ことり先生、キュンするのはお尻じゃなくて胸ですよ！-官能小説投稿おじさんと少女小説オタクの私が胸キュン小説を作ります！-

34話 夏の夕暮れにきみと

　神保町には地下鉄の出口がたくさんある。

　オフィスビルに一番近い出口からは、地上に出てすぐ正面にビルのエントランスを見ることが出来る。

　つまりビルのエントランスからも、地下鉄出口が丸見えだということだ。普段ならばありがたいけれど、会社の人に見られたくない待ち合わせには向かない。

　というわけで、私は今、オフィスから遠く、会社の人が利用することも少ない出口に立ち尽くしている。

　ゲリラ豪雨がつい先程まで降っていた。激しい雨のあとに雨雲は去り、日差しが降り注ぐ。未練を残さない空模様はまさに夏と言った感じだ。

　オフィスビルからは地下道を駆使してきた。そのため雨を浴びるということにはならなかったが、地下鉄構内の湿気はひどいものだった。

　湿気を避け、地上出口にたどり着いた私は、短い屋根から雨だれが落ちていくのを眺めて立ち尽くしている。

　何をしているのかというと、ことりさんを待っている。

　短編賞の受賞作を十月発売の冬号で発表するにあたり、編集部内も忙しい。終業時間にかなり余裕をもって伝えたため、待ち合わせ場所に四十分も早くついてしまった。

　大粒の雨だれが、不規則に落ちていく。

　その先に広がる空は、白い月を浮かべているものの、薄ら明るくて、まだまだ涼しい空気を運んできそうな気配はない。

　社用スマホで時刻を確認して、ついでに新着のメールも開いていく。

　待つ間に喫茶店に入るのは、違う気がした。最近のことりさんとのやり取りで、忙しいアピールをしまくっているから、時間つぶしをするのは恥ずかしい。

　メールをすべてチェックし終えてしまうと、また軒先から空を眺めるしかなくなった。

　横を通る地下鉄利用者は、みんなせわしなく階段を上り下りしている。

「めっちゃ忙しいです！　なんて言ったのに、かっこ悪いな」

「なんでですか？」

「ぅわあ！」

　独り言のつもりが、急に疑問を挟まれて、私は小さく飛ぶくらい驚いた。

　振り向くと、そこには久々に会うことりさん――田原小鳩が立っていたのだった。

「メッセージ送ったんですけど、見てませんでした？」

　そう言われて慌てて、プライベートの方のスマートフォンをチェックする。

　確かに、『早めですが、もう付きそうです』という連絡が五分前に来ていた。

「すみません、会社のメールチェックしてて、気付きませんでした！」

「あ、良いすよ。鹿ノ子さんのリアクションが良すぎて、凸のお返しをしたような気分になれましたし」

　そう言ってことりさんは、雨だれをくぐって私の先を歩きだした。

　＊

　ことの発端は、ことりさんが送ってきてくれた一言のメッセージだった。

『読みました』

　その五文字だけで、私の過去の投稿作品を読んでくれたのだという意味だと分かる。

　分かると同時に、緊張した。

　なんと返していいか分からないし、向こうも次の言葉に迷っているらしく、メッセージ欄にずっと入力中の表示が出ている。

　その後、メッセージ作成をあきらめたらしいことりさんから、電話がかかってきた。作品の進捗や、仕事が互いに繁忙だということ、夏バテ気味ですね、なんて世間話も挟んで、いよいよ沈黙が訪れた。

　私の作品への感想をたずねなければいけないような沈黙だ。

「どう……でしたかね？　下を見て自信になりました？　なんて」

「そういう考えは、僕、ないですね」

　びしりと言われて、私はごまかしの笑いを引っ込める。

「今ここで、顔の見えないままどんな感想を言っても、奔馬さんは受け止めてくれない気がするんですよね」

　ことりさんのその言葉で、私たちは再び、対面で会うことにした。打ち合わせも出来るし、私がいま忙しいのを気遣って、オフィスの近くまで出ていくとも言ってくれた。

　休みが不定のことりさんは、今週はちょうど、翌日（つまり今日だ）が休みだという。

「ことりさん、せっかくのお休みなのに良いんですか？」

「特に予定もないですし。それより、ことりさん、ってなんですか？」

「え、だってことり先生はイヤだって仰ってたから、そしたらことりさんじゃないですか」

「そんな童話みたいな……」

　そう絶句されてしまったけれど、私のなかではことりさん呼びに固まりつつあった。

「じゃあ、私のことも鹿ノ子さんでいいですよ」

「論点が違うんですよねえ」

　と困った声を出しながらも、最終的にはその話を飲んでくれた。

　そういうわけで、今はことりさん、と堂々と呼べるのだ。

　鹿ノ子さん、とさっき初めて声で呼ばれたときは、ちょっとドキッとした。嫌いなはずの名前が、なんだかとてもきれいな響きを持っているような気がしてくる。

「チェーン店でいいですよね」

　とことりさんが、スマートフォンで地図を表示させながら訊ねてくる。

「はい、なんでも」

　後ろから眺めることりさんの背中が新鮮で、本当にお店なんてなんでもいいなあと思う。ちょっと右肩が上がっているのは、姿勢の癖なのだろうか。

　昼に床屋にでも言ったのかもしれない、襟足がきれいに整えられているし。

　嗅ぎなれない床屋さんの匂いが、湿度の高い空気のなかでじわりと香ってくるのが、なんとなく気まずい。

　雨上がりの匂いと床屋さんの匂い。

　それから夏の夜の入り口の匂い。

　活気づき始める飲食店。

　のんきな空気のなか、私たちは、歩いていた。