出し窓の向こうはバルコニーに面していた。

　寝室の続きの間には浴室があった。別のメイドも手伝いに来て、アンと共に湯浴みの準備をする。そのはつらつとした仕事ぶりにアデラは目を奪われた。

「アデラさま、ちょいと失礼」

　アンが近づいてきて、アデラの鳥打帽をとる。

　アデラはアンを間近で観察した。魔物ではないようだ。

　アデラの視線に気づいたアンがニッコリ微笑んで言う。

「アデラさま、わたしは人間ですよ。ラウルさまの領地から奉公に来ています」

「じゃあ、ラウルのことは——」

「もちろん、人狼だと知っていますよ」

　アンの年齢は十三、四歳くらいだろう。頬にそばかすが浮かび、表情に愛嬌がある。

　アデラは、ふと気になって聞いてみた。

「ねぇ、あなたは、魔物のこと、怖くないの？」

「いいえ、全然。わたしたちはラウルさまに良くしてもらっていますから」

　まもなく湯浴みの準備ができた。

　アンはアデラのシャツのボタンを外し始めた。

「えっ、いいよいいよ。自分でやるから」

「まぁまぁ、これもわたしの仕事なんで。おまかせください」

　そう言われるとアデラは言い返せない。それに浴室の使い方もわからないし、自分ひとりでは何もできそうにない。覚悟を決めて身を委ねる。

　アンは恥ずかしさで硬直しているアデラを浴槽に寝かせて、髪の毛から指先まで丁寧に洗った。

「アデラさま、ずいぶん汚れていたのですねぇ」

「ご、ごめんなさい！」

「いえ、感心していたのです。汚れをとると、お顔もお肌もお髪（ぐし）も、すごく美しくて、びっくりしました」

　洗い終わると、アデラは良い香りがするオイルやローションを塗られ、髪を結われ、爪まで磨かれた。最後に服を着せられたのだが、アンは夜会に出るような華やかなドレスを持ってきた。

「こんな豪華なドレス、着られないよ。きっと似合わないし」

「どうぞご安心を。わたしはアデラさまの美しさを最大限に引き出してみせます！」

「あの、その、もっと普通の服でお願いします」

　アデラはかたくなに固辞し、結局、インフォーマルなティードレスにしてもらった。白地にレースをあしらったシンプルなデザインで、袖を通すとあつらえたようにぴったりだった。

「アデラさま、とってもお似合いですよ。うん、これはこれで魅力的ですね」

「ありがとう。なんかもう、自分ではよくわからないよ」

　アデラはぐったりとして、ソファに腰をおろした。

「ふふふ、もうしばらくお待ちください。このあと、ラウルさまのところへご案内しますね」

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　窓の外では、午後の陽が傾いている。

　客室は二階だった。バルコニーの向こうに、美しく整えられた前庭が見える。

　アデラは目まぐるしい一日を振り返る。買い物に出て、魔物に追いかけられ、ラウルとテムズ川を渡り、馬車に揺られ、屋敷に招かれた——。何だか現実の出来事とは思えない。

　窓の外をぼんやりと眺めていたアデラは、ふと、かすかな物音を聞きつけた。

　見るとバルコニーに猫がいて、ガラス窓をひっかいている。小さな黒猫だ。屋敷の飼い猫が締め出されたのだろうか。

　アデラは立ち上がって窓を開けてやる。黒猫はするりと室内に入り、そのままどこかに走り去った。