「宏海くん、ごめんね。飲ませ過ぎちゃった」

「いえ。まぁ……今日は仕方ないですから。カナちゃんの話聞いてくれて、ありがうございます」

「暁子、休みの日に、愚痴聞いてくれてありがとうね」

「いえいえ。今日はもうゆっくり寝なさい。また明後日ね」

「うん。じゃあ」

　一人で帰れると言ったが、暁子はそれを許さなかった。飲みすぎた自覚はあるけれど、真っ直ぐには歩けるのに。きっと、ここから一人で帰る私が心配だったんだと思う。だから彼女の言うように、素直に宏海を呼んだ。今日くらいは、誰かに甘えてみようかな。なんて、自分が弱っている自覚もあったから。

　小さくなる暁子の背を見つめる。自分を許してあげて。彼女がそう言った言葉を、何度も何度も反芻していた。私も幸せになっていいの？　暁子の言葉を思い出して、脳内はそう繰り返すが、答えは分かっているのだ。どんなに優しい声を掛けてもらっても、結局は自分が許せないのだ、と。

「結構飲んだ？」

「あぁ……うん。どうにもね。すっきり出来なくて。自棄酒よね。宏海にまで迷惑かけて、本当にごめんね」

「いや、良いんだよ。ちょうど工房にいたし。それに心配だったしね。飲み過ぎは止めたいところだけど、今日は仕方ないと思うよ」

　ね、と笑みを寄越す。彼もまた今年五十になる男である。可愛らしいと言っては申し訳ないと思うが、いつ見てもその顔は可愛らしかった。

「カナちゃん。ちょっとお散歩してかない？」

「あ、うん。いいよ。宏海はお昼食べた？」

「うん。打ち合わせしながら軽くね。プラプラしながら、カフェでも探してお茶しよっか。ほら、アイスとかあるんじゃないかな」

「アイスは食べたい」

「うん。カナちゃん好きだもんね。ミルクのアイス」

「あ……うん」

　当然のように、彼がそう言った。驚きと、嬉しさがふわりと湧く。好きなものをちゃんと知っていてくれる。宏海は、そういうことが出来る人だ。さり気なく、車道側を彼が歩く。紳士的だな。浮かんだのは、そんな平凡な感想だった。

　私よりも大きな手が、額の汗を拭う。暑い夏の日差しが、キラキラと宏海を照らしている。ふわふわした軽い髪。十五センチ差の身長。触れそうで、触れない手。それに気付いて、ひとり顔を赤らめる。いつもなら、全く気にならなかったのに。あぁこれは全て、暁子のせいだ。

『だって、カナコは宏海くんのこと好きじゃん？』

　そう言った暁子は、至って普通の顔をしていた。茶化している様子でもなく、淡々と事実を告げただけのようだった。だからこそ、心に残ってしまったのだろう。あぁ、どうしてくれるんだ。

　宏海のことが好き？　いやいや、そんなわけはない。だって彼は、学生服を着ていた頃から可愛い弟のようなものだ。それに、宏海にはきちんと想っている人がいる。実らない彼の恋と、男はいらないカナコの思惑の上で成り立っている生活。どこに、ときめく要素があるのか。一人で大きく首を横に振った。　

「ん、どうしたの？」

「何でもない。ごめん、ごめん」

「ねぇカナちゃん。夜ご飯食べられそうだったらさ。食べて行かない？」

「いいよ。じゃあ、宏海の食べたいの食べよう。お姉さん奢るから」

「いや、それはいいんだけど。何かせっかく外で会ったし、たまにはね」

　一緒に住み始めてから、宏海と顔を合わせるのは家の中だけだ。何度も言うが、私たちは夫婦ではない。だから、一緒に出かけたりもしないし、わざわざ外で待ち合わせて食事を摂るようなこともないのだ。

「暑いから、とりあえず建物の中に入ろう。それで、お買い物しながらウロウロしてさ。お腹が空いたら、何か食べようよ。どうせ同じ家に帰るんだし、何時になっても大丈夫でしょう？」

「まぁ確かにそうだね」

　ほら、いつも通り。　

　ケラケラ笑って、ときめく要素なんかどこにもない。私に合わせた歩幅で、ゆっくり歩いた。何の気兼ねもない友人同士。宏海だってそう思っているに違いない。

「こうやってプラプラするのも、いいものだねぇ」

「ね。最近は洋服だって、ネットでピッピッピってしちゃうもんなぁ」

「分かる。もうこの年になると、着るものも大体固定されてきちゃうしね。でもなんかさぁ」

「んー」

「こうしてると恋人みたいだね」

「ん」

「ん？」

　あまりに驚いて、足を止めた。どうしたの、と宏海がこちらを覗き込んだが、上手く言葉が出てこなかった。彼は、いつもと同じだ。だからきっと、何言ってんの、と笑い返すのが正解なのに。心がドキリとしてしまった。そしてそれはきっと、疾うに忘れた言葉を、急に思い出させられたからだ。

「何言ってんの。そもそも、私たちは夫婦でしょ」

　何とかそう戯けた。宏海にはバレないうちに、心に生じた僅かな揺れを誤魔化したい。何がキュンだ。そんな女の感情などいらない。宏海に対してある感情は、慈愛。慈愛だ。彼には幸せでいて欲しい。笑っていて欲しい。だけれど、それ以上の感情を抱えるつもりはない。

『カナコだって幸せになっていいのよ』

　数時間前の暁子が、そう笑いかけた。

　隣を歩く宏海。店先の小物を見ては、カナちゃんこういうの好き？　と話しかけてくる。彼は彼なりに楽しそうで、不意に青春時代を思い出した。勉強したり、遊んだり、歌ったり、笑ったり、喧嘩をしたり。あの頃は全てに忙しかったけれど、永遠を夢見ていた。何もかも、純粋に。今ならば、そんなものはないと言い切れる。永遠の愛を誓ったって、一時だけだ。同じように相手も愛を育んでいってくれるとは限らない。でも今、ほんのちょっと思ってしまった。宏海とならば笑って暮らしていけるのかもしれない、と。

　私には、幸せになる権利などない。頑なに自分に言い聞かせてきた。周りに迷惑を掛けて、逃げ帰ってきたのだから。けれど、暁子の言うように幸せになってもいいのだろうか。彼を見つめる。宏海はそれに気付いて、何も言わずに微笑んだ。笑みを返すことも出来ない私は、ただそっと静かに視線を外した。

　こんな歪な関係でなければ、どんな感情を持っただろう。ただの友人の宏海とこうして歩いて、素直にどう思っただろう。一体何が自分の本心なのか、完全に見失ってしまった気がした。この生活を望んだのは、私だと言うのに。何故か今――この歪んだ生活を、初めて後悔している。