【的当て】１０００年

第2話 わらべ歌

　――あの小娘、マジでやる気か。

　――これくらい俺だってできる。

　――当たり前だ、ここからが本番だぞ。

　次々に現れる的は、旗状であったり筒状で横向きだったりを織り交ぜて、しかし冷静に淡々と打ち抜いていくレア。

　観覧者（ギャラリー）の大半はレアに否定的な色だが。

　同じく観覧席から【的当て】を見るオルテナは、レアが他者の雑言など気にしない性分だと知っている。

　下界の魔法使いでブレステム連山に昇る者は多くない。稀にいる。

　レアもそんな外来者だった。

　最高の魔法使いが集う魔導探求者の極み。魔峰連盟ブレステム。

　一度入れば脱退は許されず、連盟の中で生涯を終える。

　ブレステム一万余の魔法使いたちの大半はここで生まれた。魔法使いを両親に持つ、生まれながらの魔法使いの血統。

　外部から門戸を叩く者は雑種であり劣等。

　下界では希少な魔法使いと持て囃（はや）されたとしても、ブレステムにおいては未熟な初心者の域を出ない。

　それが彼らの常識だった。

　雑種の鼻っ柱を折るのは娯楽。

　己の程度を知り、萎（しぼ）んでいく様子を楽しむ。嘲笑（あざわら）う。

　訪れたのが若年者であれば、性欲のはけ口にも。

　閉ざされた社会に新しい血が混じることは歓迎され、強引な性交渉も黙認されているのが実情だ。

　いじめて心を磨り潰して、弱らせて。いじめに耐えかねた若者を子飼いとして支配する。おもちゃにする。

　規範、秩序、道徳の欠けた閉鎖社会。魔峰連盟ブレステムの暗部。

　オルテナがレアと知り合ったのは六年前。レアは当時十三歳だった。

　久々の外来者の少女は衆目を集めた。

　短く切り揃えた灰色の髪にグレーの瞳。

　色素が薄く、また人形のように表情も薄い少女レアに、いくつかのグループがちょっかいをかけて、蹴散らされる。

　半端に手出しして何人かが火傷を負った。

　雑種ごときが貴種に無礼を、などと。

　こてんぱんの無様を晒しておいて恥を知らない連中だ。

　火種が広がりかけた所でオルテナがレアと接触した。中堅グループのリーダーであり指折りの実力者オルテナ。

　近すぎず遠すぎず。そんな距離感の関係を築いて過ごしてきた。

「ほんまに卒業考査に挑むなんて思わんかったわぁ」

「レア様……」

「ルトゥラン、よう見ときんさいよ」

　両手を組んで祈る少女に、オルテナは静かに話す。

　あぶれ者同士だからか、やけにレアに懐いていたルトゥラン。

「やり通すか死ぬか。どっちにしてもレアの姿の見納めになるんやし」

「必ず成し遂げます。レア様なら」

「そうやとええね」

　オルテナも目を離さない。

　細い目を光らせて、全てを記憶する。

　生来魔法の才能のないルトゥランとは見方が違う。

　レアが失敗して命を落とすとしても、オルテナが【的当て】に挑む参考になる。

　挑む機会があれば。

「オルテナ、そろそろ百を超えます」

「そやなぁ、ユクシール。最悪の試験【的当て（ラ・ティンタ）】、しっかり拝ませてもらうで」

　自分の補佐を務めるユクシールと共に、凶悪さを増すイカれた祭りに興じるレアの姿に細い目を見開いた。

　――でかい！

　――違う、多い！

　一瞬で日が陰った。と錯覚するほど唐突に、空を覆いつくすほどの的が出現した。

　数えきれないほどの的。指先から放つ光矢で対応できる量ではない。

　出現から十を数える間に消えてしまう。

「おいで」

　小さく呟き、袖をくるりと振った。

　瞬く間に両手に杖を握っている。二本。

　レアの瞳に似た灰色の宝玉の杖と、白い花の杖。

　灰宝玉の杖を回転させて宙に放った。

　レアの頭上で灰色の鏡のように広がる。

「幽谷（ゆうこく）の月舟（つきふね）浮かぶ鏡泉（きょうせん）より、満ちよ残花の芒耀（サプタ・マーニ）！」

　初めてレアの口から力強く言葉が発せられた。

　花の杖から黄金色の輝きが溢れ、先に作った灰鏡にぶつかる。

　光を受けた鏡から増幅した光の奔流が、百の的を飲み込んだ。

　陽光があふれ出すような膨大な光の洪水。

　――すげぇ……

　――最初からこれやれよ。

　馬鹿か。

　こんな魔法では白的（フェイク）も一緒くたにしてしまうし、体力も持たない。

　この的の中には白的がないとわかっていた――？

「ブレステムの遊び歌や」

　百を超える的を見て判断したわけではない。

　見たのではない。直感で理解した。

「二番……でしたか」

「うちも長く歌ってない、忘れてもうたわ」

　遊び歌と呼ばれる古い歌がある。

　最初の背中に隠れていた的は、四番の影隠れの遊びを歌ったもの。

「百と涙が零れたら、暁天（ぎょうてん）返り帳（とばり）を下ろす。くらくら雲の黒屏風」　

　ルトゥランが口にした遊び歌の一節が、今の空を覆う的の一群を表している。

　ブレステムで育つ子供が誰からか聞くわらべ歌。

「嘘混じりの涙とは違う、か」

　ブレステム連山を抜ける――卒業する最終試験【的当て】は、学んだ全てが必要になると言われている。

　魔法の技術ではなく、まさか童謡にヒントがあるとは。