半吸血鬼少女は倫敦を駆ける

第4話 遠吠え

　イーストエンドは倫敦（ロンドン）の中心部を流れるテムズ川の北岸に位置する。産業革命で成長した大英帝国の、影の部分を負わされた地域だ。

　川べりには工場や港湾施設が並び、低所得な労働者らが住む。ストリートチルドレンも多いし、国外からの移民や難民も入り込んでいる。

　混沌とした街は、ふだつきの魔物が潜むにはうってつけだ。管理局や倫敦警視庁（スコットランドヤード）も目を光らせているが、魔物が絡んだ事件が頻繁に起きていた。

　体力が回復したラウルはアデラに言った。

「アデラ、外出するときは言ってくれ。おれもついていく」

「え。わざわざついてこなくていいよ」

「物騒だからな。警戒した方がいい」

「心配しなくていいよ。子供は遊んでなよ」

「子供じゃないって言ってるだろ！」

　渋るアデラに、ラウルがなおも言う。

「アデラ。相手が人間なら怖くない。でも管理局には監視者（ウォーデン）と呼ばれる子飼いの魔物がいる。見つかったら厄介だぞ」

　アデラは口をとがらせた。

「ラウルも追われているんでしょ。そっちこそ出歩いたら危険じゃないの？」

「おれは気配を遮断できる。追っ手も追い払える。でもアデラには無理だろう？」

「わたしだって、気配は消しているつもりだよ」

　アデラもこう見えて注意している。

　男物の服装も、余計なトラブルを避けるためだ。着飾ることはあきらめている。もっともこの界隈で着飾っている娘は大半が娼婦だが。アデラは努めて目立たないようにしていた。

　アデラは、母親が亡くなった二年ほど前から、どんどん美しくなってきたことを自覚していた。

　うぬぼれではない。艶やかな黒髪はこの国では目立つ。肌は透き通るように白く、しみひとつない。黒い瞳には星屑のような光が宿っている。

　人間離れした美しさと言ってもいい。

　明らかに吸血鬼の特質が現れていた。

　ラウルが言うこともわかる。それに、気にかけてくれるのは、嬉しい。母親が亡くなって以来、アデラのことを本気で気にかけてくれる人はいなかった。

「アデラの気配は異質なんだ。見るものが見たら、ごまかせない」

「ラウルは心配性だなぁ」

　そんな風に言いながらも、アデラはラウルに同行してもらうことにした。

　ラウルの心配は、杞憂ではなかった。

　数日後、食料品店で買い物をしていたアデラは、三匹の猟犬に察知された。

　ラウルは店のそばで気配を消して周囲を警戒していた。アデラが店を出たところで、猟犬が風のように走り込んできた。

「わわっ」

　アデラは驚いて身をすくめる。

　ラウルがアデラをかばい、猟犬を蹴り飛ばす。ラウルはアデラの手をひき、馬車が行き交う通りを強引に渡って裏通りに入った。

「ラウル、何あれ？」

「犬を操る監視者がいる。たぶんそいつだ」

　ラウルを探していたのだろうが、アデラの魔力に反応したようだ。

「ラウル、どうするの？」

「もともと標的はおれだ。アデラは隠れろ」

「ラウルを置いていけないよ」

「おれひとりなら何とかなる」

「ううん、ラウルも一緒に逃げよう」

「ちっ。言い合ってるひまはない。川の方に走るぞ」

　アデラとラウルはこうして監視者と遭遇したのだ。

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　いまのラウルは、狼と人の中間のような姿だ。

　大人の体躯に、銀髪から突き出た耳、手足は筋肉が隆々と盛り上がり、尻尾も生えている。

　この形態を「獣人」と呼ぶ。

　人狼は戦闘時には獣人になることが多い。両手を使えるし、魔物の力も発揮しやすい。これが本来の姿でもある。

　ラウルがアデラにささやく。

「俺が吠えたら走れ。この先の桟橋まで逃げるんだ。必ず追いかける」

　監視者の女は、予想通り、犬を操る魔犬（ムアサド）の魔物だった。

　女は犬の顔で言う。

「管理局のマチルダ・ハントだ。観念しろ」

「魔犬ふぜいが人並みに名乗るとは。聞いてあきれる」

「何とでも言え。ラウル・リー。ごたくは後で聞く」

　マチルダも獣人の形態になった。細身のしなやかな身体で身構える。

　ラウルが天を仰いで吠えた。

「おおおおお」

　周囲の空気がびりびりと震える。

　まるで狼の遠吠えだ。

　アデラが間髪を入れず動き、通りの先に向かって走った。

　三匹の猟犬はラウルの気迫に圧倒されてとっさに動けない。

　マチルダがラウルに鞭を放つ。ラウルはそれを右手で難なくつかんで引っ張り、マチルダの体勢を崩した。

　人狼の最大の能力は、その膂力（りょりょく）にある。爆発的な力の強さは、魔犬の比ではない。

　アデラが走りながら振り返ると、ラウルがマチルダをつかんで投げたのが見えた。

　アデラはテムズ川の桟橋にたどり着く。近隣の工場が物資を船で受け渡すための施設だ。

「はぁ、はぁ」

　全力疾走したアデラは息があがっている。後ろを振り返ると、三匹の猟犬が再び迫ってきていた。

（追いつかれちゃう。どうしよう）

　アデラは何も思いつかない。ダンピールは吸血鬼に匹敵する最強クラスの魔物のはずだが、アデラにはただの犬を追い払うこともできない。

　三匹の猟犬がアデラに飛びかかる。

　そのときだ。

　横合いから何かが飛び出してきて、猟犬を跳ね飛ばした。

　二頭の狼だった。

　いずれも銀色をした見事な毛並みの狼だ。低く唸り声をあげ、猟犬を威嚇する。

　アデラはラウルが狼に変化（へんげ）したのかと思ったが、違った。まもなくラウルが獣人の姿で追いついた。

「アデラ、大丈夫か？」

「うん！」

　ラウルはアデラを抱えあげる。驚いてもがくアデラに有無を言わさず、そのまま二匹の狼を従え、テムズ川を飛び越えた。