ウサギの王子様と、不思議な月の王国

第17話「狙われた地球」

「早く！　こっちだ！」

　なんでここにとか、どうしたんだろうとか、考えている余裕はない！

　私と早乙女さんはユエに言われるまま、体育倉庫に飛び込んだ。ウサギの巨大な群れはもう目前だったけど、ぎりぎり、扉を閉められた。内側からしっかりと鍵をかけたユエが、次にしたことは。

「ごめん！　ごめんチヅル、すまない！　全部僕が悪いんだ、僕のせいなんだ！」

「待って、何、何が起きてるの？　何を言ってるの？」

　すっかり涼しい季節なのに汗をびっしょり掻いているユエが、こう叫んだ。

「今、地球を襲っているウサギは……全部、セレーネ人の仕業なんだよ！」

「……は？」

　セレーネ人？　なんでセレーネ人が出てくるの？

「……昨日、父上が長い眠りについた」

「王様が……」

「それで昨日一日、ずっと忙しかった。今日も忙しくなるだろうって思ってたんだけど……。朝起きたら、城にも町にも、人がほとんどいない。何があったか聞こうにも、城の者が全然見当たらない。

だから町に出てちょうど会った子どもに、お父さんやお母さんはどこに行ったか聞いたんだ。

そうしたら……町の人たちと一緒に、地球に行っている、って。地球を手に入れるために戦っている、って……」

「……何、それ？」

　意味がわからない。もっとわかるように話してほしいよ。ユエは今何を言っているの？　なんで、月の国と地球が戦うの？

「あ、あのー……」

　と、私とユエ以外の声……あれ？　

「……早乙女さん?!　な、なんでここに?!」

「き、君は確かルカだったね？」

「ず、ずーっといましたけど……。あ、あの、セレーネ王国って何？　いやそもそも。ユッくんって、まじで何者？」

　そうだ。次から次にわけのわからないことが起きすぎていたせいで、早乙女さんがいることをすっかり忘れちゃっていた。笑顔の引きつっている早乙女さん、初めて見たよ。

　どうするのかと思ったけど、少し迷ってからユエは「実は」って、早乙女さんに自分のことや王国について説明を始めた。

　話し終わるころには早乙女さんから笑顔がなくなって、ぽかーんと口も目も開きっぱなしになっていた。

「ド、ド……ドリームな話だね？　メルヘン超えまくって宇宙に行っちゃってる感じ……」

「でも本当のことなんだよ。信じてくれるかな？」

「し、正直なーんもわかってないけど、おかしなことばっかり今起きてるもんね。あ、あたし、自分の目で見たものは信じるタイプだからさ。う、疑わないよ」

　あははって、ひくひくした笑顔。そりゃ受け入れにくい話だよね……。「疑わない」って言えるだけ凄いよ……。

「えーと。で、ユッくんの話聞いて思ったんだけどさ。なんで地球が、ウサギの群れに襲われているわけ？」

「それなんだけど、くわしい理由が不明なんだ……。僕は子どもから話を聞いたとき、チヅルのことが頭に浮かんだ。襲われているのなら、チヅルは今どうなっているんだって。地球に向かおうとしたら、急に、兵士が何人もやって来たんだ。

兵士は僕のことを捕まえて、僕の部屋に無理に連れて行って、部屋に鍵をかけて閉じ込めたんだ。何も説明されなかった」

「ユ、ユエは王子様でしょう？　なのに捕まるって？」

「僕にもわからない。何を聞いても黙ったままだから。とにかく、みんな様子が明らかにおかしかった。でも、一つだけ答えてくれたことがあった。なぜ地球を襲うんだって聞いたら、僕を捕まえた兵士は揃って、“地球が欲しいからだ”って言ったんだ。そのために、セレーネ王国の国民ほぼ全員が地球に向かっている、とも」

「そんなの答えになってないよ！」

　私は叫んでいた。なんで欲しいのかとか、なんで国民全員でとか、そこがわからないと何もすっきりしないじゃない！

　理由があって襲われるのも困るけど、理由がなくて襲われているこの状況は、もっとよくわからないよ！！

「僕も同じ気持ちだ。閉じ込められる理由なんてないし、抜け道を使って外に出たんだけど……町を走っていたら、たくさんの兵士が追いかけてきたんだ。止まれと言っても何を言っても、兵士はどこまでも追ってきた。……ここを見てくれ」

　ユエが羽織っている白いマントを見せる。はしっこのほうが少しだけ切れていた。

「斬られたんだ。剣で」

「斬られた?!」

「けど、なんとか振り切れて地球まで来られた。だけど町の様子を見て驚いた。ウサギの手で家や店がどんどん荒らされて、壊されていっているんだ。しかも、世界各地で同じ騒ぎが起きているっていうじゃないか」

