ウサギの王子様と、不思議な月の王国

第4話「キラキラの女の子」

　今日の授業、やっと終わった！　私は勢いよく席を立った。こっそり持ってきていた月のペンダントを首に掛けて、教室を出る。ダッシュでウサギ小屋に走り、ユエのいる部屋のドアを開ける。

「ユエ！　聞いてほしいことがあるんだ！　昨日、とても良いことがあったの！」

　ユエが顔を上げる。私を見上げたユエは、ふと、青色の目を大きくさせた……ように見えた。ユエの目、じいっと月のペンダントを見つめているみたい。

　ユエ、わかるんだ！　凄い！　私はしゃがんでペンダントのチェーンを持って、ユエによく見えるように近づけた。

「見て、このペンダント！　3ヶ月前に月見ヶ池で拾って交番に届けたものなんだけど、落とし主が現れなかったから、私のものになったの。拾ったとき、とても好きなデザインだと思ったから、もう幸せで！　私、お月様のモチーフが大好きなんだ。このペンダントも一目ぼれしちゃって、それで」

　その一秒後のことだった。

　いきなり、ユエが走り出した！

　少しだけ開いていた部屋のドアの隙間から外に飛び出して、そのままウサギ小屋も飛び出していくユエ！

「ユッ、ユエ?!　どうしたの！」

　私は慌てて追いかけた。ウサギ小屋から出てあたりを見回す。すると、校庭を走る小さな白い影が、ずっと向こうのほうに。

　は、早い！　私も走って追いかけたけど、ユエとの距離は縮まるどころか広がる一方。ウサギの走る速度が、人の力で追いつけるはずないよ……！

「どこ行くのー！」

　遠くに見えるユエは、今は使われていない旧校舎のほうへ向かっているみたいだった。

　どうしよう！　もし校舎の中に入っちゃったら、ますます見つからなくなっちゃう。

　ユエが曲がった旧校舎のある角を、私も曲がったときだった。

　そこに、一人の女の子が立っていた。顔を見た瞬間、ぎく、と体がかたまった。

「あれ、ウサちゃんじゃーん！」

　明るい茶髪のツインテールを下のほうで、ドーナツみたいに丸く結んでいて。目がぱっちりしていて、笑うと口が大きく開く。メイクしていないのに、メイクしているみたいな顔立ちをした女の子。

　クラスメートの早乙女（さおとめ） 瑠歌（るか）さんが、両腕に白いウサギを抱えていた。

「さ、早乙女さん。……あっ、ユエ！」

「あー、やっぱりこの子ユエちゃんだったんだねー！　走ってるところたまたま見かけたから、脱走しちゃってる?!　って追いかけたんだけど、正解だったっぽいね！　さっすがあたし！　はい、ウサちゃん！」

　高くてきゃぴきゃぴしてかわいらしさが全力でアピールされた声で、ニコニコ笑いながら、ユエを渡してくる。私はついぎこちなく笑いながら、ユエを受け取った。ユエが無事だった安心……には、ひたれそうにない。というのも。

「ウサちゃん、今日も飼育委員？　大変だねー！　動物のお世話ってやること多いのに！　ソンケーしちゃう！　瑠歌ちゃんからの凄いで賞をあげちゃうよ～！」

　ぐいぐいぐい、早乙女さんはどんどん近づきながらぺらぺら話しかけてくる。

　ひっ、と息をのんで、私は後ずさった。いつものことだけど、なんでこんなにぐいぐいしてくるの?!

　この早乙女さんは、みんなの言う「ギャル」をそのまま絵に描いたような女の子なんだ。

　毎日のお洋服はとにかくオシャレで、私だったら絶対似合わなさそうな、大人っぽいのにかわいい服をあっさり着こなしている。

　メイクはしていないけど、爪にお花とかハートとか星とかのネイルシールを貼ってる。

　髪も、今でもうとても明るいけど、地毛だから中学生になったら一番好きなピンク色に染めたいなー、と聞いていないことをいつか言ってたっけ……。

　持ち物も全部、早乙女さんみたいにキラキラしたものばかり。ランドセルにストラップやキーホルダーたくさんつけているし、色んな柄やキャラクターの派手な文房具ばかり持っているし、ノートや教科書にまでラメ入りのシールやテープを貼って飾っているし……。

　先生には何回も注意されているけど、早乙女さんは、「これが好きなんですー！　好きなものに囲まれた、キラキラの時間を学校で過ごしたいんですー！」って平気な顔で逆に言い返しちゃうんだ。

