神鎮め１ ～魂呼び子～

法の家．２

「――おい、おまえっ」

　声がかけられるのが先か、その子が相手の気配に反応するのが先か…――

　くるりとふり返ったのは、痩（や）せこけた十二、三歳くらいの子供だ。

　肩から背中にかけて、そのままにおりている不ぞろいな頭髪はボサボサで、緑とも青ともつかないくすんだ発色を見せている。

　大きく見ひらかれた瞳は、赤っぽい茶色……否（いな）、赤紫色で、そのインパクトのある虹彩には、基調色としてある色彩と異なる色のきらめきが確認できた。

　闇人のそれに似通う印象を受けないこともないが、少なくとも一色（ひといろ）だけが表面に現れて見えるという種類のものではない。

　それと目をこらして観（み）れば、地色と思われる赤ワイン色の中に青と灰色と黄色の砂状の斑点（はんてん）が、ラメ片のようにひらめきちらばっているのが見てとれる。

　きらきらと、深くも浅くも推移（すいい）し。基調色としてあるワイン調の色彩に微細に紛（まぎ）れながら、さして強く主張することもなく虹彩襞（こうさいひだ）に潜（ひそ）み、融（と）けあってるようなのだ。

「家長（いえおさ）が呼んでいる」

　声をかけたのは、額（ひたい）に白金のサークレットをはめた二〇代後半の男だ。

　たちあがりがちな短髪は明るい金色で、肌はこんがりと日に焼けている。

　その彼が、園内の小道を辿（たど）って、迷いこんだ部外者に近づこうとしていた。

「どういう（ゆう）理由経過（～わけ～）でここにいるのか、話を聞くと言っている」

　警戒心を働かせたその子が一歩退（ひ）くと、声をかけた男も足をとめた。

　それ以上、距離を縮めることなく、意思の疎通（そつう）をはかる。

「ここは《鎮（しず）めの家》だ。用があるなら聞くが、事情によっては出ていってもらうことになる。北の窓口を通していないな？　どうしてもぐりこんだ？」

「しずめ……」

（お…。男の子だな）

　その子の口からこぼれたのは、微（かす）かに幼少の響きをのこすテナー。

　男が発した言葉の部分的な復唱にすぎないつぶやきで、問い返しとも独白的な訝（いぶか）りともつかないものだ。

　いくらか埃（ほこり）っぽいものの、過分も不足もない水準の衣類は身につけていている。

　手入れが充分とはいえない頭髪が胸までおりていて、遠目には見わけ難（がた）かったが、そうして接近してみると、栄養の足りてなさそうな体にも男子らしい兆候（ちょうこう）が見てとれた。

　背丈が伸びるのも盛（さか）りの年頃の少年である。

「《法の家》は？」

「そうとも言うな。この家の呼び名は少なくない」

「《神鎮（かみしず）めの家》というのと《法の家》は、（やっぱり）おなじ？」

「そうだが」

「ここ、ここにヴェルダ、いる？」

「ヴェルダ？」

「いる？」

「私は知らないが……」

「いないの？」

「家長（いえおさ）は知ってるかも知れないぞ…――ここの代表。先導師（せんどうし）陣（じん）のまとめ役。総師（そうし）。老師（ろうし）ともいうが――今代は、そこそこでも、そこまでの衰（おとろ）えを言われるほどの年齢（とし）ではないな（少しばかり混じっているとも聞くし……）」

「そいつがオレを？　呼んでいるのか？」

「そうだ」

「どこ、行けばいい？」

「案内する。ついて来い」

「ん」

　危ぶむ気配をほの見せつつ、いそいそと近づいてきた少年を斜（なな）め下方に見た金髪の男は、なんとも落ち着かないような顔をして、そっと息を吐くと、宙空（ちゅうくう）に視線をはせた。

「おまえみたいなのを見ると、風呂にほうりこんで、その頭、なんとかして、腹（はら）いっぱい食わせたくなるな」

　🌐🌐🌐

　ぱっちりとひらかれた青と灰色と、黄の斑点（はんてん）がきらめく赤ワイン色の虹彩。

　そのなかにある漆黒の瞳孔がとらえがちなのは、通された部屋の壁際で、こちらを見るともなく立っているひとりの少年だ。

　人間であれば、十二、三歳の外見。

　そのくらいの年格好の同性を見かけると、つい、目で追いかけてしまう彼だったが、自分と同じくらいの年代だ。

　なんとなく気になりはしても探している人物は、自分より二、三歳上。

　十四か、十五か十六になっているだろうから、それではありえない――そう見当づける。

　それに、あれは……

　闇人だ。

　そこにいるのがあきらかなのに、存在感が皆無といっていいほどに薄い。

　自身の身に添（そ）う領域を占めながら隔絶（かくぜつ）されている感じで、まわりの空気が動かない。

　そこにあるのに、まったくといっていいほどで、呼吸すらしてない印象をうける。

　どんなに気配を消すのが得意だろうと生きた人間には決して保（たも）てない位相（いそう）。

　そう認識すると、薄紅色（うすべにいろ）の館に迷いこんだ青磁色（せいじいろ）の髪の少年――セレグレーシュは、もうそちらを見ようとしなくなった。

（ほんとにいっしょに暮らしてるんだな……）

　そう思っただけである。

　いま彼は、再三勧（すす）められ、しかたなく腰をおろした数人がけの椅子にあった。

　重厚そうなテーブルを間（あいだ）に置きながら。むき合う位置には、対面（こちら）と揃（そろ）いのシンプルなソファに座した五十代半ばほどの男の姿がある。

「つまり君は、人を探しに来たんだね？」

「うん」

「しかし、君より二（に）、三（さん）、歳（とし）が上というだけでは…――」

「オレは、ヴェルダと呼んでいた。髪は……。……たぶん、金か明るい茶か、もしかしたら赤毛……。たしか……、陽色にも見える明るい色なのに、なんでか、ちょっと深い色が入っている感じなんだ。それでいつも顔の下半分を布で隠してた」

