第27話 四天王巡回 4
シグライズ様には帰ると言ったものの、ちょっと掘ってから帰るくらいの時間はある。
また二人で夜食の時間まで掘った。
「アクアリーヌさん、夜食食べましょう。料理長が持たせてくれたパンがあるんですよ」
「そんないいもの隠し持ってたんだ?」
ムキン葉という大きな葉っぱに包まれたパンをカバンから出して、一つアクアリーヌさんに渡した。
立ったままパンをかじる。お行儀という単語は忘れる。
このドライフルーツ入りの黒パンは、夕食時の食堂に時々並んでいる物。酸味のあるほどよい弾力の生地に甘みのアクセントがうれしい。クリームチーズをはさんでも美味しいだろうな。葡萄酒とも合いそう。
「美味しいね……」
アクアリーヌさんが遠い目でしみじみつぶやいた。
ガッチガチに硬くないパンがある。
ただそれだけのことが、こんなに幸せだとは……。
動いて温まった体を、山の涼しい風が心地よくなでていく。
――――――――‼
不意に殺気を感じて、とっさにしゃがみ込んだ。もちろんパンは抱えたまま。
わたしが立っていた場所を、何かの鳥がすごい速さで横切っていった。
となりで食べていたアクアリーヌさんもしゃがみ込んでいて、全部口に突っ込んですごいほっぺになっている。
わたしはパンを厳重に抱え込み辺りを見回した。
――カラス? やっぱりカラスなの? わたしの天敵‼
気配が消えた。
じっくりと見ても姿はない。恐る恐る立ち上がると、すぐ近くからパンに向けて灰色のものが飛んだ。
「あっ! パンが!」
驚いて思わず落としそうになったパンに、鳥のくちばしとわたしの手が重なった。
くちばしをパンごと両手でつかむ。ばさばさ暴れているけど、絶対に離さないぞ!
脇で灰色の羽毛に包まれた体も抱えた。捕獲成功。
鳩をひとまわり大きくしたようなぽっちゃりした鳥だった。こんなふっくらしているのに見失うほど素早いのか。
じたばたしているけど、放しませんよ? 丸々として美味しそうだし!
しゃがみ込んだまま口をもぐもぐしていたアクアリーヌさんが立ち上がって目を丸くした。
「あれ? これ雲隠鳥じゃないか。よく捕まえたね。小心者で逃げ足が速い魔物なのに」
「そうなんですか? 図々しく手に持ったパンを狙ってきましたけど」
「捕まえるのが難しくてなかなか獲れないから、幻の美味鳥って言われてるよ。脂がのって美味しいんだ」
それはいい。高く売れるだろうし、さばいて食べてもいい。料理長に渡せば美味しくしてくれることだろう。
父ちゃんと森に掘りに行っていた時は、罠を仕掛けて鳥を獲っていたもんだよ。
わたしのパンに手を出したことを後悔するといい!
「でも、きちんと躾ければ使い魔になるから、飼っている人が多いよ」
「え、使い魔? って、なんですか?」
「主の命令を聞いて仕事するんだよ。城にもいるよね。使い魔カラス」
「あっ!」
ミーディス様が使役しているお利口なカラス! あれか!
「これが、あんな風に働くんですか?」
疑いの目を向けると、鳥は気に入らなかったのかバタバタと暴れた。
「こら、鳥! 暴れるな!」
アクアリーヌさんは往生際の悪い鳥に向けて、人差し指をくるくると動かした。
すると鳥の足に金色の足環がはまった。
「とりあえずノーミィの魔力に鎖を付けておくよ。魔力を込めて命令すれば言うこと聞くと思う」
「えっ! すごい! これも魔法ですか⁉」
「魔力操作ね。基礎魔法だよ。使い魔を使役するのは、魔人のたしなみだからさ――ほら、魔力を込めて命令してみて。魔力で繋がった使い魔へ命令するのに魔法はいらないから」
魔力を込めるのは、魔石磨きの時のようにすればいいのかな。
「……鳥、おとなしく!」
『ギ』
おお! 隙あらば逃げ出そうとしていたのに、おとなしくなった!
少し手をゆるめたけど飛んでいかない。
「大丈夫そうだね。放しても呼べば来ると思うよ」
「じゃ、鳥、自由にしてよし」
バサバサと慌てて遠ざかっていく。
「鳥、来い!」
魔力を込めて呼ぶと、遠くに飛んでいっていたはずなのに、ふっと目の前に現れた。
「え⁉ 召喚された⁉」
「空間移動系の魔物は使い勝手がいいんだ。きちんと教えれば手紙の配達とかもしてくれるよ」
鳥は不本意そうな様子だけど、わたしの腕にとまっている。
全体的に灰色で羽の縁や一部が濃灰色。見ようによっては緑にも見える。そして丸っぽいふっくらボディ。
うん。丸々としていて美味しそう!
そう思っているのがわかったのか、鳥はぶわっと羽をふくらませ、くちばしをカチカチさせている。
なんだ、威嚇か? 威嚇なのか? ふくふくのクセに生意気だな。そんなことしても可愛いだけだからね?
売るか食べるかと思っていたけど――こうして見ていると、段々可愛く見えてきて、飼おうかなという気もしてくる。これが情が移るってことなのか……。
「鳥なんて飼ったことないんですけど、鳥かごとかいるんですかね? 寮で飼っても大丈夫なんでしょうか」
「使い魔だから、鳥かごはいらないよ。うちの実家のカラスたちは、呼ばない間は自由に過ごしているみたい。寮で使い魔を飼っている者を何人か知ってるよ。故郷が遠いと使い魔で連絡取りたいだろうしね」
なるほど。鳥は案外生活に根付いている模様。仲間がいるのはいいかもしれないな。
連れて帰るのは問題ないみたいだし、餌はパンでいいのかな。
さっき慌ててカバンにしまったパンを取り出して「食べてよし」と言うと、鳥はパンといっしょにドライフルーツもついばんだ。そうだよね、ドライフルーツ美味しいもんね。
威嚇してたことなんて、すっかりなかったことにしたようだった。
現金過ぎて可愛いな!
飼うなら名前を付けないとだよね。雲隠鳥か。クーちゃん……なんてガラじゃないし、クモちゃんだと虫みたいだし――。
「――クラウ。クラウにしよう。鳥、君の名前はクラウだからね?」
『ギチギチ』
うっ、鳴き声が可愛くなくて可愛いな!
「さ、帰ろう。そろそろ出ないと朝食に間に合わなくなるよ」
「そうですね。帰ったらまずお風呂に入りたいです」
「ボクも家に帰ったら直行するよ。って、あれ? 今、城の大浴場は浴槽が使えないって聞いたけど、使えるんだ?」
「え、そうなんですか?」
「かけ湯で済ませてるって、寮に住んでいる子たちが言ってたよ」
「大浴場は行ったことがないんです。部屋にお風呂があるので」
「部屋にあるんだ? それならよかった。本当、早くさっぱりしたいよ」
『ギチギチギチ』
こうして一羽が増え、荷馬車は真っ暗な山道を町へと戻っていったのだった。
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