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第27話 四天王巡回 ４

　シグライズ様には帰ると言ったものの、ちょっと掘ってから帰るくらいの時間はある。

　また二人で夜食の時間まで掘った。

「アクアリーヌさん、夜食食べましょう。料理長が持たせてくれたパンがあるんですよ」

「そんないいもの隠し持ってたんだ？」

　ムキン葉という大きな葉っぱに包まれたパンをカバンから出して、一つアクアリーヌさんに渡した。

　立ったままパンをかじる。お行儀という単語は忘れる。

　このドライフルーツ入りの黒パンは、夕食時の食堂に時々並んでいる物。酸味のあるほどよい弾力の生地に甘みのアクセントがうれしい。クリームチーズをはさんでも美味しいだろうな。葡萄酒とも合いそう。

「美味しいね……」

　アクアリーヌさんが遠い目でしみじみつぶやいた。

　ガッチガチに硬くないパンがある。

　ただそれだけのことが、こんなに幸せだとは……。

　動いて温まった体を、山の涼しい風が心地よくなでていく。

　――――――――‼

　不意に殺気を感じて、とっさにしゃがみ込んだ。もちろんパンは抱えたまま。

　わたしが立っていた場所を、何かの鳥がすごい速さで横切っていった。

　となりで食べていたアクアリーヌさんもしゃがみ込んでいて、全部口に突っ込んですごいほっぺになっている。

　わたしはパンを厳重に抱え込み辺りを見回した。

　――カラス？　やっぱりカラスなの？　わたしの天敵‼

　気配が消えた。

　じっくりと見ても姿はない。恐る恐る立ち上がると、すぐ近くからパンに向けて灰色のものが飛んだ。

「あっ！　パンが！」

　驚いて思わず落としそうになったパンに、鳥のくちばしとわたしの手が重なった。

　くちばしをパンごと両手でつかむ。ばさばさ暴れているけど、絶対に離さないぞ！

　脇で灰色の羽毛に包まれた体も抱えた。捕獲成功。

　鳩をひとまわり大きくしたようなぽっちゃりした鳥だった。こんなふっくらしているのに見失うほど素早いのか。

　じたばたしているけど、放しませんよ？　丸々として美味しそうだし！

　しゃがみ込んだまま口をもぐもぐしていたアクアリーヌさんが立ち上がって目を丸くした。

「あれ？　これ雲隠鳥じゃないか。よく捕まえたね。小心者で逃げ足が速い魔物なのに」

「そうなんですか？　図々しく手に持ったパンを狙ってきましたけど」

「捕まえるのが難しくてなかなか獲れないから、幻の美味鳥って言われてるよ。脂がのって美味しいんだ」

　それはいい。高く売れるだろうし、さばいて食べてもいい。料理長に渡せば美味しくしてくれることだろう。

　父ちゃんと森に掘りに行っていた時は、罠を仕掛けて鳥を獲っていたもんだよ。

　わたしのパンに手を出したことを後悔するといい！

「でも、きちんと躾ければ使い魔になるから、飼っている人が多いよ」

「え、使い魔？　って、なんですか？」

「主の命令を聞いて仕事するんだよ。城にもいるよね。使い魔カラス」

「あっ！」

　ミーディス様が使役しているお利口なカラス！　あれか！

「これが、あんな風に働くんですか？」

　疑いの目を向けると、鳥は気に入らなかったのかバタバタと暴れた。

「こら、鳥！　暴れるな！」

　アクアリーヌさんは往生際の悪い鳥に向けて、人差し指をくるくると動かした。

　すると鳥の足に金色の足環がはまった。

「とりあえずノーミィの魔力に鎖を付けておくよ。魔力を込めて命令すれば言うこと聞くと思う」

「えっ！　すごい！　これも魔法ですか⁉」

「魔力操作ね。基礎魔法だよ。使い魔を使役するのは、魔人のたしなみだからさ――ほら、魔力を込めて命令してみて。魔力で繋がった使い魔へ命令するのに魔法はいらないから」

　魔力を込めるのは、魔石磨きの時のようにすればいいのかな。

「……鳥、おとなしく！」

『ギ』

　おお！　隙あらば逃げ出そうとしていたのに、おとなしくなった！

　少し手をゆるめたけど飛んでいかない。

「大丈夫そうだね。放しても呼べば来ると思うよ」

「じゃ、鳥、自由にしてよし」

　バサバサと慌てて遠ざかっていく。

「鳥、来い！」

　魔力を込めて呼ぶと、遠くに飛んでいっていたはずなのに、ふっと目の前に現れた。

「え⁉　召喚された⁉」

「空間移動系の魔物は使い勝手がいいんだ。きちんと教えれば手紙の配達とかもしてくれるよ」

　鳥は不本意そうな様子だけど、わたしの腕にとまっている。

　全体的に灰色で羽の縁や一部が濃灰色。見ようによっては緑にも見える。そして丸っぽいふっくらボディ。

　うん。丸々としていて美味しそう！

　そう思っているのがわかったのか、鳥はぶわっと羽をふくらませ、くちばしをカチカチさせている。

　なんだ、威嚇か？　威嚇なのか？　ふくふくのクセに生意気だな。そんなことしても可愛いだけだからね？

　売るか食べるかと思っていたけど――こうして見ていると、段々可愛く見えてきて、飼おうかなという気もしてくる。これが情が移るってことなのか……。

「鳥なんて飼ったことないんですけど、鳥かごとかいるんですかね？　寮で飼っても大丈夫なんでしょうか」

「使い魔だから、鳥かごはいらないよ。うちの実家のカラスたちは、呼ばない間は自由に過ごしているみたい。寮で使い魔を飼っている者を何人か知ってるよ。故郷が遠いと使い魔で連絡取りたいだろうしね」

　なるほど。鳥は案外生活に根付いている模様。仲間がいるのはいいかもしれないな。

　連れて帰るのは問題ないみたいだし、餌はパンでいいのかな。

　さっき慌ててカバンにしまったパンを取り出して「食べてよし」と言うと、鳥はパンといっしょにドライフルーツもついばんだ。そうだよね、ドライフルーツ美味しいもんね。

　威嚇してたことなんて、すっかりなかったことにしたようだった。

　現金過ぎて可愛いな！

　飼うなら名前を付けないとだよね。雲隠鳥か。クーちゃん……なんてガラじゃないし、クモちゃんだと虫みたいだし――。

「――クラウ。クラウにしよう。鳥、君の名前はクラウだからね？」

『ギチギチ』

　うっ、鳴き声が可愛くなくて可愛いな！

「さ、帰ろう。そろそろ出ないと朝食に間に合わなくなるよ」

「そうですね。帰ったらまずお風呂に入りたいです」

「ボクも家に帰ったら直行するよ。って、あれ？　今、城の大浴場は浴槽が使えないって聞いたけど、使えるんだ？」

「え、そうなんですか？」

「かけ湯で済ませてるって、寮に住んでいる子たちが言ってたよ」

「大浴場は行ったことがないんです。部屋にお風呂があるので」

「部屋にあるんだ？　それならよかった。本当、早くさっぱりしたいよ」

『ギチギチギチ』

　こうして一羽が増え、荷馬車は真っ暗な山道を町へと戻っていったのだった。

###　発売日まであと６話　###

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