聖女の鎮魂歌

綺羅星の聖女

綺羅星の巫女

　神殿都市（しんでんとし）。

　人族の女神信仰は、ひとつの集大成とも呼べる巨大建造物を造り上げた。

　山のように、中心部へ向かうほどに高く連なる神殿の壁と屋根。石造りの荘厳（そうごん）な神殿の合間、または回廊や通りに面して建ち並ぶ家家。

　世界を創造した女神アレスティーナを祀（まつ）る大神殿と人々が暮らす住居が一体となり、裾野（すその）は広く、中央は高く聳（そび）える巨大な都市を形成する。

　しかし、人族が造り出した神殿の都市は、東側に大きな廃墟（はいきょ）を見せる。

　石造りの神殿は崩れ、建ち並んでいたはずの家家は見る影もなく瓦礫（がれき）の山と化していた。

　約三年前。冬。

　数万にも及ぶ魔族の大軍勢が、神殿都市を襲った。

　北（きた）の魔女（まじょ）。南（みなみ）の賢者（けんじゃ）。東（ひがし）の魔術師（まじゅつし）。西（にし）の聖女（せいじょ）。四方を守護された人族の文化圏は、恐るべき他種族の侵略を長年に渡って退けてきた。

　その東の魔術師に守護された、天上山脈（てんじょうさんみゃく）。南北に長く連なった峰を、遥か東に支配権を持つ魔族は越えることはできない。

　しかし、人族にそう信じられてきた要所が、三年前に突如として突破された。

　そして、魔王ユベリオラの率いる魔族の大軍勢は、天上山脈の東から人族の文化圏へと侵入し、村や街を悉（ことごと）く呑み込みながら、人族の信仰の中心である神殿都市へと迫った。

　結果から見れば、多くの巫女や神官、そして巫女王（みこおう）の死という尊（とうと）い犠牲は出したものの、人族は魔王を含む魔族の大軍勢を撃退することができた。

　しかし、その爪跡は現在にも深く残り、侵略を最も深く受けた神殿都市の東側は、未だに復興が進まない。

　その、神殿都市東部の下層域で、巫女たちが走る。

　新月が間近に迫った、細い月が夜空に浮かぶ深夜。

　星々の明かりだけを頼りに、十名近い巫女が崩れた石畳（いしだたみ）の大通りを進む。

　大通りに面して建ち並んでいたはずの家家は、基礎部分から遺（のこ）らず崩壊してしまっている。崩れた石壁や神殿の残骸（ざんがい）が大通りのあちらこちらに散らばっていた。

　しかし、巫女たちの進みは淀（よど）みない。

　ひとりの巫女が、地に足を着ける。次の動作で軽く跳躍（ちょうやく）すると、それだけで前方へと水平に滑（なめ）らかに進む。

　移動法術（いどうほうじゅつ）「星渡（ほしわた）り」

　巫女が空中で「星渡り」を発動すると、任意の方角へ、まるで鳥が大空を滑空（かっくう）するかのように並行移動できる。

　足下の地面に対して並行に移動した巫女が地面に足を着けた地点が、法術の途切れを意味する。

　巫女は地面に足を着けると、改めて跳躍し、星渡りを発動させる。そうして、走る者たちよりも速く、地上を移動していく。

　巫女の力量により、星渡りの飛距離と速さは変わる。

　数人の巫女が何度か地に足を着き、跳躍して星渡りを使う中。先頭を行く蜂蜜色（はちみついろ）の髪の少女だけは、誰よりも速く、一度も地に足を着けることなく、大通りを進む。

　そして、追うべき者を目指して、夜闇を滑空する。

　巫女たちが星渡りで大通りを進む先には、嘗（かつ）て人々の憩（いこ）いの広場が在（あ）った。

　廃墟（はいきょ）と化した神殿都市東部の大通りは、元々は外部からの巡礼者（じゅんれいしゃ）や行商の者たちが行き交う賑（にぎ）やかな一帯だった。

　しかし、三年前の魔族の大侵攻の際に激しく損壊し、見るも無惨な廃墟と化した。そのうえ、この廃墟には、未だに魔族の残党が潜（ひそ）み、人々を苦しめていた。

　巫女たちの先頭で疾駆する少女は、夜闇に沈む廃墟の風景には目もくれずに、真っ直ぐ前だけを見つめて進む。

　魔族を許すことはできない。

　最愛だった母、巫女王レイシアの命を奪った者。

　実の姉のように慕（した）っているマリアを、今も苦しめる悪。

　この廃墟を目にする度（たび）に、マリアは表情を曇らせる。

「これは、わたしの罪だ。わたしにもっと実力があれば、東部居住区を破壊することなく魔族を撃退できた」

　そう口にしたマリアに、蜂蜜色の髪の少女、フェリユは強い口調で言ったことがある。

「そんなことはないよ！　魔将軍（ましょうぐん）だよ？　数万の魔族軍だよ？　それをマリアだけで全て倒せていればだなんて、そんな無茶はないよ！　マリアだったから、魔将軍に勝てたんだよ？　マリアだったから、この被害だけで魔族の大軍勢を倒せたんだよ！！」

