第8話 盤外戦の果てに
「ミミ、アタシだってそうしたいけど手を出したらこっちの負けなんだぜ？」
ライカが慌てて止めようとするが、ミミは意外なことを口走った。
「わかってる。手は出さない」
ミミは急いでパタパタと走り出し、リングを挟んでベルの正面に立った。
そのまま、ベルの目を見つめ始める。ベルはメイナードを目で追っていたが、視界にミミの姿が否応なく入り込む。
『コッチヲミロ』
不気味な響きを持った言葉がミミの口から放たれた。
その瞬間。ベルの視線がミミの眼に吸いついた。
自力で顔をそむけることすらできなくなって、ベルは慌てふためく。
「なにこれ。体が動かない！？」
すると、ほぼ同時にメイナードの動きが突然鈍くなった。
「どういうことだ？ベルの術が……」
うろたえるメイナードを尻目に、ネスターはミミの方を一瞬振り返った。
ミミは得意げな顔でガッツポーズをしている。
ネスターは大きく息を吐いた。
「『アレ』は使うなって言っておいたんだがな。まあ、正直助かった」
「ちいっ！」
闇雲に戦槌が振り下ろされ、ネスターはそれを再び正面から受けた。
2人の武器が激突したが、戦槌の威力は明らかに落ちている。ネスターの剣はびくともしない。
ネスターはここぞとばかりに、戦槌の柄を押し返しながら切り上げを放つ。メイナードの戦槌が紙切れのように軽々と吹き飛んだ。
そのままの勢いで鋭い剣閃がメイナードの首筋に突きつけられる。
「まだ続けるか？」
メイナードは歯を食いしばったまましばらく固まった。そして、ゆっくりと諸手を上げて声を絞り出す。
「参った。オレの負けだ」
メイナードの敗北宣言に、ギャラリーからはどよめきが沸き上がった。
まさかあのメイナードが負けるなんて。あの剣士は何者なんだ。
この結果を見て、冒険者たちは口々に騒ぎ立て始めた。
収集がつかなくなるかと思われたその時、メイナードの声が会場に響き渡る。
「みな、聞け！この男は『黒の鉄槌』のリーダー、ネスターだ。オレは彼に負けたが、このまま終わらせはしない。必ずリベンジを果たすと宣言しよう。この決闘を見届けてくれたこと感謝する！以上！」
その口上が合図となり、冒険者たちは各々動き始めた。その場で雑談する者、触発されて訓練を始める者、すぐにその場を立ち去る者。
そうして人がまばらになり始めたところでメイナードがネスターに歩み寄る。
「正直まだ信じられんが、アンタがとんでもなく強いことはよく分かった。悔しいが、昨日の言葉がただの妄言でなかったことは認める。魔王軍の情報も渡そう、アンタなら本当に退治できるかもな」
「こちらこそ、いい勝負ができて楽しかった。リベンジならいつでも受けて立つよ」
汗1つ流さず、ネスターは涼しい顔で手を差し出した。
メイナードは手ぬぐいで汗を拭いてからその手を掴んだ。
「しばらく先にはなるだろうがな。いつかまた手合わせ願おう」
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ネスターが仲間達の下へ戻ると、プラムがいの一番に労りの言葉をかけてきた。
「ネスターさん、お疲れ様です」
「ヒヤッとしたけど、なんとかなってよかったよかった」
ライカも笑顔で頷いている。
「ああ、これでようやく当面の目標は達成できた」
「ねえねえ。ぼく役に立った？」
ミミは褒めて欲しそうに、目を輝かせている。
「ああ。勝てたのはミミのおかげだよ。ありがとな」
「えへへ」
ミミは人懐っこい笑みを浮かべて満足げだ。
「『呪言』はかなり珍しい術だからな。本当はあまり人前で使って欲しくはなかったが。どうやらかかった本人もなにをされたか気づいてないようだし」
ネスターはそう言って、『赤竜の牙』の面々を横目で見た。
ベルが大げさな身振りでなにか喋っているが、どうも要領を得ていないようだ。メイナードたちは不可思議なものを見た後のように首をひねっている。
「結果としては上々。後はこいつを使って偽魔王軍の居場所に乗り込むだけだ」
ネスターはメイナードから渡されたメモ書きを見て満足そうに頷いた。
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