【一部完結】はずれ姫、建国史上初の女王を志す

第14話 王家の血

　屋敷を出て、ひたすら走る。地震で混乱した人のせいで道は混雑していて、とても馬車を使えるような状況ではなかったのだ。

　走り慣れていないから、足はかなり痛い。一瞬でも立ち止まってしまったら、走ることをやめてしまいそうだ。

　でも、とにかく、走らなきゃ……！

　あとどれくらい走ればつくのか、現場はどんな状況なのか。

　分からないことだらけだ。だから、急がなければならない。

　わずかな時間が、命取りになるかもしれないんだもの……！

◆

「ここだよ」

　息を乱して立ち止まったカトリーヌの背中を、そっとマリアがさする。

　前方に広がっているのは、酷い景色だった。

「……そんな」

　三方を山に囲まれた集落は、いくつもの建物が崩壊していた。怪我をして、地面にうずくまっている人もいる。

「こんなところが……」

　貧民街の奥をさらに進み、王都の中心からはかなり離れた。しかしそれでも地図上は、まだここは王都に位置するはず。

　そこに、こんな場所があったなんて。

「地図にはのっていないからね」

　カトリーヌの心を読んだように、フリッツが呟く。

「とりあえず、怪我人の救助と治療を！」

　フリッツが大声を出すと、ついてきていたシアンの団員たちが一斉に動き出す。

　わたくしにできることは、ないかしら？

　地震は既におさまっており、無事に避難できた人は建物から離れ、周囲に何もない場所に集まっている。

「土砂崩れの心配はない……のかしら？」

　きょろきょろとあたりを見回す。正直、暗くてよく分からない。団員たちが持ってきた松明はあるものの、周辺の様子までは見えないのだ。

　なにか自分にもできることを探さなくては、とカトリーヌが一歩踏み出した時、再び地面が激しく揺れた。

　闇を切り裂くような悲鳴が、カトリーヌの耳にも届く。

「落ち着いて、落ち着いてください！」

　フリッツが声を張り上げるが、悲鳴はおさまらない。その中には、幼い子供の声もあった。

　しかも地震の影響で、一つ、また一つと松明の火が消えていく。

　まずいわ、このままでは……！

「安心しろ！」

　アウリールの大声が響く。そして急激に、視界が明るくなった。

　顔を上げると、上空に大きな火の玉が浮かんでいる。それはまるで、夜に現れた太陽のようだった。

「あれは……魔法？」

　あまりにも大きい。しかも、松明の火はほとんど消えていたし、あれほど大きな火はなかった。

　アウリールは、火を操っただけじゃない。

　火を、生み出したのだ。

「……やっぱり、彼は……」

　カトリーヌや、他の王子とは魔法使いとしての格が違う。

　まるで建国史にのる英雄のような力だ。

　建国当時、強大な魔法を使える人々がいた。彼らは魔法で戦争に勝利し、文化を発展させ、国の支配者となった。

　それが、今の王家の始まりだ。

「……きっと、魔法でアウリール様に勝てる人なんていないわ」

　ロレーユの血を引いているからと王家が殺そうとした王子が、誰よりも王家の血を色濃く継いでいるなんて。

　周囲が軽くなったことで、だんだんと悲鳴が小さくなっていく。

　そして、揺れもおさまった。

「よかったわ」

　ほっとしていると、慌ててマリアに肩を叩かれた。

「カトリーヌ様、あれ……！」

　マリアが指差した場所には、蹲った少女がいる。足を怪我したのだろうか。両手が右足に添えられていた。

　そして彼女の頭上から、大きな土の塊が落ちている。

　このままでは彼女は土に潰され、死んでしまうだろう。

　悩んでいる暇も、迷っている暇もない。

　わたくしが、やらなきゃ……！

　カトリーヌにできるのは、土を操ることだけ。

　しかも、アウリールのような強い力はない。

　落ちてくる土の塊に手のひらをかざし、目を閉じて強く祈る。

「お願い、どうか……！」

　全身が熱くなる。身体の節々が痛くて、立っているだけでやっとだ。

「それでも……！」

　ぎゅっと閉じていた目を開く。土の塊は自然に反し、落下途中でその動きを止めていた。

　しかしこれも、長くは続かない。

「マリア！」

　カトリーヌの声に反応し、マリアがすぐに駆け出す。

　マリアが少女を抱えて安全な場所へ移動したのを確認して、カトリーヌは全身の力を抜いた。

　よかった。なんとか、あの子は助かったはずだわ……。

　立っていられなくて、カトリーヌはそのまま地面へ倒れた。

　するとすぐに、大きな音が聞こえる。きっと、先程の土が地面へ落下したのだろう。

　何も考えられなくなって、カトリーヌは目を閉じた。

◆

　額に冷たい感触があって、カトリーヌはゆっくりと目を開けた。窓から差し込む朝日が、優しく室内を照らしている。

「カトリーヌ様！」

　泣きそうな顔をしたマリアが、ぎゅっとカトリーヌの手を握った。

「カトリーヌ様は魔法で少女を助けた後、倒れてしまったんです。そのまま眠っていたんですよ」

「……わたくし、どのくらい寝ていたの？」

「一晩です。大丈夫ですよ。集会の日は、終わっていませんから」

　安心してください、とマリアは微笑む。カトリーヌが考えていることなんて、マリアには全てお見通しのようだ。

　集会は昼過ぎからだから、今から準備をすればまだ間に合う。

「昨晩はあれから、どうなったの？」

「地震はあれ以上起こりませんでした。怪我人や家が壊れた方を避難させて……今もまだ、向こうに残っている人はいます」

「そうなのね」

「はい。でも幸運なことに、死人は出ませんでしたよ。怪我人は何人か出てしまいましたけれど」

　安堵のあまりまた全身から力が抜けそうになって、カトリーヌは慌てて目に力を入れた。

「マリア。身支度の用意を手伝ってくれるかしら。集会は予定通り行われるのでしょう？」

「はい。ですが、その前に……」

　マリアが話し始める前に、部屋の扉が開いた。

「無事に目を覚ましたようだね」

「フリッツ様！」

「体調は問題ないのかい？」

「はい、もう大丈夫ですわ！」

　疲労はたまっているが、それだけだ。

「それならよかった。じゃあ、また後で」

　そう言うと、フリッツはすぐに部屋を出て行ってしまった。

　名残惜しいけれど、仕方ない。

　今日はフリッツ様も、いろいろと準備がおありでしょうしね。

　カトリーヌも、のんびりしている時間はないのだ。原稿の確認もしなければならないし、時間があれば演説の練習もしたい。

「カトリーヌ様」

「マリア、どうかした？」

「カトリーヌ様をここまで運んでくださったのは、フリッツ様なんですよ」

「えっ？」

「私ではここまで、カトリーヌ様を運べませんでしたから」

　ここまで……って、あんなに長い距離を？

　馬車もない中、わたくしのことをずっと抱えてくれたの？

　ああもう、わたくしの馬鹿！どうして、全く覚えていないのかしら！

「わたくし、礼を言ってくるわ！」

　慌てて、カトリーヌは部屋を飛び出した。