　神殿都市東部の居住区に侵攻した魔族の大軍。それを率いた魔将軍ゼリオス。

　マリアはひとりで、それらに立ち向かった。

　結果、魔将軍は討ち取られ、魔族は大敗退を喫（き）した。

　しかし、マリアの放った大法術「流星法冠（りゅうせいほうかん）」により、東部居住区は壊滅的な被害を被（こうむ）った。

　マリアは、当時を悔（く）いる。

　あの時、自身にもっと実力があれば、東部居住区を破壊することなく魔将軍と魔族軍を撃退できたのではないかと。

　そして、巫女王を護れたのではないかと。

　フェリユは、決してそんなことはないと、今でも確信している。

　マリアがいなければ、巫女王だけでなく、人族はこの神殿都市の全てを失っていた。

　それなのに、最も功績を上げたマリアが、今も苦しまなければいけない。

　魔族さえ侵攻してこなければ。

　未だに魔族が神殿都市内に隠れ潜んでいなければ。

　マリアは苦しまないはずだ。

　だから、救うんだ。

　姉のように慕うマリアのため。

　神殿都市に暮らす人々のため。

　そして、人族の希望のために。

「追い詰めたよ！」

　フェリユが足を着けた場所は、廃墟と化した嘗（かつ）ての大広場。

　大通りに敷き詰められた石畳ではなく、芝生（しばふ）の上。

　しかし、嘗ては青々と繁っていた芝生も、今は見るも無惨な雑草のように、伸び放題になってしまっている。

　その荒れた芝生に立つフェリユの視線の先に、異形の者が殺気を纏（まと）って身構えていた。

「おのれ、人族如（ひとぞくごと）きが！　この我を追い詰めたつもりか！」

　巨大な瞳は真っ赤に輝き、口からはみ出した牙が不気味に並ぶ。猫背の背中には蜥蜴（とかげ）のような鱗が浮かび、撫肩（なでがた）から伸びる腕は異様に長い。地面に着きそうな腕の先には、もはや指なのか爪なのかわからないような、鋭い凶器が五本生えていた。

　人としては異形であり、化け物としては異質すぎない。

「下級魔族だと思われます！」

　対峙するフェリユと魔族。そこへ、第三者の声が響く。

　大広場から延びる幾筋もの通りの各所から、薙刀（なぎなた）を手にした戦巫女（いくさみこ）や、各々（おのおの）が得意とする武器を持つ神官戦士（しんかんせんし）が、臨戦体制でフェリユの視線の先に現れた。