「ふむ…。…その響きは記憶にないし、覆面（ふくめん）をする者も、そのくらいの子には知らないが、顔に傷か痣（あざ）でもあるのかい？」

「ない。でも普段は隠してた」

「そうか。覆（おお）うていどにもよるが、覆面（ふくめん）をすると、けっこう印象が変わるものだろう？」

「知ってるから、会えばわかる」

　その少年は毅然（きぜん）と断言したが、対面の男はわずかに目を細くしている。

　事情を聞く側としては、それと仄（ほの）めかし、手ぬるく揺（ゆ）さぶりをかけてみたわけだが、そうして返ってきたのは根拠がどこにあるのかも不明な決めつけだ。

　なぜ、そんなふうに探りをいれたのかを言えば――

　心までは読めぬまでも、その少年のしぐさに、いま口にした内容を自問自答しているような迷い、落ちつきのなさが見えていたからだ。

　そんな状態で「会えば判（わか）る」と断定できる自信が、いったいどこから来るのか。

　まだ子供である。べつに子供でなくても、話す能力・考え方の癖、進度や体質はそれぞれなので、あいまいな部分は別としても。

　いい加減に対応していれば騙（だま）されたかもしれないレベルの微妙な変化……気配だろうと、言動に見え隠れしているとまどい・気持ちのぐらつきに気づいてしまうと、その主張が目の前にいる少年の希望的予測、もしくは思い込みとしか解釈できなくなる。

「――ともあれ」

　求めるものをちゃんと把握しているか否かは、つまるところ、その子自身の問題だ。

「そういう（ゆう）ことなら、受講生と、ここを利用する者をあたってみるか」

　懐疑的（かいぎてき）な事情は寄せ置いて――男が対処策（たいしょさく）を提起（ていき）すると、そうと聞いたセレグレーシュが、たっと座面（ざめん）をおしやって立ちあがった。

「そうする！」

　そこで、ここの家長だという男は、両の手のひらで自身の左右の膝頭（ひざがしら）をとらえ、かるく突いて放すつような動作のもとに腰を浮かした。

　言われなくても同行するつもりらしい少年を視界に、油断大敵の代名詞のように言われる老獪（ろうかい）な男が、にこにこ微笑んでいる。

「では、少しまわってみるとしよう」

　手招（てまね）きするまでもなくついてくる少年をかたわらに見ながら、男（彼）は、それとなく言葉を投げかけた。

「君は、なかなか興味深い気をしている」

「……キ？」

「気配……存在の様式、命としての威力だ。

　霊力が高ければその容量も増（ま）す傾向（けいこう）にあるが、必ずしもここの技巧を修めるのに向いた方向に伸びるものでもない。

　極（きわ）まるほどに存在感……または鋭利（えいり）さを増（ま）し、それを誇示（こじ）するように周囲に拡散（かくさん）する感性やカリスマのようなものと。……いっけん、なにもないようなのに瞭然（りょうぜん）としてくる…――限られた範囲に強い影響をおよぼす、虚無（きょむ）の中の秩序（ちつじょ）・定力（じょうりき）……それと根ざした道具を活（い）かせる才能とでも言おうかな。

　同時に存在もしうるのに、必ずしも均等（きんとう）には顕（あらわ）れない――似ているようで異なる人の資質・体質の裏と表と、側面のようなものだ」

　青磁色の髪の少年――セレグレーシュは、つらつらとくり出される言葉をそのままに聞いている。

「――どちらも心身の成長にあわせて、顕（あらわ）れ方・精度……比率、特徴（とくちょう）も変化する。いずれにせよ、気に厚みや深みがある者。あるいは極度に微弱に思える者は、おうおうに強い《心力（しんりょく）》をそなえる可能性があるものだ」

「シンリョク……」

「うむ。磨（みが）けば光るもの。磨かねばとりとめがなく定（さだ）まり難（がた）く、ゆがんだり、ひずんだり、ゆるんだりしがちなもの。特殊な製法で造られた素材……《法具（ほうぐ）》と呼ばれるものを活（い）かし、そこに、より思惟的（しいてき）な方向性を与えられるものをいう。

　一般に言われる人外の超常能力――《念力》《思念力》と反応が似ているようでも、本質的には異なるもので、そのへんにある物質――法具（ほうぐ）ではないもの、物体を念（ねん）じて動かせる種類のものではないが……。鍛（きた）え、掌握（しょうあく）すれば、直感、予測力は研（と）ぎ澄まされる。

　どの方向にどう伸びるかは個人の資質、本人の努力次第だが、武術においても重要だろう」

「……ときどき聞くけど、それ、きたえると強くなるのか？」

「そうだ。君のは、ほどほどに見えながら表層下（ひょうそうか）のガードが固くて、特色を読み難（がた）い。そういう（ゆう）面（めん）では達人級だな」

　手なずけ顔の組織の代表と、青磁色の髪の少年が部屋から出ていく。

　その場にいたもうひとりの人物――

　金茶色の髪をした闇人（少年）は、さほど興味もなさそうに彼らを見送ってから、ゆるりと歩を踏みだした。

　その足は、十五歩ほどの距離を維持（いじ）しながら先を歩く二人の動きを追跡していた。

　対象の姿が死角に入（はい）ろうと見失うことなく、確実に……。