ウサギの王子様と、不思議な月の王国

第20話「内緒にしていたこと」

　忘れたことのない出来事だったけど。あの子が、早乙女さんだったの？

「なんで言ってくれなかったの？　そんなの今まで一言も！」

「い、言えなかったんだよ、恥ずかしくて。だってキャラじゃないことしてたもん。あたし、小さいころから凄く明るい子って言われてたんだよ。だからかな、ミルキーが死んじゃって毎日ずっと泣いてたら、友達や先生から、ずっと泣いているなんて瑠歌ちゃんらしくないって言われたの。あたしが泣くのは悪いことなんだって思ったから、誰にも見られないところで泣くようにしてた。

けど、そこをウサちゃんに見られたわけじゃない？　あ、あんなあたしを見られたって思ったら、ね？　なんか、えへへ」

　キャラじゃないって、何それ！

「泣くのは悪いことじゃないよ！　悲しいときは好きなだけ泣いていいのに、我慢しちゃだめだって。なんであの日のこと黙ってたの？　早乙女さん、最初から私のことを知ってたってことでしょ？」

　かーって、早乙女さん、今まで見たことがないほど顔が真っ赤っか。目をそらして、距離を取りたそうにしている。けどだめ、これは聞かないと！　私は早乙女さんに近づいていく。って、これっていつもと逆みたい。

「な、名前覚えてたよ。ウサちゃんの。忘れた日なんてない。ずっとまた会いたかった。ウサちゃんに背中なでられて、本当に心が楽になった。もう一度、ありがとうって言いたかった。クラスにウサちゃんがいるってわかって、凄く嬉しかった。でもウサちゃんはあたしのこと覚えてなかったみたいだし」

「だって、私のほうは名前を知らなかったもの！」

「うん、わかってるよ。知らないのも当たり前だよなあって。でもさっきも言ったように恥ずかしかったからさ、あのときの子だよって言えなかったんだ。

けど、また仲良くなりたくて話しかけてたけど、ウサちゃん、あたしのこと怖がってるみたいだったから……」

「それは……。早乙女さんは明るくて、私と全然違いすぎて……」

　ううん、違う。言いながら気づいた。

　私、決めつけちゃってた。私とは違うから早乙女さんとは絶対に合わないだろうって、必要以上に怖がって。早乙女さんが本当はどんな子なのか、ちっとも知ろうとしなかった。

　私、早乙女さんにとても失礼なことをしていたんだ。ユエの言ったとおり。話してみないとわからなかった。

「もしかしてウサちゃんって呼んでいたのは、あの日のことがあったから？」

「そ、そうだよ！　あの日はあたしにとって特別な日なんだから……！」

　って、両手で顔を隠す早乙女さん。声が裏返っている。恥ずかしいのをごまかそうとしているんだってわかる。私は、くすっと吹きだした。この子、こんな一面があったんだ。

「け、けど、バレたらバレたでウサちゃん呼びって恥ずいね?!　ほ、他の呼び名考えよっかな！」

「……じゃ、千弦」

　そっと、手を外す早乙女さん。ぱちくりと、目をまばたき。

「千弦って、呼んでくれる？　私もこれから早乙女さんのこと、瑠歌ちゃんって呼んでいいかな？」

　直後。危ないよ！　ってくらい、何度も縦に振られる首！

「うっ、うん！　いいよ、いい！　呼んで、千弦！」

「る、瑠歌ちゃん」

「はいっ！　瑠歌ちゃんだよ、千弦！」

　ぎゅって手を握られる。にこって笑う早乙女さん……瑠歌ちゃん。今まで見たことがない、一番の笑顔をしていた。

　今までギラギラに明るい子って思ってたのに、こうしてちゃんと見たら、全然違う。キラキラなのには変わりないけど。ぽかぽか暖かい。太陽みたいな子なんだ、瑠歌ちゃんは。

　私もぎゅって手を握り返す。と、そのときだった。

　なんだか、空気の流れが変わったような……。

「……お前達、なんか元気だな？」

　がちゃってドアが開く音と、男の人の声。

　開いた鉄格子の向こうで、サクヤさんが呆れた顔で立っていた。