　更に、フェリユに遅れて、追従していた巫女たちも到着する。

「全員、魔族を包囲。絶対に逃さないよ！」

　おうっ！　という神官戦士たちの掛け声と同時に、巫女の祝詞（のりと）が廃墟の都市に朗々（ろうろう）と響く。

「ちっ、巫女どもめ！」

　魔族は警戒に瞳を光らせると、法術から逃（のが）れるように魔力を漲（みなぎ）らせる。

　所詮（しょせん）は、人族。魔族の敵ではない。

　戦巫女や神官戦士がどれほど集（たか）ろうと、物の数にもならない。そう見下した魔族は、魔力を乗せた下半身に力を入れて、包囲網を突破しようとした。

「っ！？」

　しかし、魔族は逃げられなかった。

　それどころか、指先さえ動かない身体の異変に、ようやく自分が対峙する者の正体を知る。

「貴様は！　戦巫女頭（いくさみこがしら）フェリユ・ノルダーヌ！」

　憎々しげに、対峙する蜂蜜色の髪の少女を睨む魔族。

　しかし、フェリユは殺気の籠った魔族の視線を受けても、臆することはない。

「はっはーん！　どうやら、あたしのことを知っているみたいだね？　それじゃあ、あたしの得意なことも知っているんだよね？」

　にこり、と可愛い笑みを浮かべたフェリユに、魔族は喉の奥から搾（しぼ）り出すように言葉を吐いた。

「綺羅星（きらぼし）の戦巫女（いくさみこ）……」

　法術とは、創造の女神の力の欠片（かけら）を、洗礼を受けた巫女を通して世界に具現化させる術だ。

　世界の邪悪を祓い、人々に安寧（あんねい）を齎（もたら）す。

　そして、全種族の様々な術を通して唯一の、命を癒す効果を持つ。

　しかし、女神の力の欠片を施行するためには、日々の弛（たゆ）まぬ奉仕と、祝詞の奏上が必要となる。

　創造の女神を崇（あが）め奉（たてまつ）り、言祝（ことほ）ぎを供（そな）え、信仰を示す。

　言祝ぎは祝詞として。信仰は手先から法術の光を生んで模様を空中に描（えが）くことで。願い、祈り、女神の力の欠片を、この世界に法術という神秘として再現する。

　だからなのか。

　女神への祝詞と空中に描く文様を省略して法術を発動させると、威力が極端に弱くなる。それだけでなく、信仰心の足らない巫女は、法術を発動させることさえ出来ない。

　逆に、信神深い巫女が深く心を捧げて祝詞を奏上し、法術を発動させると、同じ術でも他よりも高い効果を示す。

　その中で。

　綺羅星の戦巫女フェリユ・ノルダーヌと讃え呼ばれる少女の法術は、何者よりも速かった。

　いつ、祝詞を奏上したのか。いつ、空中に女神を讃える模様を描（えが）いたのか。

　夜空に瞬（またた）く綺羅星の如（ごと）く、対峙する者に気取れることさえなく法術を繰（く）り出すフェリユは、聖女（せいじょ）と讃えられるマリアをしても「最速」と言わしめるだけの技量を持つ。

　そのフェリユが、既に法術を発動させていた。

　呪縛（じゅばく）法術「三日月（みかづき）の陣（じん）」によって全身の動きを縛られた魔族が、奇声を発する。

「人族如きが！　人族如きが！　人族如きがぁっ！！」

　魔力と共に殺気を放ち、魔族が抗（あらが）おうとする。

　だが、凶器のような爪の先さえ動かない。

「わかってないなぁ」

　フェリユは、悪あがきをする魔族に苦笑しながら、右耳から垂（た）れる耳飾りへそっと触れる。

　そして、小さな声で歌のような旋律（せんりつ）の文言を口にした瞬間。

　フェリユの右手には、薙刀というにはあまりに異質で異形な、巨大な長柄武器が現れた。

　赤、というよも朱色に近い色を基調とした、長い柄（つか）。持ち手の部分だけで、小柄なフェリユの身長よりも長い。

　だが、驚くべきはその長さではない。

　柄の先。鍔（つば）の役目を担う部分に、異質さが集約されていた。

　まるで、老木の根元の部分を移植したかのような、異形の鍔（つば）。

　幹（みき）から伸びた根が絡み合い、まるで盾のように密集しているように見える。

　巫女様が持つ薙刀の意匠（いしょう）らしからぬ異形。そのうえ、絡みひしめき合った部分から逸（はぐ）れた根の先端は硬質化して白く変色し、象牙（ぞうげ）のような角（つの）を生んでいる。しかも、それが何本も。

　鍔から生えた角の部分だけで、刺突系（しとつけい）の武器になりそうにも見える。

　そして、鍔だけでも異様であるにも関わらず、そこから伸びる刃（やいば）の部分が更に常軌を逸（いっ）していた。

　三日月を思わせるほど大きな反りのある、巨大な刃。薙刀などではなく大刀（だいとう）と言って差し支えがないような、太く長く、大きな刃が、鍔の先にはあった。

　その刃は、薙刀らしく大きな反りはあるが、それはもう薙（な）いで斬（き）るようなものではない。

　長い柄や巨大な鍔と合わせて、超重量で叩き斬る、という代物だ。

「人族如き？　たしかに、魔族から見たらあたしたち人族なんて弱っちい存在だよ。でもね？　その弱っちい人族に敗退したのは、お前たちだ！」

　叫び、フェリユは異形の宝槍ユヴァリエールホルンを構えた。

「戦巫女頭フェリユ・ノルダールがここに言祝ぎ申す。人々を苦しめる魔族を祓い、世界に平穏を齎（もたら）し賜（たま）え！」

　フェリユの言葉と同時に、四方から法術「月光矢（げっこうや）」が解き放たれた。

　無数の満月色の矢が、呪縛された魔族へと向かい奔（はし）る。

　月光矢の輝きに包まれた魔族が、悲鳴を上げた。

「神官戦士は包囲網を狭（せば）めて、警戒体制継続！　ラティーナ率いる戦巫女は、改めて月光矢の奏上を。ソフィアたち上級巫女は、止（とど）めの攻撃法術の準備。ケイト率いる上級巫女は、呪縛法術の上乗せを！」

