半吸血鬼少女は倫敦を駆ける

第二章 魔物の居場所

第5話 隠れ家

　アデラは馬車に揺られていた。

　二頭立て四人乗りの四輪馬車（バルーシュ）だ。

　これほど上等な馬車に乗ったのは初めてだ。アデラの労働者の服装だと浮いてしまうので、借り物のボンネットとショールで身を包み、幌を下ろした。

　アデラの隣りには少女が、向かいには少年が座っている。

　少年はラウルだ。シルクハットとコートを身につけていたが、どちらもブカブカだった。父親の服を持ち出して着たイタズラっ子にしか見えない。

　ラウルはシルクハットのつばを指で押し上げると、アデラの隣に座った少女に声をかけた。

「メリッサ、いいかげんに機嫌を直してくれ」

　メリッサと呼ばれた少女は、外出着の上からケープを羽織っている。景色を眺めながら、そっぽを向いて答えた。

「怒っているわけではありません」

　その声の調子は低くて静かだ。

「どう見ても怒っているだろう」

「いいえ。まったく連絡を寄こさないお兄さまの無神経さに、ただ呆れているだけですわ」

　メリッサはラウルの妹だ。

　数時間前。テムズ川の河畔で、アデラの前に現れたときは、狼の姿をしていた。

　いまは十代前半に見える可憐な外見だ。ボンネットからは、ふわふわの亜麻色の髪がのぞいている。

　アデラは、メリッサが人間の姿になったとき、あまりの愛らしさにまるで磁器人形（ビスクドール）だと思った。

　だが、メリッサに見とれて頬をゆるませたアデラに、当のメリッサは冷ややかに言い放った。

「それで、この妙な魔物は何？」

　　✳︎　✳︎　✳︎　✳︎　✳︎

　もう一頭の狼の名は、ウォルトという。いまは屈強な若い男の姿になり、御者として馬車を操っている。

　あのとき、監視者（ウォーデン）と対峙したラウルが発した遠吠えは、仲間を呼ぶ合図だったのだ。

　周辺で待機していたメリッサとウォルトは、遠吠えを聞いて駆けつけた。

　そして、テムズ川を渡って逃げた後、ラウルたちはメリッサが用意していた馬車に乗り込んだ。

 「ラウル。そういえば監視者は、あなたのことを人狼（ワーウルフ）の王だって言ってたわ」

　兄妹のはずまぬ会話を引き取って、アデラがたずねた。

「王なんて大層なもんじゃない。せいぜい族長だな」

　ラウルが笑って答える。

　すると、メリッサが言った。

「いいえ、王です。お兄さまには、その自覚が少々足りないようですけどね」

「手厳しいな。おれだって、この国の人狼をまとめている自覚はあるぞ」

「自覚とは行動が伴わなければ意味がありません。貧民街をさまよって行方知れずになる王がどこにいますか」

「あのさ、メリッサちゃん。それはラウルがケガをしていたからで――」

　アデラが声をかけると、メリッサがキッとにらんだ。

「わたしの名をなれなれしく呼ばないでください！」

「ひっ、ごめんなさい！」

「お兄さま。こんな娘、テムズ川に捨ててきたらよかったのに。なんでわざわざ連れてきたのですか」

「だから言っただろう。アデラはおれの命の恩人なんだ。言葉に気をつけろ」

「吸血鬼なんて信用できません。そもそもいま倫敦（ロンドン）が混乱しているのは吸血鬼のせいでしょう」

「それはそうかもしれないが、アデラには関係ない」

　ラウルたちは、イーストエンドを離れ、馬車で人狼の隠れ家に向かっていた。

「あっ」

　突然、アデラが声をあげる。

　その声の大きさに、メリッサが驚いてびくりと身体を震わせる。

「ラウル、どうしよう」

「どうした。何かあったのか？」

「晩ご飯のジャガイモ、持ってきちゃった。それに、わたしが帰らなかったら、孤児院が大騒ぎになっちゃうよ」

「隠れ家についたら誰かに届けさせよう。アデラが帰らないこともうまく言いつくろっておくから、大丈夫だ」

「ホッ、よかったぁ」

「よくありません！」

　声を荒げたのはメリッサだ。「お兄さま、わざわざ届ける必要などありません。この吸血鬼をいますぐジャガイモごと降ろしなさい」

「あわわ……」

「メリッサ、そうカリカリするな。アデラをイーストエンドに戻すのは危険だ。それにアデラは吸血鬼じゃない。ダンピールだ」

「吸血鬼だろうとダンピールだろうと同じことです！」

　　✳︎　✳︎　✳︎　✳︎　✳︎

　そんなやり取りをしながらも、馬車は進む。やがてハイド・パークにほど近いケンジントンに着いた。貴族の屋敷が並ぶ閑静な一角だ。

　そのうちの一軒の大きな屋敷に馬車が入る。

「さぁ、着いたぞ」

　アデラは馬車を降りながら、キョロキョロと屋敷を見回した。

「嘘でしょ。こんな素晴らしいお屋敷が隠れ家なの？」

　アデラはイーストエンドとの違いに愕然とする。

「ここは、おれが所有している屋敷だ。といっても、父から譲り受けたんだが」

「わたし、隠れ家って言うから、森のほら穴とかかと思っていた」

　メリッサが嘆息をもらしながら言う。

「童話じゃあるまいし、狼だからって、ほら穴に住んでいるわけないでしょ。発想が貧しすぎるわよ」

　ラウルがアデラに説明した。

「この屋敷は、人間として住んでいるんだ。人間社会で暮らす以上、人狼にも安全な居場所が必要だからな。情報収集のために社交界ともつながりを持っておきたい」

「ラウルは人間の振りをしているの？」

「そうだ。屋敷の名義は、地主（ジェントリ）のブラッドリー家だ。おれはこの屋敷では、人狼のラウル・リーではなく、人間のラウル・ブラッドリーとして生活しているのさ」