　やっぱり私の町も、ウサギに襲われていたんだ……。外はどうなっているんだろう？　あんなにたくさんのウサギが押しかけてきて、学校や先生やクラスの子達は。

「これから、どうなるの？　大丈夫じゃ……ない、よね……」

　ウサギがそんなに強い動物じゃないのは知っている。飼育委員だもの。でも、何十匹も何百匹も何千匹も集まったら、どんなに弱くても話は違う。

　このままウサギ……ウサギに変身したセレーネ王国の人たちが地球で暴れ続けたら、何が起こってしまうの？

　と。ぽんって肩に手が置かれる。

「大丈夫だよ、チヅル」

　ユエは、笑ってた。

　そして、あの三日月の形の花をいくつか渡してきた。

「実はこれを届けに来たんだ。香りが地球人の匂いを消してくれる。ウサギのセレーネ人に勘付かれる可能性が低くなるはずだ」

「これを届けに、わざわざ？」

　そんな。危険な目にあってまで、わざわざ……。

　と、その瞬間。なぜか、胸に、とても強い不安が生まれた。

「……ユエは、今からどうするの？」

　すると、ユエはとても穏やかにほほえんで、首からかかっているセレーネ・クロックを触った。

「これをしたら、一時的な対策になるっていう方法に心当たりがあるんだ。王国に帰らないとできない方法だから、戻って試してみるよ。じゃ、もう行くね。あの窓からウサギになって出るから。扉は開けないよ」

　ユエが指さしたのは、体育倉庫の天井の近くにある小さい窓。そこに向かって歩き出したユエの手を、「待って！！」と急いで掴む。

「行っちゃだめだよ！　捕まって閉じ込められて剣で斬られそうになってって、危ないことばっかり起きているじゃない！　なのに王国に行ったら、まだ同じことされるよ！」

「けど、僕が地球にいても何もできない。だったら、少しでもできる可能性があることをしたいんだよ。僕、割とすばしっこいから大丈夫だ」

「だけど、でも！」

　言いたいことが山のようにあるはずなのに、言葉がまとまってくれない。何か言わなきゃって思うのに、早く早くって気持ちだけしか溢れてこないんだ。そんな暇ないのに！

「あのー……」

　と、また早乙女さん。

「気のせいかもしれないけどさ。なんか倉庫、ミシミシいってない？」

　ミシミシ？　耳をすませてみたら。

　ミシミシ、ギシギシ。確かに、倉庫が変な低い音を鳴らしている。重いものが上に乗っかっているような……。その一秒後。

　みしみし、めりめり、がらがらあっ！！！

　物凄い音を立てて、天井が真っ二つに！　上から降ってきたのは……大量の真っ白い毛玉。ウサギだ！！

　うわーーーっ！！！　頭が真っ白のまま、私達は外に飛び出した。嘘でしょ、コンクリートでできているんだよ?!

　ウサギの下敷きにはならなかったけど、また校庭を追われることになる。追いかけるウサギ、走る私達。

「二手に分かれよう！　君達はあっちへ逃げてくれ！」

　ユエが走っていこうとしているのは月見ヶ池のある方角。このまま帰る気なんだってわかった。

　私は、どっちへ逃げようか一瞬迷ったけれど。後ろから追いかけてくるウサギを見て……。決めた。

「私も行く！」

「なんだって?!」

「だって逃げ切れる自信が全然ないもの！　私凄い運動苦手だから、多分すぐ捕まるし！　あとやっぱり！　ユエが心配だから！　こんな私でも、味方が一人でもいれば全然違うでしょう！」

「で、でも！」

「ほら、もうすぐ森だよ！」

　言ってる間に月見ヶ池の森だ。池が見えてきた。ここまで来ちゃったらもう同じ！

「チヅル、待て！　考え直すんだ！　危険だ！」

「地球にいても危険だもん！」

　ユエ、最初にセレーネ・クロックをどう使ってたっけ。確か針を、その日の月齢の数字に合わせてた。確か今日の月は。天気予報で言っていた。満月って。十五夜だ！

　蓋を開けて、針を15に合わせて。鏡を、空に向ける。月は出てないけど、見えていないだけ。月そのものは、確かにそこにある。

　水面が、眩しく輝き出す！　光はそのままトンネルになって、真っ直ぐ空へ。

　と。がさがさ、芝生をかき分ける音。振り返ったら、ウサギの集団がどんどん近づいてきていた。

　どっちみち、逃げるしかない！　私はユエの手を掴んで、光に飛び込んだ。

　と同時に、あいているもう片方の手が、誰かに握られた。