　少女然とした容姿と雰囲気（ふんいき）の残るフェリユの指示に、大広場に集う年上の神官や巫女たちが乱れなく動く。

　フェリユは全員の動きを確認しながら、月光矢に撃ち抜かれた魔族へも意識を向ける。

　この程度では、魔族は倒れない。

　人族如き。と魔族は自分たちを見下す。

　だが、それは事実に基づくものなのだ。

　たとえ下級の魔族であろうとも、人族の手には負えない恐ろしい存在であることは、全ての人族が知っている。

　もちろん、フェリユも身に染みて理解していた。

　たったひとりの魔族を相手に、二十人を超える巫女や神官たちが協力し合わなければ、倒すどころかまともに相手をすることもできない。

　こうして、フェリユが不意打ちで魔族の動きを封じていなければ、既に多くの犠牲者が出ていたに違いない。

　その魔族が、たった一度の月光矢の掃射で絶命するはずはないのだ。

　呪縛法術「三日月の陣」の影の部分で動きを拘束された魔族を、フェリユだけでなく大広場に集った者たち全員が注視していた。

　りぃん。

　と、フェリユの左耳から下がる耳飾りの鈴が鳴ったのは、その時だった。

「……マリア？」

　左耳の耳飾りは、伝心玉（でんしんぎょく）が埋め込まれた宝珠（ほうじゅ）。

　伝心玉から伝わってきた法力（ほうりょく）は、マリアのもの。

　フェリユは自身の伝心玉に法力を注ぎながら、違う場所にいるはずのマリアへ向かい、言葉を掛ける。

『…………フェリユ様』

　しかし、フェリユの伝心玉へ届いた声は、マリアとは違う女性のものだった。

『失礼します。現在、マリア様の伝心玉を通して、お伝えしています』

「なにかあったの？」

　伝心玉は、人族の長い歴史の中で失われた秘宝のひとつ。

　遠く離れた者同士の言葉を、法力によって送る神秘の宝珠である。

　伝心玉を持つ者は、限られる。

　聖四家（せいよんけ）と呼ばれる一族の当主や、神殿都市内でも有数の実力者のみ。

　今、フェリユへと言葉を送ってきた女性は自身の伝心玉を持たないために、聖四家のひとつ、ルアーダ家の当主であるマリアの伝心玉を利用しているのだろう。

　フェリユはすぐに事情を察する。

　そして、表情を曇らせた。

　よくない知らせだ。

　問題がないのであれば、伝心玉の所有者であるマリアが直接にフェリユへ言葉を送るはず。

　それなのに、別の者が言葉を送ってきた。

『それが……』

　伝心玉の先から、非常に言い辛そうな気配が伝わってくる。それでも、声の主は言葉を続けた。

『マリア様が、法力を……』

「暴走させている？」

『……はい。今はまだ、ご自身で押さえておいでですが』

「そっちの魔物は？」

『既にマリア様が仕留められています。ですが、その余波で……』

「わかった、すぐにそっちへ向かうね！」

　かつて、奇跡と遜色のない神秘で魔将軍と魔族の大軍を撃退したマリア。しかし、後遺症とも呼ぶべき症状が残った。

　それは、大きな代償。

　あまりにも過剰な法力を示したマリアは、後（のち）に己の力を制御しきれなくなり始めた。

　今はまだ良い。マリア自身が、暴走しそうになる法力を押さえ込んでいる。だが、稀（まれ）に起きる大きな暴走の予兆の際には、フェリユのような法力の大きい者が傍（かたわら）で支える必要がある。

　そうしなければ……

「聖女は、必ず堕（お）ちる」

　呪いにも似た言い伝えがフェリユの頭を過ぎる。

　フェリユは「そんなことあるもんか！」と伝承を強く否定すると、踵（きびす）を返した。

「ラティーナ、ごめん。中層部に現れた漆黒の魔物の方へ向かったマリアが、ちょっと大変みたい。あたし、そっちに行ってくるね？」

「はい。こちらはお任せくださいませ」

　ラティーナは柔らかく微笑むと、フェリユを見送る。

　フェリユは二つ名に恥じぬ速さで法術「星渡り」を発動すると、瞬く間に戦場を離れた。