【一部完結】はずれ姫、建国史上初の女王を志す

第15話 魔法の使い方

「あ、あの、フリッツ様！」

　廊下に出て、大声でフリッツの名を叫ぶ。フリッツはすぐに振りむいて、カトリーヌのところへ戻ってきてくれた。

「マリアから聞きましたわ。わたくしのことを運んでくださったと」

「君が、気を失っていたから」

「ありがとうございますわ」

　マリアがカトリーヌを運べなかったとしても、他に頼める人なんていくらでもいただろう。わざわざフリッツが運ぶ必要なんてなかったはずだ。

　でも、フリッツが運んでくれた。

　本当に、覚えていないのが悔しすぎるわ……！

「それに、礼を言うのは私の方だよ」

「え？」

「君は、あの少女を……ロレーユの子を助けてくれた。ありがとう」

「……それは」

　フリッツに礼を言われて嬉しい気持ちもあるけれど、どこかもやもやする。

　フリッツのことが好きで、彼の役に立ちたいと思っているのも事実だ。ここへきたのも、彼のため。

　これから大義を掲げて、民衆に向けて話すのも、フリッツのため。

　でも……。

「わたくし、あの瞬間は、ただあの子を助けなきゃって、それだけしか考えていませんでしたの」

　何もしなければ、目の前で少女が死んでしまう。そして、自分なら彼女を救えるかもしれない。

　だから、自分が助けなくては。

　あの時、頭の中にフリッツのことはなかった。フリッツのために、ロレーユの少女を救ったわけではない。

「わたくしが、助けたいと思ったの」

　フリッツは黙って、じっとカトリーヌを見つめている。

「あの子が助かって、すごく安心しましたわ。それに、わたくしがあの子を助けたのだと思うと、嬉しかったの」

　離れに追いやられ、はずれ姫として扱われていたカトリーヌ。

　魔法なんて使えなければ、と考えたことは一度や二度じゃない。

　でも昨日、その魔法のおかげで、カトリーヌは少女を救うことができたのだ。

「それで、その……わたくし、思ったのです」

　頭の中が上手くまとまらない。なのに、どんどん口が動く。

「魔法を誰かのために使えたら、それは、とても素敵なことなのではないかと！」

　王家の血を示す神聖なもの。

　魔法のことは、ずっとそう思っていた。

　けれど元々、魔法が神聖なものとして扱われるようになったのは、人々の救いになったからだ。

「わたくし、ここへきて、自分もなにかやらなきゃ、と思うようになりましたの。そしてそれが、誰かを助けることに繋がったら、とても嬉しいことだと……」

　やっぱり、まだ頭の中がまとまっていない。でもフリッツは微笑んで、優しく頷いてくれた。

「その気持ちを、素直に言葉にすればいいんじゃないかな」

「え？」

「上手くまとまっていなくとも、みんなにもちゃんと伝わると思うよ」

　フリッツは一歩カトリーヌへ近寄ると、照れたような表情で話し始めた。

「……それと、一つだけ、聞いていいかな」

「なんなりと！」

「……君のことを、これからはどう呼べばいいだろう？」

　フリッツが目を逸らす。その頬は、少しだけ赤くなっているような気がした。

「なんとでも！あ、いえ、ちょっと待ってくださいませ、ええっと……」

　幼い頃は、カトリーヌ様、と呼ばれていた。フリッツが王家に雇われた家庭教師だったからだ。

　でも、今は違う。

　今のわたくしたちの関係って、どう説明すればいいのかしら。

「わたくしが、決めてもいいんですの？」

「妙な呼び名はやめてほしいけどね」

　くすっ、とフリッツが笑った。その笑顔に、鼓動が速くなる。

　今までのように、カトリーヌ様、と呼ぶ選択肢はもちろんあったはずだ。君、と呼び続ける選択肢だって。

　そんな中でフリッツは、新しい呼び名を決めたいと言ってくれている。

　わたくしと、新しく関係を築きたい、ってことよね？

「では、ええと……そうだわ！カティ、とお呼びくださいませ」

「カティ？」

「ええ。カトリーヌ、という名ですもの。一般的な愛称ですわ」

　それに幼い頃は、母親にそう呼ばれていたはず。

　とはいえ、物心がついた時には既に母は亡く、あまり記憶は残っていない。

　それでも、カトリーヌにとっては唯一の愛称だ。

「……カティ」

「はい！」

「顔色がまだ悪いよ。無理はしないように」

　そう言うと、フリッツは背を向けて歩き出してしまった。もうこれ以上、呼び止めることはしない。

　でも確実に、距離が近づいているのを感じた。

◆

「よくお似合いですよ、カトリーヌ様！」

「……そうかしら」

「はい。第一王女なんて、敵じゃないです！」

「それはさすがに、言い過ぎじゃないかしら」

　性格はともかく、オリヴィアはかなりの美少女だ。いくら着飾ったとはいえ、彼女に勝てる気はしない。

「そんなことありません。カトリーヌ様の方が、ずっとお綺麗です」

　マリアは自信満々に頷き、カトリーヌの背中を軽く叩いた。

　姿見に映る姿は、確かに、いつもの自分とはまるで違って見える。

　集会のために、とアウリールから渡されたドレスだ。少々派手すぎる気もするが、遠目からも目立つだろう。

　鮮やかな青一色のドレスに、ヒールの高い靴。髪はマリアが丁寧に結い上げてくれた。

「私にとっては昔から、カトリーヌ様が一番美しい王女様ですよ」

「マリア……」

「だから、今日は嬉しいんです。それを、みんなに知ってもらえるわけですから」

「ありがとう。期待に応えられるように、頑張るわ」

「はい。私も、全力で応援していますから」

　目を合わせて頷く。ちょうどその時、扉がノックされた。

「準備、終わりましたわ」

　扉がゆっくりと開く。真っ赤な衣服に身を包んだアウリールが立っていた。

「行くぞ」

「ええ、行きましょう」

　今日、わたくしはこの人と……兄と共に、皆の前に立つのだ。

　アウリールの瞳を見ていると、背筋が自然と伸びる。彼の隣で、情けない姿を見せるわけにはいかない。そんな気分になるのだ。

「屋敷の前に馬車を待たせてある」

「はい」

　大きく深呼吸をして、カトリーヌは部屋を後にした。