　早乙女さんの家族も、人に迷惑かけてないならなんでもいいらしくて、注意はしないみたい。私の家だったら絶対怒られているだろうから、世界は広いなあって思ったね……。

　この早乙女さんとは、六年生になって一緒のクラスになってから、週に一回くらいのペースで私に話しかけてくるの。

　でも私は、彼女がちょっと、苦手なんだ。

「あーでもウサちゃんは動物が好きだからお世話もできるんだろうねー！　ちなみにあたしはショッピングが一番好きー！　あっ、っていうか今度の日曜に新しいお洋服買いに行くんだけど、ウサちゃんも行かなーい？　あっ、買いたい服はね、この秋出たばっかの新作でー」

　ぎゃー！　ダメだ苦手っていうんじゃない、怖い！　早乙女さんのマシンガントーク、やっぱりいつ聞いても追いつかなくて頭がぐるぐるしてくるよ！　キラキラっていうよりギラギラしてる！　住んでる世界が違いすぎる！

　そのときだ。何かに気づいたように、早乙女さんが私の首から胸のあたりをじっと見つめてきた。

「……んんっ？　あれ、今気づいた感じなんだけど……。そのペンダント何ー！　メッッッチャかわいいんですけどー！」

　月のペンダントを見た瞬間。キラーン、と早乙女さんの目が輝いた……。まずい、ロックオンされた！

　直後、早乙女さんはさっきよりもずっと早いスピードで話しかけてきた。

「どこで買ったの?!　初めて見た！」「なんていう店に売ってた？　それともネット？」「っていうかそういうアクセサリーつけているの初めて見た！」「月モチーフが好きなの？」「月モチーフのシールとかちょうど持ってるんだけど、よければあげようか！」

　スピードが速すぎて！　なんて言ってるか全く追いつかない！

「ごめんなさい早乙女さん！！！　私、飼育委員のお仕事があるんです！！！　忙しいんで失礼します！！！　あとユエありがとうございました！！！」

　早乙女さんの勢いに負けないように一気に大声を出して、走ってその場から逃げ出した。本当は走るつもりはなかったんだけど、思わず……。

　早乙女さんみたいな人は、クラスに一人もいない。だから本当なら浮いててもおかしくないんだけど、早乙女さんはとっても、友達を作るのがうまい人なんだ。

　グループは作らずに、クラスにもともとある色んなグループにその日の気分でさらっと混ざっていって、で、盛り上がる。

　ノリと勢い中心だけど、そこが面白いのかな。女子だけのグループも男子だけのグループも男子と女子両方のグループも、みんな早乙女さんを受け入れて、楽しそうにお話する。早乙女さんの声は高いし大きいから、よく響くんだ。すみっこの席の私にまで届くくらい。

　早乙女さんは私をのぞいて、クラス全員と友達なんだ。

　誰に対しても怖がらずに話せて、あっさり友達になっちゃうところは、素直に凄いなって思う。どうやるんだろうって、私からすれば本当に不思議。

　でもそれとこれとは話が別！　私は早乙女さんが、どうしても怖くてしょうがないんだよ！

　早乙女さんって誰が相手でもそうなんだけど、体と体の距離を一気に近づけて話しかけてきて、ヒイって震えちゃうし！　話すスピードも早くて何がなんだかよくわからないし、もちろん言ってることもよくわかんないし！　

　それにただのクラスメートなはずなのに、勝手に「ウサちゃん」って呼んでくるし！

　なんでって聞いたら、「ウサちゃんの名字って、“うさみ”でしょ？　ウサギみたいじゃん？　ウサギってウサちゃんじゃん？　だからウサちゃん！」って言われたっけ。だから、ってなんだろう……？

　こういう早乙女さんのノリについていけなくて、話しかけられるといつも怖いって思ってしまうんだよ、私！

　私はウサギ小屋の前まで走って戻ってくると、息を切らせてちょっと休憩した。

　頭がぐるぐるしたせいかな……。今日の疲れがどっとやって来たような……。

　そうやって、力が入ってなかったからか。する、とユエが腕から抜け出して、軽やかに地面に着地した。

「あっ！」

　息をする間もなく、またユエは走り出す。今度は、ウサギ小屋の裏に駆けていった。

「待ってー！」

　また逃がしちゃうわけにはいかない！　私は滑り込むように、ウサギ小屋の裏に走った。

　少し行ったところに、ユエが座っていた。ユエ、と近づこうとした、そのときだった。

　突然ユエの体が、真っ白な光に包まれた。

「わっ！」

　眩しい！　いきなり強い光が現れて、私はとっさに目をつむり、顔を手で覆う。

　少しして、まぶたの裏に感じていた光がなくなった気配を感じ、そっと目を開けた。

　そこには。

　真っ白い髪に、空色の目をして。頭から、白いウサギの耳を生やした。

　――男の子が、立っていた。